Introduction
L'histoire de Belle Gibson est un récit captivant de mensonges, de manipulations et de dégâts causés par les influenceurs bien-être. Elle a menti sur à peu près tout, notamment son âge, son enfance et ses amis. Surtout, Belle Gibson a prétendu avoir guéri d’un cancer du cerveau en phase terminale, diagnostiqué à l’âge de 20 ans, sans traitement médical. Le remède miracle, selon elle ? Des recettes bien-être élaborées par elle-même, détaillées dans une application mobile puis dans un livre de cuisine. Cette influenceuse australienne, suivie par plus de 200 000 personnes sur Instagram en 2014, annonçait aussi organiser des cagnottes de bienfaisance, à grand renfort de photos postées sur les réseaux. Sauf que tout était faux. Son histoire a inspiré la mini-série Netflix « Apple Cider Vinegar », qui retrace son ascension et sa chute.
Une Enfance Inventée
Annabelle Natalie Gibson, connue sous le nom de Belle Gibson, est née en octobre 1991 à Brisbane. Dans différentes interviews, elle affirme avoir quitté la maison familiale à l’âge de 12 ans pour vivre avec un camarade de classe, puis avec un ami de la famille. Elle aurait déménagé à Melbourne en juillet 2009 et serait devenue mère un an plus tard, à l’âge de 18 ans. Ces détails de son enfance, souvent présentés comme difficiles, ont contribué à forger son image de jeune femme forte et indépendante.
Cependant, sa mère, Natalia Dal-Bello, a démenti ces affirmations, se disant « profondément blessée et terriblement contrariée » par le récit qu’a fait l’influenceuse de son enfance. Dal-Bello a nié que Belle ait été contrainte de devenir son aide-soignante dès l’âge de cinq ans ou de s’occuper de toutes les tâches ménagères, et a également infirmé que son frère était atteint d’autisme. « Belle ne s’est jamais occupée de moi. Je me suis pratiquement tuée à la tâche pour lui offrir tout ce qu’elle voulait », a-t-elle déclaré.
Le Mensonge du Cancer
En 2009, Belle Gibson a commencé à affirmer sur un forum avoir subi plusieurs chirurgies cardiaques et avoir même brièvement perdu la vie lors d’une de ces opérations. La même année, elle a confié être atteinte d’un cancer du cerveau en phase terminale et a annoncé que les médecins lui donnaient seulement quelques mois à vivre. Elle a affirmé avoir guéri grâce à un nouveau régime alimentaire (sans gluten, sans OGM, sans lactose) et à des soins alternatifs (oxygénothérapie, lavements…).
Son succès devient fulgurant. Son application est téléchargée 200 000 fois en un mois, Apple prévoit d’intégrer son application sur l’Apple Watch, elle fait la une de nombreux magazines, l’un d’entre eux la sacre « femme australienne de l’année », et elle voit son nombre de followers grimper sur Instagram, au point d’avoisiner les 200 000 abonnés. Elle leur annonce avoir deux nouvelles tumeurs, les informe sur l’évolution de la maladie et fait la promotion de médecines alternatives plus controversées comme la thérapie nutritionnelle Gerson, l’anti-vaccination et la consommation de lait cru non pasteurisé.
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L'Ascension Fulgurante de The Whole Pantry
Entre 2009 et 2013, la popularité de Belle Gibson gagne du terrain. A tel point que la jeune femme décide de lancer sa propre application, The Whole Pantry, un outil qui répertorie des recettes diététiques. Le succès lui sourit immédiatement puisque TWP, proposé au prix de 3,79$, est téléchargé par 200.000 utilisateurs au cours de son premier mois sur l’Apple Store. La marque à la pomme décide même d’intégrer l’application à la version démo de l’Apple Watch, la montre connectée à vocation révolutionnaire qui sera commercialisée à partir du mois de septembre 2014.
Star des réseaux sociaux (plus de 200.000 followers sur Instagram), jeune maman, influenceuse digitale porteuse d’espoir et jeune femme d’affaires déjà prolifique - un livre de recettes de cuisine a accompagné le succès de son appli -, Belle Gibson attire l’attention des médias. L’édition australienne du magazine ELLE dresse ainsi le portrait de cette figure admirable, passée de condamnée à mort à sensation du web, dans son numéro de décembre 2014 et la décrit comme "une force positive sans relâche". L’article présente Belle Gibson comme "la femme la plus inspirante que vous avez rencontrée cette année".
