L'anorexie du nourrisson est un trouble complexe qui suscite de nombreuses interrogations chez les parents. Il est essentiel de bien comprendre cette condition, ses causes potentielles, les signes d'alerte et les options de traitement disponibles.
Qu'est-ce que l'anorexie du nourrisson ? Définition et âge concerné
L'anorexie du nourrisson, également appelée anorexie infantile, est un trouble du comportement alimentaire qui touche les bébés et les jeunes enfants, généralement entre 6 mois et 6 ans. Elle se caractérise par un refus persistant de s'alimenter ou une restriction alimentaire marquée, en l'absence de cause organique évidente au départ. Contrairement à l'anorexie mentale, l'anorexie infantile ne s'accompagne pas de préoccupations liées au poids ou à l'image corporelle. Le problème se concentre davantage sur la relation avec la nourriture, le moment du repas et les interactions avec l'adulte qui nourrit l'enfant. Chez le nourrisson, on parle parfois d'anorexie du bébé, surtout lorsque les troubles alimentaires apparaissent au moment de la diversification alimentaire ou après un épisode médical particulier (reflux, allergie, hospitalisation).
Il est important de souligner que l'anorexie du nourrisson est une maladie complexe à soigner. Il est donc essentiel pour les parents de ne pas forcer le bébé à manger afin d'éviter une aggravation du trouble. Il peut également être conseillé de varier l'alimentation, les textures et les couleurs, afin d'inciter l'enfant à se nourrir différemment.
Anorexie infantile ou simple difficulté alimentaire ?
Il est fondamental de distinguer l'anorexie infantile d'un refus alimentaire transitoire. De nombreux enfants traversent des phases normales de sélectivité alimentaire, notamment entre 2 et 5 ans. Ces phases sont généralement fluctuantes, sans impact majeur sur la croissance.
L'anorexie infantile se différencie par :
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- La durée du refus alimentaire
- La pauvreté progressive du régime alimentaire
- Le retentissement sur la courbe de poids et de taille
- La tension importante autour des repas
Lorsque la croissance est altérée ou que les repas deviennent systématiquement conflictuels, un avis médical est indispensable.
Causes de l'anorexie du nourrisson
L'anorexie infantile est une maladie complexe et multifactorielle. Ses origines peuvent être psychologiques, biologiques, environnementales et sociales. Plusieurs facteurs peuvent être responsables de ce trouble alimentaire. Il est crucial d'identifier les causes sous-jacentes pour mettre en place une prise en charge adaptée.
Facteurs psychologiques
Les facteurs psychologiques jouent un rôle important dans l'anorexie infantile. Le trouble peut s'inscrire dans un contexte :
- D'anxiété de séparation
- De difficultés d'autonomie
- De régulation émotionnelle
Le repas devient alors un espace d'expression du mal-être de l'enfant. Certains enfants utilisent le refus alimentaire comme un moyen de contrôle, notamment lorsqu'ils éprouvent des difficultés à verbaliser leurs émotions. Ce mécanisme est inconscient et ne relève pas d'une opposition volontaire. Dans certains cas, l'anorexie du nourrisson peut être associée à des anomalies comportementales ou du lien d'attachement avec les parents. Outre le refus de s'alimenter, les enfants se renferment sur eux-mêmes, sourient peu et ont l'air tristes.
Facteurs familiaux et environnementaux
La dynamique familiale est déterminante. Certains facteurs peuvent renforcer le trouble :
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- Des tensions répétées autour des repas
- Une inquiétude parentale excessive
- Des injonctions à manger ou des rapports de force
Les changements de routine (entrée en crèche, déménagement, naissance d'un autre enfant) sont également des facteurs déclenchants fréquents. Dans certains cas, l'alimentation devient un enjeu relationnel majeur, au détriment du plaisir de manger.
Causes médicales à éliminer en priorité
Avant de poser un diagnostic d'anorexie infantile, il est impératif d'éliminer une cause médicale. Le reflux gastro-œsophagien, les troubles digestifs chroniques ou une allergie aux protéines du lait de vache (APLV) peuvent provoquer une douleur associée à l'alimentation, entraînant un refus secondaire de manger. Ces causes doivent être systématiquement recherchées par un professionnel de santé. Les affections aiguës comme la bronchiolite ou une maladie pulmonaire sévère, entraînant une hospitalisation de quelques jours avec la pose d'une sonde gastrique, peuvent générer du stress chez le nourrisson et être la cause de son refus de se nourrir. L'anorexie infantile peut également être d'origine pathologique. Certaines maladies chroniques peuvent entraîner des difficultés alimentaires chez les bébés, comme les cardiopathies sévères ou les pathologies digestives.
Signes d'alerte chez l'enfant
Il est important de reconnaître les signes d'alerte qui peuvent indiquer une anorexie du nourrisson. Ces signes peuvent être alimentaires, physiques ou comportementaux.
