Introduction
Le terme "Bombyx" englobe plusieurs espèces de papillons nocturnes, dont certaines sont célèbres pour leur rôle dans la production de soie. Cet article explore en détail la reproduction de ces créatures fascinantes, en mettant l'accent sur le Bombyx du mûrier (Bombyx mori), le ver à soie domestique, ainsi que d'autres espèces comme le Bombyx disparate (Lymantria dispar) et le Bombyx de la ronce. Nous aborderons les différents aspects de leur cycle de vie, de l'accouplement à la ponte, en passant par les étapes larvaires et la métamorphose.
Le Cycle de Vie du Bombyx du Mûrier (Bombyx mori)
Le Bombyx du mûrier, plus communément appelé ver à soie, est un lépidoptère domestique originaire du nord de la Chine. Il est élevé pour la production de soie, et sa sériculture a donné naissance à l'espèce actuelle, qui n'existait pas à l'état sauvage. Le cycle de vie du Bombyx mori peut être divisé en cinq étapes principales :
- Éclosion de l'œuf : La chenille s'extrait de l'œuf. L'incubation des œufs dure de 12 à 14 jours. Il faut placer les œufs dans un incubateur 2 à 3 jours avant la date d'éclosion prévue.
- Alimentation de la chenille : La chenille se nourrit de feuilles de mûrier, de préférence du mûrier blanc.
- Tissage du cocon : Le ver à soie commence à former son cocon en soie. Ce processus dure environ 3 jours.
- Métamorphose en chrysalide : La mue de chenille en chrysalide s'effectue à l'intérieur du cocon. Cette étape dure environ 15 jours.
- Émergence du papillon : Le papillon émerge du cocon et s'accouple, donnant naissance à de nouvelles larves.
La Chenille
La chenille du Bombyx du mûrier possède une particularité : la diapause, une pause dans la croissance de la larve entre 4 et 7 jours après la ponte. Entre la ponte des œufs et leur éclosion, il s'écoule environ 18 jours. À la sortie de l'œuf, les chenilles sont petites, mais elles grandissent rapidement en se nourrissant de feuilles de mûrier.
Croissance et Alimentation
Initialement de couleur noire, les vers à soie se nourrissent préférentiellement de feuilles de mûrier blanc pendant 30 à 35 jours. Au cours de ce mois, les chenilles se transforment en quatre étapes, aux 4ème, 11ème, 17ème et 25ème jours. À la fin de sa croissance, la chenille atteint environ 9 cm et pèse quelques 50 g. Le ver à soie se distingue des autres chenilles de la famille Bombyx par la présence d'une corne. Sa tête est armée d'une mâchoire de dents qui lui permet de se nourrir de feuilles et d'emmagasiner suffisamment d'énergie pour tisser la soie de son cocon.
Bien que les feuilles de mûrier blanc soient les préférées, le ver à soie peut aussi consommer d'autres variétés de mûriers, comme le Morus bombycis, le Morus rubra et le Morus nigra, ainsi que d'autres végétaux de la famille des Moraceae. Cependant, c'est en se nourrissant exclusivement de feuilles de mûrier blanc que le Bombyx du mûrier produit la soie la plus qualitative et en plus grande quantité.
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Le Cocon
Une fois sa maturité atteinte, la chenille entame la construction de son cocon, qui dure idéalement 3 jours, en sécrétant une bave gluante qui contient le fil de soie. Le fil se compose de 75 % de fibroïne et de 25 % de grès. La propriété la plus intéressante du cocon est qu'il est composé d'un seul et unique fil qui mesure entre 700 et 1600 m.
Métamorphose et Émergence du Papillon
Une fois son cocon de soie formé, le ver entame sa métamorphose en papillon à l'intérieur de sa chrysalide. Celle-ci dure environ 15 jours, à l'issue desquels le papillon s'extrait de sa chrysalide puis perfore le cocon afin de gagner sa liberté. Si le papillon sort en rompant son cocon, la fibre de soie n'est plus continue, ce qui rend impossible l'extraction du kilomètre de fil d'un cocon.
Les femelles sont environ 30 à 50 % plus imposantes que les mâles. Dès leur sortie des cocons, les femelles et les mâles cherchent à s'accoupler. Les papillons ne se nourrissent pas. Les femelles originelles savaient voler, mais la sériculture intensive et la sélection génétique leur ont retiré cette capacité. Seuls les mâles peuvent voler et se déplacer jusqu'aux femelles afin de les fertiliser.
Accouplement, Ponte et Fin de Vie
Les femelles et les mâles procréent rapidement après leur sortie du cocon. Après émergence, la reproduction suit rapidement, et la femelle pond ses œufs par petits paquets. La domestication a rendu le Bombyx du mûrier dépendant de l'homme pour la reproduction. À la sortie des cocons, il faut donc déterminer le sexe du papillon et créer les couples qui se reproduisent quasi immédiatement. Il faut placer sous les papillons un morceau de carton pour recueillir les œufs que la femelle pond.
