L'Association Française contre les Myopathies (AFM-Téléthon) joue un rôle crucial dans le financement et le développement de thérapies innovantes pour les maladies rares, en particulier grâce à la recherche sur les cellules souches et les embryons. Ces recherches, bien qu'elles suscitent des débats éthiques, offrent des perspectives prometteuses pour le traitement de nombreuses maladies, y compris certaines des plus fréquentes. Cet article explore l'engagement de l'AFM-Téléthon dans ce domaine, les avancées scientifiques réalisées, et les questions éthiques soulevées.
I-Stem : Un Institut Pionnier dans la Recherche sur les Cellules Souches
En 2005, Marc Peschanski a créé I-Stem (Inserm, Université Évry Paris-Saclay, AFM-Téléthon), le premier institut en France dédié à la recherche sur les cellules souches pluripotentes humaines. Cet institut a non seulement contribué à l'avancement scientifique, mais a également joué un rôle déterminant dans l'évolution du cadre légal concernant l'utilisation de ces cellules à des fins de recherche.
Le développement de modèles cellulaires pathologiques, à partir de cellules souches issues de patients ou d’embryons atteints par des maladies génétiques, est l'une des réalisations majeures d'I-Stem. Cécile Martinat, par exemple, a bénéficié d'une allocation de recherche en 2005, puis a été lauréate du programme Atige en 2009.
En outre, I-Stem a mis en place une plateforme de détection PCR Covid-19 en collaboration avec le CHSF, Genopole, la préfecture de l’Essonne et l’ARS. L'équipe des maladies du muscle a révélé, par un protocole de différenciation de cellules souches iPS reproduisant le développement embryonnaire du muscle squelettique, l’apparition précoce de dérégulations liées à la myopathie de Duchenne. L'équipe de Pharmacologie des dystrophies musculaires a identifié une combinaison thérapeutique prometteuse en associant modélisation cellulaire, criblage à haut débit, analyse des mécanismes pathologiques et Intelligence artificielle. I-Stem coordonne également le projet européen DREAMS (Drug REpurposing and Artificial intelligence for Muscular disorders) pour accélérer la découverte de médicaments pour des maladies neuromusculaires.
I-Stem et l’Université Évry Paris-Saclay ont été lauréats de Sésame Filières France 2030 pour leur projet de Plateforme d’Investigation de Thérapeutiques sur Cellules Humaines (PITCH), visant à identifier des candidats-médicaments. Ces programmes se déroulent dans le cadre législatif et éthique en vigueur, sous le contrôle de l’agence de la biomédecine.
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Applications Thérapeutiques des Cellules Souches
Les recherches sur les cellules souches offrent des pistes prometteuses dans divers domaines médicaux. Fin août 2011, l'équipe d'I-Stem a réussi à obtenir des cellules qui pigmentent la peau et la protègent des rayons UV, les mélanocytes. De plus, ils ont développé des protocoles de différenciation de cellules souche embryonnaires en cellules de la rétine, constituant un « patch cellulaire » destiné à améliorer la vision de patients souffrant de rétinites pigmentaires.
Un premier essai clinique pour traiter l’insuffisance cardiaque en utilisant les cellules souches embryonnaires a eu lieu en 2014-2015, marquant une première mondiale. Le laboratoire I-Stem travaille également sur les cellules iPS, des cellules souches adultes reprogrammées génétiquement pour avoir des propriétés similaires à celles des cellules souches embryonnaires.
L'AFM-Téléthon : Un Pilier du Développement des Biothérapies
L'AFM-Téléthon s'engage activement dans le développement de biothérapies, des traitements innovants basés sur les connaissances récentes en génétique et biologie cellulaire. Ces biothérapies comprennent :
- La thérapie génique: Elle consiste à réparer un gène défectueux ou à réintroduire un gène fonctionnel dans l’organisme.
- La thérapie cellulaire: Elle consiste à injecter une cellule ou un patch cellulaire pour réparer les organes et restaurer une fonction.
Pour la thérapie génique, il est essentiel de connaître le gène responsable de la maladie, de permettre au gène d’atteindre et d’entrer dans la cellule à l’aide d’un vecteur, et d’associer le gène à un promoteur. L’AFM-Téléthon, à travers son laboratoire Généthon, dispose d’équipes spécialisées dans la conception, le développement et la fabrication de ces « gènes-médicaments ».
