L’allaitement maternel est un lien précieux qui se tisse entre une mère et son enfant dès les premiers jours de vie, et ses avantages pour la santé infantile sont nombreux. Cependant, la question de la durée de l’allaitement est souvent controversée, en particulier lorsque les enfants atteignent un certain âge. Cet article explore les avantages et les inconvénients de l'allaitement prolongé, en tenant compte des recommandations de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et des diverses perspectives culturelles et médicales.
Recommandations de l’OMS et Définition de l’Allaitement Prolongé
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un allaitement exclusif jusqu’à 6 mois, suivi d’un allaitement complémentaire à l’alimentation "solide" jusqu’à deux ans ou plus. L’OMS affirme que l’allaitement maternel prolongé est bénéfique pour la santé de l’enfant car il fournit les nutriments essentiels, anticorps et enzymes digestives qui renforcent le système immunitaire de l’enfant, l’aidant ainsi à lutter contre les infections et les maladies.
Le terme "allaitement prolongé" n'a pas de définition précise et varie selon les pays, les mœurs et les cultures. En France, un allaitement de plus de 6 mois peut être considéré comme long, tandis qu'en Occident, on considère qu'un allaitement est long au-delà des 12 mois de l'enfant. La Société française de pédiatrie incite quant à elle les mamans à allaiter leur enfant jusqu'à l'âge d'un an.
Avantages de l’Allaitement Prolongé pour l’Enfant
L’allaitement maternel après 12 mois présente de nombreux avantages pour le développement et la santé de l’enfant.
Bénéfices Nutritionnels Continus
Le lait maternel continue de s’adapter aux besoins changeants des tout-petits (colostrum, lait de transition, puis lait mature). D'un point de vue nutritionnel, le lait maternel est ce qu'il y a de mieux pour l'enfant. Il reste l’aliment principal jusqu’à 1 an pendant que l’enfant commence sa diversification alimentaire et apporte de nombreuses choses indispensables pendant les deux premières années de vie du bébé (du fer facilement assimilable, du calcium, des acides gras essentiels, etc.). Les laitages et les fromages sont des sources de calcium, mais ils n’apportent pas tout ce que le lait maternel apporte. Ils sont notamment dépourvus de fer et d’acides gras essentiels, indispensables pour la santé des tout-petits. Il n’y a donc pas d’intérêt à remplacer la tétée par un laitage tant que l’allaitement se fait à la demande. Une fois la diversification bien entamée, les bébés ont besoin d’environ 500 ml de lait par jour, donc un enfant de 2 ans, qui a quatre tétées par 24 heures, n’a pas besoin d’un bol de lait de vache, de yaourt ou de fromage en plus.
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Renforcement du Système Immunitaire
L’allaitement maternel après 12 mois présente alors de nombreux avantages pour le développement et la santé de l’enfant. L’enfant continue à bénéficier de tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel. Il n’est donc pas étonnant de constater qu’il bénéficie d’une meilleure santé que s’il n’était plus allaité.
Développement Oro-Moteur et du Langage
Certains s’inquiètent encore du développement du langage quand l’enfant est allaité « longtemps », mais le fait de téter le sein régulièrement accompagne justement le développement oro-moteur de l’enfant. Cela n’a rien à voir avec une sucette en bouche à longueur de journée qui peut entraver le développement du langage. D’ailleurs, les études montrent que ce sont les bébés non allaités qui ont plus de difficultés de langage.
Développement Cognitif et Adaptation Sociale
Le développement cognitif pourrait également être amélioré avec un allaitement prolongé, de même que les rapports entre parents et enfants ou l’adaptation sociale.
Lien Émotionnel et Confiance en Soi
L’allaitement maternel prolongé crée un lien émotionnel fort entre la mère et l’enfant. Le contact peau à peau et le moment d’intimité qui en découlent offrent du réconfort, de la sécurité et une certaine proximité qui favorisent le développement émotionnel de l’enfant. Cela peut même aider la mère et l’enfant à développer davantage leur confiance en soi. En outre, l’allaitement maternel après 12 mois permet à la mère de continuer à offrir un soutien émotionnel à son enfant.
Avantages de l’Allaitement Prolongé pour la Mère
L’allaitement maternel prolongé présente également des avantages pour la mère. Et n’oublions pas l’impact de l’allaitement sur la santé de la mère, qui lui aussi est « dose-dépendant ».
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Réduction des Risques de Cancers
Il réduit tout d’abord le risque de certains cancers, notamment du sein et des ovaires. Ainsi, dans une étude de 2010, par rapport aux femmes qui n’avaient pas allaité ou avaient allaité moins de 12 mois (durée cumulée des différents allaitements), le risque de cancer du sein était plus bas de 66,3 % chez celles qui avaient allaité entre 12 et 23 mois, de 87,4 % chez celles qui avaient allaité entre 24 et 35 mois, et de 94 % chez celles qui avaient allaité entre 36 et 47 mois. Je pense qu’il est également important de noter qu'en continuant à allaiter au-delà de 6 mois, les mères réduisent le risque de développer une maladie cardiaque, un diabète de type 2, un cancer du sein, des ovaires ou de l’utérus.