Le Cycle de Vie du Bombyx Disparate (Lymantria dispar)
Le Bombyx disparate (Lymantria dispar) est un papillon nocturne redouté pour les dégâts que ses chenilles infligent aux feuillus et aux arbres fruitiers. Le mâle, de couleur brune, est plus petit, doté de larges antennes plumeuses très sensibles aux phéromones.
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Reproduction et Développement
En fin d'été, les femelles pondent jusqu'à 1 000 œufs, regroupés en amas ovoïdes et aplatis, d'environ 2 à 4 cm de long. Le bombyx disparate est une espèce originaire d'Eurasie, présente naturellement dans une grande partie de l'Europe et de l'Asie tempérée. En France, il est indigène, notamment dans les forêts de feuillus.
Cycle de Vie Univoltin
Le cycle de vie du Bombyx disparate est univoltin, ce qui signifie qu'il n'y a qu'une génération par an. Ce cycle est parfaitement synchronisé avec la feuillaison des arbres :
- Chenilles : L'éclosion a lieu entre mars et avril. Les jeunes larves se déplacent grâce à des fils de soie. Elles passent par 5 stades larvaires chez les mâles et 6 chez les femelles.
- Adulte : Les papillons émergent à partir de juin. Ils vivent de 1 à 7 jours, ne se nourrissent pas, mais peuvent boire.
Impact et Gestion
Le bombyx disparate est extrêmement polyphage. Les jeunes chenilles grignotent les couches superficielles des feuilles, ce qui donne un aspect parcheminé au feuillage. En cas d'invasion massive, les arbres peuvent être entièrement défoliés en quelques jours. Sur des jeunes sujets ou en conditions de sécheresse, cette perte de feuillage peut conduire à un dépérissement, voire à la mort.
Les cycles de pullulation durent de 2 à 4 ans, avec une période de latence de 6 à 12 ans entre chaque cycle. Ils conduisent à une défoliation de haute intensité qui ne provoque pas la mort des arbres, mais peut affaiblir les peuplements.
Contrairement au Bombyx cul brun, le bombyx disparate n'est pas urticant.
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Lutte et Prévention
Bien que le Bombyx disparate ne soit pas un organisme réglementé, des mesures de lutte peuvent être mises en place pour protéger les peuplements sensibles :
- Bacillus thuringiensis kurstaki : Cette bactérie produit une toxine qui bloque l'alimentation de la chenille après ingestion. Ce traitement est sélectif, sans danger pour les abeilles, les oiseaux ou les auxiliaires.
- Pièges à phéromones : Ces pièges permettent de détecter les premiers vols de papillons mâles.
Le Bombyx de la Ronce
Les individus adultes de Bombyx de la Ronce sont velus et robustes, le mâle est plus petit que la femelle. Les ailes sont brun-jaunâtre chez les mâles, plus grisées chez les femelles, les ailes antérieures marquées par deux lignes transversales blanchâtres. La chenille est noire, avec des cercles jaunes au niveau des jointures de chaque segment. Le Bombyx de la ronce recherche les prairies herbeuses ou d'autres milieux ouverts riches en espèces végétales nourricières pour les chenilles.
Reproduction et Développement
Le Bombyx de la Ronce n'a qu'une génération par an. Après émergence, la reproduction suit rapidement et la femelle pond ses œufs par petits paquets sur les feuilles et tiges des plantes. Les chenilles se développent pendant plusieurs mois, puis elles hivernent et se nymphosent au début du printemps suivant, sans former de cocon.
Alimentation de la Chenille
La chenille du Bombyx de la ronce s'accommode de diverses plantes sur lesquelles elle se développe et qu'elle ajoute à son menu (elles sont dites polyphages) : Potentilles, Trèfles, Ronces, Prunellier, Fraisiers etc.
Menaces et Conservation
L'espèce est sensible aux pesticides et à la disparition des prairies fleuries mais ne bénéficie pas d'un statut de protection particulier. A cela s’ajoute l'impact négatif de la circulation routière, de la destruction des haies, du broyage des bords de pairie, de l'éclairage des enseignes et bords de routes par des néons ou des lampes à vapeur de mercure, qui tuent un nombre très important d'adultes et de chenilles. Comme les autres papillons nocturnes, le Bombyx de la Ronce entre dans le menu des chauves-souris, des rapaces nocturnes et des oiseaux diurnes, des araignées, il peut également être parasité.
L'Élevage de Vers à Soie à la Maison
La création d'un élevage de vers à soie à la maison est une activité qui a de quoi séduire : facile à réaliser et demandant peu d'entretien, cela ne dégage aucune odeur. Les enseignants peuvent utilement créer un tel élevage car le cycle du ver à soie peut être observé tout au long de l'année scolaire.