Signes alimentaires
- Refus répété de manger
- Sélectivité extrême ou quantités très faibles
- Rejet de certaines textures ou aliments essentiels, notamment les protéines ou les produits laitiers
Signes physiques
- Stagnation ou perte de poids
- Ralentissement de la prise de poids, voire un décrochage sur la courbe de croissance
- Fatigue inhabituelle
- Pâleur
- Diminution du niveau d'activité
Signes comportementaux
- Repas sources de conflits
- Irritabilité, anxiété ou opposition au moment de manger
- Anticipation du repas avec angoisse
Diagnostic de l'anorexie du nourrisson
Le diagnostic de l'anorexie du nourrisson repose sur une démarche rigoureuse qui prend en compte l'enfant, ses parents et les tableaux cliniques.
L'enfant
L'examen clinique du nourrisson permet d'établir un diagnostic viable et d'éliminer toute autre cause que celle de l'anorexie. Le médecin s'intéressera aux habitudes alimentaires de l'enfant pour identifier quels sont les aliments rejetés et les quantités absorbées. Il est important de bien distinguer le TCA restrictif du nourrisson par rapport à la néophobie alimentaire. Avant trois ans, les enfants peuvent refuser la prise de certains aliments dont ils n'apprécient pas l'aspect, la couleur ou le goût. Ces comportements passagers n'engendrent pas de conséquences sur le poids et la croissance de l'enfant.
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Les parents
Les parents sont souvent préoccupés par le comportement alimentaire de leurs jeunes enfants. Il est important de repérer le trouble mental de la mère, afin de le traiter.
Les tableaux cliniques
Les difficultés alimentaires sont très variées avec un large éventail de sévérité, allant de formes légères (“petit mangeur” ou mangeur difficile) à des formes graves (comme dans l’autisme).
Quand consulter et vers qui se tourner ?
Face à des troubles alimentaires persistants chez le nourrisson, il est essentiel de consulter un professionnel de santé.
Premier avis médical
Le premier interlocuteur est le médecin traitant ou le pédiatre. Il est possible de consulter un pédiatre en ligne pour :
- Une première évaluation
- L'analyse de la croissance
- L'élimination d'une cause organique
La téléconsultation permet également de rassurer les parents et d'orienter rapidement vers une prise en charge adaptée.
Spécialistes impliqués
Selon la situation, plusieurs professionnels peuvent être impliqués :
- Pédopsychiatre
- Psychologue
- Nutritionniste
- Orthophoniste spécialisé dans les troubles de l'oralité
L'approche est pluridisciplinaire, centrée sur l'enfant mais aussi sur la relation parents-enfant. Il est indispensable de différencier l'anorexie infantile de l'anorexie mentale, dont les mécanismes et la prise en charge sont différents, ainsi que des autres troubles du comportement alimentaire.
Prise en charge et accompagnement
La prise en charge de l'anorexie du nourrisson repose sur plusieurs axes : médical, nutritionnel et psychologique. L'objectif n'est pas de forcer l'enfant à manger, mais de restaurer une relation sereine à l'alimentation, sans pression ni conflit.
Suivi de la croissance
Une surveillance régulière du poids et de la taille permet d'évaluer l'efficacité de la prise en charge et d'adapter les interventions. Tout retentissement sur la courbe staturo-pondérale nécessite un suivi ainsi qu'une prise en charge adéquate pour que tout rendre dans l'ordre. L'anorexie du nourrisson peut induire un manque en macronutriments ainsi qu'en micronutriments. À condition qu'elle ne se prolonge pas, une carence n'aura pas de répercussion majeure sur la taille ou le poids de l'enfant.
Conseils aux parents
Il est conseillé aux personnes nourrissant l'enfant de feindre de ne pas accorder d'importance au refus de s'alimenter de l'enfant, en ne faisant pas de commentaire et en réagissant de façon neutre lors de ses refus. Il faut également nourrir l'enfant en essayant des jeux, le laissant manger salement s'il le souhaite et aux heures qu'il préfère. Durant l'attente de la consultation, il est plus que déconseillé d'essayer de forcer son enfant à s'alimenter. Au moment des repas, il faut faire preuve de douceur et de patience lorsque l'on lui propose à manger. Les parents peuvent lui montrer, avec empathie, qu'ils ne veulent pas le forcer à manger, mais qu'il a besoin de se nourrir pour être en bonne santé. Pour faciliter l'alimentation, les parents peuvent proposer des aliments variés à leur bébé, et/ou faire des repas avec tout le foyer réuni.
Erreurs à éviter
- Forcer l'enfant à manger
- Transformer le moment du repas en instant jeu
- Donner des aliments entre les repas, surtout s'ils sont sucrés ou gras
- Se fâcher
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