Comme chez toutes les femelles mammifères, la naissance d’un ou plusieurs agneaux chez la brebis déclenche la production de lait, essentiel pour la fabrication des fromages ou l’alimentation des agneaux. L'agnelage, terme désignant la mise bas chez la brebis, marque la fin de la gestation et l'expulsion du ou des fœtus. Comprendre ce processus est crucial pour les éleveurs, car la production d'une brebis se joue souvent dans ces quelques heures.
Durée de la gestation et signes précurseurs
La gestation d'une brebis dure environ 5 mois, soit 144 à 152 jours, avec une moyenne de 147 jours. Des variations existent selon les races, les brebis prolifiques comme les Romanov ayant une gestation légèrement plus courte (environ 2 jours de moins). Le fœtus effectue l'essentiel de sa croissance pendant la seconde moitié de la gestation, son poids doublant au cours du 5ème mois.
Environ dix jours avant l'agnelage, des signes précurseurs se manifestent :
- Les mamelles deviennent dures au toucher et gorgées de colostrum.
- Les lèvres de la vulve se relâchent progressivement et se congestionnent légèrement.
Au début des contractions utérines, un mucus blanc crème épais (reste du bouchon cervical) est évacué par la vulve, bien que ce signe passe souvent inaperçu.
Préparation à l'agnelage
Dans la nature ou dans les élevages extensifs, la brebis prête à mettre bas s'écarte du troupeau ou s'immobilise, cherchant un endroit isolé pour construire un "nid" avec des herbes sèches. En bergerie, l'éleveur doit fournir suffisamment de paille et laisser les futures mères tranquilles.
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La température de la brebis peut chuter d'environ 0,5°C dans les 48 heures précédant la mise-bas. Certains éleveurs estiment qu'une température inférieure à 39,2°C indique un agnelage dans les deux jours suivants (efficacité d'environ 80%). La brebis cesse généralement de brouter dans l'heure précédant l'agnelage.
Déroulement de l'agnelage : Les Étapes Clés
L'agnelage se déroule en plusieurs étapes distinctes, chacune ayant ses propres caractéristiques et durées.
1. Début du travail : Contractions et dilatation du col
Les contractions utérines, d'abord faibles, se coordonnent dans les 12 heures précédant la naissance, devenant plus intenses et rapprochées dans les deux heures précédant le travail véritable. La brebis devient anxieuse, se lève et se recouche à plusieurs reprises. Puis, elle s'allonge lorsque les premières contractions coordonnées se produisent. Cette phase dure de 3 à 4 heures.
Les contractions continues de l’utérus poussent la première membrane fœtale dans le col de l’utérus, ce qui a pour effet de stimuler la dilatation. Pour finir, le diamètre du col sera pratiquement égal à celui de la filière pelvienne. A ce stade, la brebis devient agitée, se met à l’écart, elle se couche et se relève, fouette de la queue, bêle fréquemment et a parfois des efforts expulsifs.
2. Expulsion : Rupture des membranes et naissance de l'agneau
Le travail commence lorsque le premier agneau engage sa tête dans la filière pelvienne. La poche des eaux apparaît à l'extérieur, marquant le début du travail. La brebis se relève et tourne plusieurs fois sur elle-même pour faire éclater la poche, libérant des liquides légèrement gluants. Ces fluides ont une odeur attractive pour la brebis, qui mettra bas à l'endroit où ils ont été expulsés. Cette phase dure de 30 minutes à 1 heure.
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À mesure que les contractions utérines s’intensifient et se rapprochent, l’agneau et les membranes fœtales sont poussées à travers le col de l’utérus. La première membrane crève et libère un liquide aqueux qui s’écoule par la vulve. Lorsque la brebis continue ses efforts d’expulsion, la deuxième membrane sort (on peut souvent apercevoir les sabots et le museau de l’agneau à l’intérieur) et se rompt à son tour, libérant un liquide de consistance plus épaisse. La rupture des membranes contribue à lubrifier le canal génital et à faciliter le passage du fœtus.
L'expulsion de l'agneau est facilitée par deux types de contractions :
- Contractions utérines: Involontaires et douloureuses, elles augmentent en intensité et en durée à mesure que le fœtus progresse.
- Contractions abdominales: Elles débutent lorsque la tête de l'agneau quitte le bassin pour arriver dans le vagin, et sont très efficaces pour guider l'agneau vers l'extérieur, en particulier lorsque son thorax est dans la filière pelvienne.