Installation et Matériel
Pour le bac d'élevage, vous pouvez recycler un aquarium, un terrarium ou un bac équivalent. Les chenilles ont besoin d'espace, trois fois plus grand que celui qu'elles occupent au repos. Vous aurez besoin d'un thermomètre car il est indispensable de surveiller la stabilité de la température de votre bac autour de 25 °C. Le plus difficile à trouver sont sans doute les feuilles de mûrier fraîches qui constituent l'unique nourriture des vers à soie.
Alimentation et Hygiène
Lorsque vous donnez les feuilles aux animaux, elles doivent être parfaitement sèches. Si vous avez un doute sur la possible contamination des feuilles par des pesticides, lavez-les soigneusement à l'eau froide et épongez-les avant de les placer au frigo. Vous pouvez effectuer une récolte 2 à 3 fois par semaine et conserver les feuilles cueillies au frigo sans les tasser, sans les déchirer, rangées l'une sur l'autre dans un sachet fraîcheur pour la conservation des légumes, perforé par endroits.
Les vers produisent beaucoup de déjections. Il est important de nettoyer le bac d'élevage régulièrement pour éviter le développement de microbes et de bactéries. Il est conseillé de le faire tous les 3 jours lorsque les vers sont jeunes, et tous les jours à 2 jours lorsqu'ils sont plus gros. Moisissures et autres formes de vie liées à une humidité sont fatales à un élevage de vers à soie. L'hygiène doit donc être irréprochable.
Incubation des Œufs
Votre élevage débute par l'acquisition d'œufs, que vous pouvez entendre appeler graines, à placer dans un incubateur. Quand vous recevez les œufs de vers à soie, ceux-ci ont déjà été réveillés en passant de 4°C à la température ambiante. L'incubation a donc déjà commencé. Le marchand vous aura indiqué la date approximative de l'éclosion des œufs. C'est seulement 2 à 3 jours avant cette date que l'on place les œufs dans l'incubateur.
Dans le fond de l'incubateur, en son milieu, vous placez une feuille de papier absorbant humide et une coupelle d'eau : ce sont les sources d'humidité dont les œufs ont besoin pour bien se développer. Il faut remplacer la feuille de papier absorbant dès qu'elle est sèche et remettre de l'eau dans la coupelle pour conserver un niveau constant. Les œufs sont placés tout autour de la feuille humide, sans contact direct. Vous refermez l'incubateur avec son couvercle percé. Il doit être placé dans une pièce éclairée, mais pas sous les rayons directs du soleil.
Croissance des Chenilles
La croissance des chenilles est influencée par la température. Plus la température est élevée, plus vite les chenilles grossissent. Les vers vident leurs intestins et deviennent translucides et jaunes. Ils quittent les feuilles et cherchent un endroit pour tisser leur cocon. On procède donc au boisement du bac. Cela consiste à disposer de manière aléatoire des branches bien sèches de bruyère ou de genêt.
L'Étouffage du Cocon
Une fois le cocon de soie formé, on procède à l'étouffage du cocon, qui permet de récupérer le fil de soie. L'étouffage de la chrysalide qui se forme à l'intérieur du cocon dans les jours qui suivent sa fabrication est une opération essentielle. Si vous tardez, les cocons perdent du poids. Si vous n'intervenez pas, la chrysalide se transforme en papillon et celui-ci s'échappe hors du cocon. Or, un cocon percé ne peut plus être dévidé mais seulement cardé, ce qui diminue considérablement sa valeur marchande. L'étouffage consiste à placer les cocons dans une étuve à 70-80°C pour tuer la chrysalide, puis à les tremper dans l'eau bouillante pour que la séricine, la colle naturelle protégeant les brins, se ramollisse.
Autres Espèces de Bombyx
Outre le Bombyx du mûrier et le Bombyx disparate, il existe d'autres espèces de Bombyx, comme le Samia ricini (ou Philosamia ricini), une variété domestique produisant plus de soie et ne volant que très peu. Une espèce très proche et sauvage est le Samia cynthia (ou Philosamia cynthia).
Le Ver à Soie de l'Ailante
Le ver à soie de l'ailante peut consommer du troène (plante privilégiée car disponible toute l'année), du lilas, du saule, du prunier, du laurier palme, du ricin, du sumac et du liquidambar. C'est une chenille polyphage.
Élevage du Ver à Soie de l'Ailante
Pour l'élevage, un petit pot muni d'un couvercle convient. Il est conseillé de le prendre plus haut que large pour une meilleure stabilité des tiges de la plante nourricière. Au centre du couvercle, un trou a été percé en croix puis fermé à l'aide d'un ruban "micropore". Les tiges seront passées au travers. Cette technique permet d'éviter que les toutes petites chenilles se noient dans l'eau!
Reproduction
Dès la naissance des papillons, des couples se forment. La femelle reste accrochée à son cocon et, dans la nuit, un mâle viendra la rejoindre pour s'accoupler. La ponte a lieu quelques heures après l'accouplement (souvent la nuit d'après). La femelle n'a pas besoin de sa plante hôte pour pondre. Une femelle peut pondre jusqu'à 300 œufs.
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