La thérapie cellulaire repose sur l'utilisation de cellules souches, notamment les cellules souches adultes, les cellules souches embryonnaires et les cellules souches pluripotentes induites (cellules iPS). I-Stem, le laboratoire de l’AFM-Téléthon dédié aux cellules souches, travaille à la mise au point de traitements applicables aux maladies rares monogéniques.
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Un essai clinique de thérapie cellulaire pour les rétinites pigmentaires, STREAM, est en cours avec l’Institut de la Vision (Paris). Un second programme de thérapie cellulaire, PACE, pour les ulcères cutanés drépanocytaires, est en phase préclinique. D’autres programmes prolongent cette dynamique, notamment GENESIS, un essai prévu en 2027 en partenariat avec Urgo, visant à créer une peau artificielle à partir de kératinocytes issus de cellules souches pour le traitement d’ulcères drépanocytaires.
Par ailleurs, Istem développe des modèles cellulaires et organoides pour tester, grâce à des robots de criblage à haut débit, des molécules existantes et pouvant avoir un effet thérapeutique dans des maladies rares. Ainsi, le projet européen Dreams coordonné par Istem vise à identifier des molécules d’intérêt pour cinq maladies rares en alliant criblage à haut débit et intelligence artificielle.
Myopathie de Duchenne : Des Avancées Significatives
La myopathie de Duchenne, une maladie génétique rare qui affaiblit progressivement les muscles, est l'une des principales cibles des recherches financées par l'AFM-Téléthon. Généthon, le laboratoire de l’AFM-Téléthon, a présenté les résultats de l’essai qu’il mène pour cette maladie lors du congrès 2025 de l’American Society of Gene & Cell Therapy (ASGCT). Le laboratoire a confirmé le profil de sécurité du GNT0004 à deux ans post-injection, sans effet secondaire grave à la dose sélectionnée. La phase pivotale est prévue mi-2025, en Europe et aux Etats-Unis.
Les premières inclusions démarreront dès les mois d’août et septembre au Royaume-Uni et en France, indique le laboratoire. Menée en double aveugle, elle concernera 64 garçons âgés de 6 à 10 ans, atteints de myopathie de Duchenne et ayant conservé leur capacité de marche.
Controverses Éthiques et Défis
Les recherches sur l'embryon et les cellules souches ne sont pas sans susciter des controverses éthiques. L'utilisation d'embryons "surnuméraires" ou créés par clonage humain est un sujet de débat. Certains groupes religieux, comme le diocèse de Fréjus-Toulon, ont exprimé leur opposition à l'utilisation des fonds du Téléthon pour des programmes de recherche utilisant l'embryon comme matériau. Ils dénoncent un tri des embryons et la destruction de ceux qui sont porteurs de maladie.
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Cependant, Laurence Tiennot-Herment, présidente de l’AFM, a souligné que l’association est laïque et respecte les lois de la République. Elle a insisté sur le fait que le diagnostic préimplantatoire et les cellules souches embryonnaires relèvent du choix familial et personnel.
Des personnalités publiques, dont Jacques Chirac, ont apporté leur soutien à l’AFM, soulignant que l'association agit dans le strict respect de la loi sur la recherche sur les cellules embryonnaires. Didier Sicard, président du comité national d’éthique, a également critiqué l’intervention de l’Église catholique, estimant qu’elle n’a pas vocation à imposer son jugement dans l’espace public.
Biothérapies : Des Passerelles vers le Traitement des Maladies Fréquentes
Les biothérapies développées pour les maladies rares ouvrent également des perspectives pour le traitement de maladies plus fréquentes. Par exemple, le premier succès de la thérapie génique pour les bébés-bulle a permis la mise au point de thérapies géniques pour différents cancers. De même, les options thérapeutiques de la progéria, une maladie ultra-rare caractérisée par un vieillissement accéléré, offrent des perspectives pour le vieillissement physiologique et le vieillissement induit par les chimiothérapies anticancéreuses ou trithérapies anti-sida.
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