Les agneaux naissent le plus souvent tête et pattes avant en premier (présentation antérieure). La durée de la mise-bas est variable (15 à 20 minutes en général). La brebis se recouche alors et commence le travail d'expulsion du ou des agneau(x). Quand la tête de l'agneau sort du tunnel (elle se trouve alors dans le vagin), l'expulsion devient donc très rapide. Une fois sa croupe sortie à l'extérieur, ses pattes postérieures, étendues vers l'arrière de l'agneau, sortent sans effort supplémentaire de la part de la brebis.
Dans le cas d’une gestation simple, la mise-bas doit être achevée une heure ou moins après la rupture de la première membrane fœtale.
3. Délivrance : Expulsion du placenta
Entre une et trois heures après la naissance du dernier agneau, de nouveaux efforts permettent d'expulser les enveloppes restantes dans l'utérus (la délivrance). Elles sont souvent "broutées" par la brebis. La délivrance prend environ 3 à 4 heures.
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Le placenta est expulsé deux à trois heures après.
Comportement Post-Partum de la Brebis et Premiers Soins à l'Agneau
La plupart des brebis se lèvent dans la minute suivant la naissance de l'agneau et commencent à le lécher vigoureusement. Ce comportement (placentophagie) a plusieurs fonctions :
- Hygiène (léchage du nombril)
- Stimulation du jeune à se lever
- Marquage olfactif du petit
- Établissement et maintien du lien entre la mère et son agneau
Cette période est cruciale pour la reconnaissance du nouveau-né par sa mère.
En moyenne, un agneau est capable de se lever sur ses pattes dans les 15 minutes qui suivent sa naissance. Au bout d'une heure ou deux, la brebis lui autorise l'accès à la mamelle. Lorsqu'il y a deux agneaux, le second est souvent plus chétif que le premier. La brebis s'occupe plus fortement du premier, laissant plus de temps au second pour s'alimenter sans gêne à la mamelle.
Préparation et Assistance à l'Agnelage
Pour les agnelages, il est conseillé de préparer une trousse comprenant :
- Gants
- Savon
- Gel obstétrical
- Lacs d’agnelage
- Produit désinfectant pour les nombrils
- Colostrum et lait premier âge (conservé congelé en unités de 250 à 500 ml)
L'hygiène est primordiale pour prévenir l'infection de l'utérus. Il faut laver la région autour de la vulve avec du savon, utiliser des gants ou se laver soigneusement les mains et les bras, et lubrifier avec du gel obstétrical. L'éleveur peut glisser doucement sa main dans le vagin pour palper l'agneau et évaluer la situation.
Dans la plupart des cas, l’agneau se présente normalement et on peut sentir les deux pattes avant qui encadrent la tête. On passe un lac d’agnelage autour de chaque patte, au-dessus du boulet, on exerce une traction douce en synchronisant avec les efforts expulsifs de la brebis. Si la tête ne suit pas, on passe également un lac au niveau de la nuque. On dilate le col de l’utérus et la vulve avec la main afin de faciliter le passage. Si rien ne bouge, l’agneau est peut-être trop gros et il faut envisager une césarienne.
Parfois, la présentation est anormale : une ou deux pattes avant sont repliées, la tête est renversée sur le côté, les pattes arrière se présentent en premier ou il y a présentation par le siège et on ne peut palper que la queue et la croupe. II faut rectifier la position avant d’essayer d’extraire l’agneau. Là aussi, les manœuvres doivent rester douces en prenant soin de ne pas perforer l’utérus en manipulant les pattes. En cas de naissances multiples, deux agneaux peuvent se présenter avec les pattes emmêlées. On doit vérifier que les pattes et la tête appartiennent au même agneau avant d’essayer toute manœuvre obstétricale.
Difficultés d'Agnelage et Interventions
Les difficultés d’agnelage peuvent résulter d’excès de taille du ou des fœtus par rapport à l’importance de la filière pelvienne chez la mère ou de positions ou de présentations anormales. Certains signes impliquent une intervention rapide de l’éleveur. Quand les eaux sont jaunâtres, le fœtus expulse son méconium et cela peut être un signe de souffrance. Si la poche des eaux qui s’est rompue est claire mais très allongée, cela signifie que la brebis a beaucoup poussé et que l’agneau est sans doute mal placé.
On vérifie que l’agneau respire, que ses narines ne sont pas encombrées de mucus et ne sont pas couvertes d’une membrane utérine. S’il a du mal à démarrer, on peut le pendre quelques secondes par les postérieurs ou lui verser de l’eau dans les oreilles. La brebis se met en général à lécher l’agneau, comportement naturel qu’il ne faut pas contrarier.
