L'histoire de l'ancienne maternité liée à la guerre dans la région de Banyuls est une histoire poignante de survie, d'exil et d'actes d'humanité extraordinaires. Cet article explore ce pan méconnu de l'histoire, en mettant en lumière les personnes et les événements qui ont façonné ce lieu de refuge pour les femmes et les enfants en temps de crise.
Un Refuge pour les Femmes en Exil
Au cœur des tourments de la guerre, des femmes en exil ont trouvé une halte salutaire. La vie, envers et contre tout, a continué à s'épanouir dans des circonstances des plus difficiles. Ces femmes, venues de divers horizons, ont partagé une expérience commune : la nécessité de fuir les horreurs de la guerre et de trouver un lieu sûr pour donner naissance à leurs enfants. Elles ont trouvé un ange gardien en Autriche, une personne dont le dévouement et la compassion ont permis de sauver des vies et de redonner espoir.
La Maternité Suisse d'Elne : Un Symbole d'Humanité
La Maternité Suisse d'Elne, également connue sous le nom de "La Llum d'Elna", est un symbole d'humanité durant la ténébreuse période de Vichy et de l'occupation dans le sud de la France. Fondée par Elisabeth Eidenbenz, une jeune institutrice suisse, cette maternité a permis la mise au monde de 597 enfants de décembre 1939 à Pâques 1944. Ces enfants étaient issus de familles de républicains espagnols, victimes de la Retirada, de familles juives et de familles tziganes.
Elisabeth Eidenbenz, surnommée "Señorita Isabel" par les mères espagnoles, s'est élevée, au péril de sa vie, face à un destin implacable. Elle a donné à un monde devenu inhumain une leçon d'humanité. Son héritage est un lieu symbolique devenu désormais un musée, témoignant de son courage et de sa détermination à sauver des vies.
La Pouponnière de Banyuls : Un Dispensaire Infantile
Face à l'afflux de réfugiés espagnols fuyant les armées de Franco, des camps de concentration ont été créés dans les Pyrénées-Orientales, notamment à Argelès-sur-Mer, Saint-Cyprien et Rivesaltes. Ces camps étaient dénués de tout confort, et la mortalité infantile y était élevée.
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Pour pallier ce problème, le Cartel du Secours Suisse aux enfants victimes de la Guerre a installé une maternité à Elne, dans un ancien château réaménagé. Cependant, il était impossible d'annexer une pouponnière à la maternité par manque de place. C'est alors que le Docteur Géraud, demeurant à Elne, a proposé à Élisabeth Eidenbenz la location de la maison de son père à Banyuls-sur-Mer.
Ainsi, la pouponnière de Banyuls, également connue sous le nom de Villa Saint-Jean, est devenue une annexe de la Maternité Suisse d'Elne de juillet 1941 à novembre 1942. Elle a contribué à sauver des bébés condamnés à mourir dans le camp de Rivesaltes.
Les Conditions de Vie à la Pouponnière
La pouponnière de Banyuls offrait un environnement plus favorable aux enfants que les camps de concentration. Cependant, l'approvisionnement posait des problèmes. Le transport routier de fruits et légumes entre Elne et Banyuls était parfois suspendu, et le transport ferroviaire était aléatoire. Malgré ces difficultés, le lait maternel était convoyé tous les jours de manière constante.
Céline Marrot-Fellag Ariouet décrit l'état des enfants dans le camp de Rivesaltes : « La faim, le froid insupportable en hiver et la chaleur torride qui règne en été, ajoutés au désœuvrement, caractérisent le quotidien des enfants et des adultes. Les enfants sont victimes d'hypovitaminose, de rachitisme, de cachexie et autres maladies. La saleté attire les rats et vermine. »
La pouponnière de Banyuls a permis d'améliorer l'état sanitaire de nombreux enfants, mais le décompte exact des enfants sauvés n'est pas connu, car certains n'y ont fait qu'un séjour provisoire.
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La Fermeture de la Pouponnière et son Héritage
En novembre 1942, la pouponnière de Banyuls a fermé ses portes en raison de l'invasion de la zone Sud par les Allemands. Le danger était grand de voir bombarder ce bâtiment abritant des enfants, exposé face à la mer en bordure de plage.
Après sa fermeture, la Villa Saint-Jean, délabrée, a été rachetée par l'Université Paris VI Pierre et Marie Curie pour le Laboratoire Arago. Elle a été démolie en 1968. Sur son emplacement a été construit un centre d'hébergement pour les étudiants travaillant en relation avec le Laboratoire Arago, redonnant au lieu une noble mission.
L'histoire de la pouponnière de Banyuls témoigne de la solidarité et de l'humanité qui ont existé pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle rappelle l'importance de se souvenir de ces événements pour ne pas les oublier et pour continuer à lutter contre toutes les formes d'intolérance et d'exclusion.
Le Camp de Rivesaltes : Un Lieu de Mémoire
Le camp de Rivesaltes, également connu sous le nom de camp Joffre, est un lieu de mémoire important pour comprendre l'histoire de la Retirada et de la Seconde Guerre mondiale. Ce camp a été successivement utilisé pour interner ou reléguer plusieurs populations jugées « indésirables », notamment des républicains espagnols, des Juifs, des Tsiganes et des Harkis.
Aujourd'hui, le mémorial du camp de Rivesaltes a pour mission de réhabiliter ceux que la France a relégués comme indésirables. Il témoigne des souffrances endurées par les personnes internées dans ce camp et rappelle l'importance de lutter contre toutes les formes de discrimination et de persécution.
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