Récupération Post-Accouchement
De plus, l’allaitement maternel prolongé favorise une récupération plus rapide après l’accouchement. L’allaitement stimule la contraction de l’utérus, ce qui peut l’aider à retrouver sa taille normale plus rapidement.
Inconvénients et Idées Préconçues
Malheureusement, l’allaitement maternel prolongé est parfois sujet à des critiques et à des idées préconçues.
Jugements et Pression Sociale
Certaines mères se sentent tellement jugées qu’elles se cachent pour allaiter après un certain temps. Pourtant, il n’est pas si facile d’allaiter longtemps en France. On craint pour l’autonomie et le bon développement de l’enfant. On voit les mères qui allaitent longtemps comme abusives (le psychanalyste Jean-Pierre Winter disant qu’elles « mettent leurs enfants à leur service sexuel » !) et/ou abusées, masochistes, dépressives ou « addicts » à l’allaitement. Faire quelque chose qui n’est pas dans la norme culturelle de la société où l’on vit n’est jamais confortable, car cela implique le risque d’être stigmatisé par toutes les autorités, qu’elles soient médicales, sociales ou psychologiques. Si elle se plaint à son entourage ou à son médecin d’être fatiguée, que pensez-vous qu’elle va avoir comme réponse ? Pour résister à cette pression sociale, il faut avoir une certaine force d’âme, être convaincue de « bien faire », avoir le soutien, ou au moins la neutralité bienveillante, du papa, et, si possible, ne pas écouter les commentaires négatifs.
Impact sur la Vie de la Mère
L’allaitement long est éprouvant. L’allaitement prolongé n’est pas anodin sur le corps d’une femme. Il fatigue énormément et nécessite une adaptation de l‘emploi du temps. En cas de reprise du travail, l’allaitement long peut, par ailleurs, s’avérer compliqué à mettre en place. L’allaitement prolongé peut entraîner une sécheresse vaginale et une baisse de libido.
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Développement Psychologique de l’Enfant
Certains peuvent penser que l’allaitement au-delà de 12 mois n’est pas nécessaire ou qu’il empêche l’enfant de devenir indépendant. Plusieurs études montrent également que l’allaitement prolongé pourrait nuire au développement psychologique de l’enfant et à son autonomie. Toutefois, la plupart des travaux scientifiques sur le sujet montrent au contraire que le développement psycho-cognitif était légèrement supérieur chez les enfants nourris au sein que chez les autres.
Place du Père
L’allaitement prolongé peut avoir des conséquences sur le couple. L’allaitement prolongé peut par ailleurs entraver la relation entre la maman et son conjoint. L’allaitement prolongé interroge la place du père. Le père participe de façon moins intense au nourrissage de son tout petit. Un lien très fort se crée entre la maman et l’enfant. Dans le cadre d’un allaitement long, le papa doit réussir à trouver sa place au sein de ce binôme.
Sevrage Naturel et Durée Idéale
Chaque femme et chaque enfant sont uniques et différents. Il faut savoir que si on n’incite pas le bébé à arrêter, il arrête de lui-même quand il est prêt : c’est ce que l’on appelle le sevrage naturel. Le sevrage naturel se produit dans la plupart des cas entre 2,5 ans et 4 ans en France. En effet, à cet âge, l’enfant a généralement une alimentation suffisamment diversifiée et régulière pour se passer de lait.
Vous l'aurez compris il n'y a pas de durée idéale de l'allaitement car à chaque femme son histoire, son projet, son allaitement ! En effet, la durée idéale de l'allaitement peut varier selon les contextes culturels, médicaux, et familiaux. La décision d’allaiter après 12 mois doit être prise individuellement en fonction des désirs et des circonstances de chaque mère et de chaque enfant, et il est nécessaire que les femmes souhaitant allaiter se sentent soutenues dans leur choix.
Conseils et Soutien
Quand on allaite longtemps dans une société où c’est très loin d’être la norme, il est vital de pouvoir rencontrer d’autres mères dans ce cas, pour se sentir moins « extraterrestre », pouvoir discuter du quotidien avec les enfants, des problèmes comme des joies. Un bon endroit pour cela, ce sont les « réunions bambins » que proposent nombre de groupes de La Leche League. En cas de doute, vous pouvez demander conseil et soutien à une sage-femme, une conseillère en allaitement ou un groupe d’allaitement. Écoutez votre propre intuition. D’après mon expérience, l’allaitement maternel selon les besoins s’est avéré être un bon choix.
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