L’agneau en bonne santé cherche très vite à se tenir sur ses pattes après la naissance et commence à téter sa mère. Par contre, si l’agneau est affaibli à cause d’une mise-bas trop longue, il faut l’aider à téter ou lui donner 250 ml de colostrum. Cette première tétée est cruciale car le colostrum contient les anticorps qui immuniseront l’agneau immédiatement contre les agents infectieux communs dans le troupeau. Tous les agneaux doivent téter ou recevoir du colostrum dans les six heures qui suivent la naissance. Pendant les 24 premières heures de sa vie, chaque agneau doit ingérer environ un litre de colostrum. Il faudra bien vérifier que la brebis a du lait dans les 2 mamelles, surtout si elle a des jumeaux.
Facteurs Influant sur la Gestation et la Croissance des Agneaux
Plusieurs leviers peuvent être actionnés pour limiter le risque d’avortement, assurer une bonne gestation des brebis et favoriser la croissance des agneaux. Ils concernent principalement le logement, l’alimentation et le parasitisme. Bien alimenter les brebis en fin de gestation est tout particulièrement important puisqu’un déficit alimentaire au cours des six dernières semaines a des conséquences dès l’agnelage, notamment sur la vigueur et le poids des agneaux à la naissance.
Les oligoéléments et vitamines jouent un rôle essentiel à la reproduction, l’immunité des jeunes et leur croissance. Dans le cas spécifique des moutons, des compléments peuvent être nécessaire, par exemple une supplémentation en manganèse, un oligo-élément qui agit notamment sur le corps jaune, le maintien de la gestation, l’ovulation et la bonne croissance de l’agneau.
Cycle de Reproduction de la Brebis : De l'Accouplement à la Naissance
La brebis fait partie des mammifères et possède une activité sexuelle périodique, comme tous les ovins. Le cycle de reproduction de la brebis comprend plusieurs étapes, de l'accouplement avec le bélier à la naissance des agneaux.
Terminologie
Il est essentiel de bien comprendre la terminologie :
- Mouton: Nom générique désignant l'espèce.
- Brebis: Mouton femelle.
- Bélier: Mouton mâle.
- Agneau: Bébé mouton mâle.
- Agnelle: Bébé mouton femelle.
Maturité Sexuelle et Saisonnalité
Chez la brebis, la maturité sexuelle est atteinte entre 6 et 8 mois, mais elle n'atteint sa taille adulte qu'aux alentours d'un an. C'est à partir de cet âge qu'elle peut mettre au monde des agneaux plus gros et résistants. Chez le bélier, la maturité sexuelle arrive entre sept et huit mois.
Les brebis ont une période de reproduction marquée par la saisonnalité sexuelle. Les brebis françaises ont une saison sexuelle active en jours décroissants, de la fin de l'été (août) à la fin de l'automne (décembre).
Cycle Œstral et Accouplement
En saison sexuelle, les brebis ont un cycle menstruel régulier de 16 à 17 jours. L’œstrus correspond aux chaleurs de la brebis, les signes extérieurs ne se manifestant qu’en présence du mâle. L’ovulation a lieu dans les 18 à 36 heures après l’apparition des chaleurs.
En élevage, les éleveurs mettent les brebis en présence d'un seul bélier. Ce dernier peut saillir à lui seul une trentaine de brebis lorsqu'il est jeune, et près d'une quarantaine s'il est expérimenté. Le mois d’octobre est fréquemment choisi pour la période d’accouplement, de façon à ce que les agneaux voient le jour au printemps, aux mois d’avril et de mai.
La Brebis Ouessant : Un Cas Particulier
Pour les éleveurs de brebis Ouessant, il est important de laisser vivre la brebis dans son espace habituel, en plein air avec un accès à un abri. La brebis Ouessant est adaptée à tous les temps. Le travail est le début effectif de la mise bas. Elle se couche et se relève souvent. A ce stade, il est indispensable de ne rien faire : « laisser les choses se dérouler naturellement » en surveillant d’un oeil. Il se présente normalement par l’avant, la tête posée sur les pattes avant ; le dessus des sabots apparaît en premier. Très souvent, la nature fait bien les choses et les naissances délicates sont plutôt rares chez la brebis Ouessant.
La mère émet de petits bêlements auxquels son petit répond, ce qui leur permet de se reconnaître. Des liens se nouent entre eux, par le son et l’odeur que la brebis transmet à l’agneau quand elle prend soin de lui. Le cordon ombilical se détache de lui-même, il ne faut pas y toucher. Le placenta est expulsé dans les 2 heures qui suivent la naissance. Il faut en prendre soin.
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