Les Premiers Doutes et l'Enquête Journalistique
En 2015, des journalistes lancent une enquête à son sujet. « Cette fille était partout dans les médias et personne ne semblait avoir vérifié son histoire », relate le journaliste d’investigation Richard Guilliatt à Brut. Au fil de ses recherches, le spécialiste réalise que toutes les publications datant d’il y a plus de deux ans ont disparu de ses réseaux sociaux. En analysant les documents officiels de son entreprise, Richard Guilliatt découvre que Belle Gibson a menti sur son âge.
Le journal australien The Age publie alors son enquête, révélant que l’histoire de Belle Gibson est basée sur des mensonges, qu’elle a menti sur ses cancers, sur son âge, sur sa vie personnelle et sur les 300 000 dollars qu’elle devait remettre à des associations.
L'Aveeu et la Chute
Lors d’un entretien accordé à The Australian Women’s Weekly en avril 2015, Belle Gibson admet en effet que le diagnostic de son cancer était tout bonnement faux. "Rien de tout ça n’est vrai, reconnaît alors Gibson. Je ne veux pas qu’on me pardonne. Je pense que [parler] était la chose la plus responsable à faire. Plus que tout, j’aimerais que les gens se disent ‘Okay, elle est humaine’". La jeune femme nie toutefois avoir voulu tromper le public et avance avoir commencé à douter du diagnostic de ses médecins dès 2009.
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La communication de Belle Gibson ne fut d’ailleurs pas spontanée mais répondait à différentes interrogations et suspicions concernant l’histoire et le business de l’influenceuse miraculée. Le Sydney Morning Herald rapportait ainsi au mois de mars de la même année que l’Australienne n’avait pas honoré sa promesse de reverser une partie des bénéfices tirés de son application The Whole Pantry, et des ventes de son livre, à la charité.
Les Conséquences et la Condamnation
En 2017, Belle Gibson a été condamnée par la cour fédérale de Melbourne à verser une amende de 250 000 € pour ses fausses promesses de dons à des œuvres de charité. Followers et associations ont également réagi avec colère, dénonçant son exploitation de personnes vulnérables qui cherchaient des solutions à des problèmes de santé graves et ont parfois abandonné des traitements médicamenteux contre des alternatives, au mieux frauduleuses et inutiles, au pire dangereuses.
Belle Gibson a été reconnue coupable par la Cour fédérale de Melbourne de cinq infractions au droit du consommateur en 2017 et été condamnée à payer une pénalité de 400.000 dollars. La jeune femme a toutefois dû se présenter une nouvelle fois devant la justice le 14 mai dernier pour répondre de son défaut de paiement, comme le rapporte le Guardian.
La juge Debra Mortimer avait informé la criminelle qu’elle s’exposait à une peine de prison, à la saisie de ses biens et à d’autres pénalités en novembre dernier. En charge de l’affaire, cette dernière avait alors critiqué le narcissisme absolu de la jeune femme et souligné que ses nombreux manquements à des convocations montraient qu’elle plaçait toujours ses propres intérêts avant ceux des autres et n’avait que faire du bien commun.
Belle Gibson : Victime ou Manipulatrice ?
Si certains journalistes qui l’ont rencontrée ont pu estimer que l’ex-instagrameuse était une menteuse pathologique ou qu’elle souffrait peut-être du syndrome de Münchhausen - un trouble psychologique qui se caractérise par le fait de simuler une maladie ou un traumatisme pour répondre à un besoin d’attention ou de compassion -, Belle Gibson a toujours agi pour défendre ses intérêts, s’enrichir et devenir populaire. Malgré les révélations de la presse, sa lamentable chute et les critiques des médias et de ses anciens followers, cette arnaqueuse de profession n’a à aucun moment reconnu ses torts clairement ni présenté des excuses, que ce soit à sa famille, à ses clients ou surtout aux patients réellement atteints de cancer qui auraient été tentés de suivre ses recommandations nutritionnelles.
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L'Héritage de Belle Gibson
L’histoire de Belle Gibson restera gravée dans la mémoire collective comme un exemple d’arnaque moderne, et un avertissement face aux vendeurs et vendeuses d’espoir. Poussée par des médias qui n’hésitent pas à porter aux nues des jeunes femmes à l’influence digitale affirmée, sans pour autant interroger leurs compétences, Belle Gibson a tiré profit de manière abject de la détresse humaine, présentant une histoire si tragique que quiconque l’aurait contredit serait passé pour un être totalement dénué de compassion, et nourrissant ainsi sa mégalomanie. Après le carton d'Inventing Anna en 2022, l'histoire de cette impostrice et gourou du style de vie "healthy" cartonne sur la plateforme. À ce jour, Belle Gibson n’a toujours pas payé son amende.