Les tortues marines, reptiles anciens qui peuplent nos océans depuis des millions d'années, sont connues pour leurs longues migrations et leurs rassemblements spectaculaires lors de la ponte. Cet article explore en profondeur le cycle de vie complet de ces créatures marines, allant au-delà de l'image populaire de la ponte annuelle.
Un Aperçu des Tortues Marines
Les tortues marines sont présentes dans tous les océans du monde, à l'exception de l'océan Arctique. La famille des Cheloniidae regroupe la plupart des espèces, auxquelles il faut ajouter la tortue luth (Dermochelys coriacea), seule représentante de la famille des Dermochelyidae. La population des tortues de mer est très hétérogène, avec des espèces végétariennes et d’autres carnivores. La tortue verte, par exemple, se nourrit principalement d'algues et d'herbes marines à l'âge adulte, tandis que la tortue caouanne consomme des crustacés, des poissons et des mollusques grâce à sa mâchoire puissante.
Adaptation à la Vie Marine
Les Cheloniidae partagent une anatomie particulière qui leur permet de s'adapter parfaitement à la vie marine. Leur carapace est rigide, composée de plaques osseuses recouvertes d'écailles (appelées scutelles). Les pattes avant se sont transformées en nageoires puissantes et hydrodynamiques, leur permettant de nager sur de longues distances. Contrairement aux tortues terrestres, les tortues marines ne peuvent pas rentrer leur tête dans leur carapace. Grâce à leurs pattes antérieures semblables à des nageoires, elles se déplacent rapidement dans l’eau, leurs pattes postérieures, courtes et larges, leur servant de gouvernail.
Alimentation
Les tortues de mer se nourrissent d’algues, de végétaux marins, de crabes, de coquillages, de méduses, de moules et de petits poissons. Si toutes les espèces peuvent vivre en pleine mer, certaines s'éloignent peu des côtes.
Répartition Géographique et Statut de Conservation
Présentes dans tous les océans du monde à l'exception de l'océan Arctique, 6 des 7 espèces sont vulnérables ou menacées. Le statut de la tortue à dos plat (Natator depressus) reste inconnu pour cause de manque de données. Elle vit dans les eaux froides à tempérées. La tortue luth est une espèce migratrice.
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Reproduction et Accouplement
Le cycle de vie des tortues marines n'est pas encore bien cerné avec précision, car leur observation en dehors des plages de ponte est difficile. Les tortues marines sont prêtes à se reproduire entre 15 et 30 ans, selon l’espèce. Les femelles reviennent généralement sur leur zone de reproduction tous les 2 à 4 ans, même si on a pu observer une durée de 9 ans entre deux cycles de ponte. Sur la zone, elles s’accouplent avec plusieurs mâles. L'accouplement se déroule en mer, non loin des plages de nidification. Les mâles utilisent leurs griffes et leurs nageoires pour s'accrocher aux femelles pendant l'accouplement.
Les différentes espèces de tortues ont des modes de reproduction et un cycle de vie assez communs. Elles pondent des œufs et les enfouissent. Ceux-ci, contrairement à ceux d'autres reptiles comme les crocodiles ou les lézards n'ont pas besoin d'être couvés. Les tortues ont un mode de fécondation interne. Le mâle apporte les spermatozoïdes directement dans la zone génitale de la femelle. La vitesse de prolifération des tortues dépend des espèces. