Un bouchon d'oreille, également appelé bouchon de cérumen, est une accumulation anormale de cérumen dans le canal auditif. Bien que bénin, il peut être gênant, surtout s'il provoque une baisse de l'audition. Cet article explore les causes, les symptômes et les traitements des bouchons d'oreille chez l'enfant.
Qu'est-ce qu'un bouchon de cérumen ?
Le cérumen, communément appelé « cire d'oreille », est une substance huileuse ou cireuse, jaune ou brune, produite par les glandes cérumineuses qui tapissent les parois du canal auditif externe. Le cérumen recouvre la peau du conduit auditif et joue un rôle protecteur essentiel.
Rôle du cérumen
Le cérumen a un rôle triple :
- Protéger le tympan et les parois du conduit auditif externe.
- Empêcher l'insertion de corps étrangers, d'humidité et autres agressions extérieures dans le conduit auditif.
- Éliminer les pathogènes et bactéries grâce à ses propriétés antibactériennes et son pH élevé.
Le cérumen piège les particules étrangères (poussières, bactéries…) et les empêche de pénétrer à l'intérieur du conduit auditif. Il contient un mélange de cellules mortes, d'enzymes, d'acide hyaluronique et salicylique, d'acides aminés, de minéraux et de corps gras.
Formation d'un bouchon de cérumen
Normalement, le cérumen est éliminé naturellement sous l'effet de la mastication et des mouvements de la mâchoire, qui l'expulsent progressivement vers l'extérieur. Cependant, il arrive parfois qu'une quantité excessive s'accumule dans le canal auditif externe, jusqu'à former un bouchon.
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Plusieurs facteurs peuvent favoriser la formation d'un bouchon de cérumen :
- Production excessive de cérumen : La production de cérumen varie selon les individus.
- Mauvaise utilisation de cotons-tiges : Se nettoyer les oreilles à l'aide d'un coton-tige stimule les glandes cérumineuses, qui ont alors tendance à produire plus de cérumen en conséquence. De plus, le coton-tige a tendance à pousser le cérumen vers le tympan (le fond du canal auditif externe), compactant le cérumen accumulé dans le conduit auditif, provoquant son durcissement.
- Port d'appareils auditifs ou de bouchons d'oreille : Ces dispositifs peuvent empêcher l'extraction naturelle du cérumen et augmenter les sécrétions, favorisant l'obstruction du conduit.
- Humidité et bains prolongés : L'eau et l'humidité peuvent faire gonfler le cérumen.
- Présence de poils : Les poils peuvent gêner l'expulsion du cérumen.
- Conduit auditif étroit : Un conduit auditif étroit (qui se rencontre surtout chez les enfants) peut entraîner un encombrement plus rapide et un risque d'obstruction accru.
- Le travail en milieu poussiéreux.
- Une grande quantité de poils.
Symptômes d'un bouchon d'oreille chez l'enfant
Les symptômes d'un bouchon d'oreille se manifestent généralement d'un seul côté (il est rare que deux bouchons d'oreille se forment simultanément dans les deux oreilles). Ils peuvent inclure :
- Une sensation d'oreille bouchée ou cotonneuse, qui s'accentue en immergeant la tête sous l'eau (gonflement du bouchon).
- Une sensation de pression dans l'oreille.
- Une baisse d'audition légère, accentuée sur les aigus.
- Des acouphènes (bourdonnements d'oreille).
- La pression qu’ils exercent sur le conduit auditif peut provoquer des bourdonnements d’oreille.
Il est important de noter que ces symptômes peuvent également être le signe d'une autre maladie de l'oreille (une otite, la maladie de Ménière, etc.). Il est donc recommandé de consulter un médecin traitant dès leur apparition.
Diagnostic d'un bouchon d'oreille chez l'enfant
Le médecin réalise un examen complet : grâce à un otoscope, il vérifie notamment l'absence de corps étrangers dans le conduit auditif. Les jeunes enfants peuvent en effet avoir tendance à insérer des petits objets dans leurs oreilles : les symptômes éprouvés sont alors les mêmes qu'en présence d'un bouchon d'oreille. Le médecin vérifie également l'état du tympan et l'absence de perforation. Sans examen clinique réalisé par un médecin à l'aide d'un otoscope, il n'est pas toujours simple d'identifier la présence ou non d'un bouchon de cérumen dans l'oreille.
Traitements des bouchons d'oreille chez l'enfant
S'il est fortement déconseillé d'utiliser des instruments pointus ou d'autres objets pour le retirer, il existe néanmoins plusieurs méthodes pour enlever un bouchon de cérumen dans l'oreille naturellement.
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Méthodes à éviter
- Objets pointus : Il est préconisé de ne jamais utiliser d'objets pointus (coton-tige, pince à épiler, trombone, allumette…) pour retirer un bouchon de cire.
- Bougies d'oreille : Les médecins ORL (oto-rhino-laryngologistes) déconseillent également l'utilisation des bougies d'oreille (bougies « de Hopi »). En plus de ne pas être efficaces pour retirer un bouchon, la bougie peut provoquer des brûlures.
- L'huile d'olive : Autre méthode à fuir : l'huile d'olive. Ce remède de grand-mère consiste à introduire de l'huile d'olive dans le conduit auditif pour ramollir le cérumen. Présentant plus de risques que de bienfaits, cette technique s’avère souvent contre-productive, surtout lorsque l’huile est chauffée excessivement ou appliquée en surplus.
- Éviter l’utilisation de coton-tige pour enlever un bouchon de cérumen. L’utilisation du coton-tige est à proscrire en cas de bouchon d’oreille. Leur utilisation ne fait qu’empirer la chose, compressant encore plus le bouchon à l’intérieur du conduit auditif. Un bouchon de cérumen compacté en profondeur est encore plus difficile à retirer, et requiert l’intervention d’un ORL.
Méthodes recommandées
- Produits pharmaceutiques : En vente libre en pharmacie, ces solutions sont à instiller directement dans l'oreille. Elles sont parfois prescrites avant un rendez-vous médical, pour faciliter l'extraction du bouchon par le médecin. Des produits adaptés, dits céruménolytiques, sont disponibles en vente libre et sont conçus pour enlever les bouchons de cérumen : en réalité, s'ils ramollissent effectivement le cérumen, ils ne parviennent généralement pas à éliminer le bouchon.
- Sérum physiologique ou solution d'eau de mer et de bicarbonate : Également vendus en pharmacie, ces produits peuvent aussi aider à dissoudre le bouchon de cérumen. Après avoir été préalablement réchauffée (entre les mains), la solution doit être versée directement dans le conduit auditif (avec la tête à l'horizontale). Le patient doit rester dans cette position pendant environ 10 minutes, avant de se redresser. L’usage de sérum physiologique peut aussi s’avérer efficace afin de déboucher les oreilles obstruées par l’excès de cérumen.
- Poire effilée : Les poires à lavement auriculaire sont généralement disponibles en pharmacie. Il suffit d’y verser de l’eau tiède ou une autre solution nettoyante (solution céruménolytique, solution saline, etc.) et d’injecter le liquide dans le conduit auditif. Vous devriez ensuite pouvoir retirer les fragments de cérumen, tout en penchant la tête sur le côté. Il convient néanmoins d'être prudent et minutieux lors du processus, de ne pas exercer une pression trop importante sur la poire et ne pas relâcher la pression tant que la poire n'est pas vide.
- Douches à l’eau tiède : Avec de l’eau tiède et un faible jet, irriguez délicatement votre oreille et laissez l’eau ruisseler à l’intérieur du conduit, sans insérer votre doigt. Bien que la vapeur d’eau puisse aider à déloger le bouchon, cette méthode relève plutôt de l’hygiène quotidienne pour le pavillon de l’oreille.
- Méthodes complémentaires : les légers mouvements provoqués par un massage délicat de l’extérieur de l’oreille peuvent aider à fluidifier le cérumen. Cette stimulation peut être associée à un traitement local, comme une solution saline ou des gouttes céruménolytiques. L’utilisation d’un chiffon chaud est également courante pour libérer les bouchons de cérumen : allongez-vous sur le côté, en plaçant l’oreille concernée à l’horizontale sur le tissu chaud, puis procédez à un rinçage à l’eau tiède.
Extraction médicale
Pour extraire le bouchon de cérumen, le médecin a recours à un simple nettoyage de l'oreille. Dans certains cas, il commence par ramollir le bouchon (avec une eau tiédie et du bicarbonate de soude). Il peut également prescrire l'instillation de gouttes auriculaires à la maison. Il procède ensuite à la fragmentation du bouchon, en irriguant le conduit auditif (pour cela, il utilise un petit tuyau ou une poire). En cas de tympan perforé (qui rend impossible l'introduction de liquide dans l'oreille), ou si cette première manipulation ne fonctionne pas, le médecin ORL procède à une extraction manuelle du bouchon. Lorsqu'un bouchon de cérumen est ancien ou trop dur, seul un médecin peut procéder sans danger à son extraction.
Quand consulter un médecin ?
Il est recommandé de consulter rapidement en cas de fièvre, de surdité brutale ou de douleurs intenses dans l'oreille. Bien qu’un bouchon de cérumen soit une affection bénigne, une consultation médicale est préférable dans les cas suivants :
- Vous n’avez pas réussi à extraire le bouchon de cérumen.
- Vous avez réussi à déboucher votre oreille, mais la baisse de l'audition afférente subsiste.
- Le bouchon est accompagné d'une douleur intense et vive dans le conduit auditif : il peut s'agir d'une otite externe ou moyenne.
- Du liquide jaunâtre ou blanc s'écoule du conduit (écoulements appelés aussi otorrhée blanchâtre ou purulente).
- Des démangeaisons persistent à l’intérieur du conduit auditif.
Prévention des bouchons d'oreille chez l'enfant
Le meilleur traitement des bouchons de cérumen reste toujours la prévention de leur apparition. Voici des gestes simples à adopter :
- Éviter l'utilisation de coton-tige et l’insertion des doigts dans le conduit auditif.
- Privilégier un nettoyage doux, en utilisant un coton, une serviette humide ou ses doigts : seule la partie visible du conduit auditif doit être nettoyée. Il suffit de retirer le cérumen situé à l'entrée du canal auditif.
- Si le tympan n'est pas percé, arroser l'oreille avec un jet d'eau tiède lors de la douche pour éliminer l'excédent de cérumen.
- En cas de baignade, utiliser des bouchons adaptés.
- Utiliser un cache-oreilles lors d’activités réalisées dans un lieu poussiéreux.
- Nettoyer régulièrement ses conduits auditifs pour prévenir les bouchons, une bonne idée ? Il n'est pas conseillé de nettoyer régulièrement ses oreilles compte tenu de ses capacités auto-netoyantes. L'hygiène auriculaire peut être régulière mais doit être réalisée correctement pour éviter l'apparition d'un bouchon de cérumen.
- Grâce à la production de cérumen, le conduit auditif est « autonettoyant ». Si ce processus naturel suffit amplement à maintenir une oreille saine, adopter en parallèle une bonne hygiène permet de limiter efficacement la formation de bouchons d'oreille.
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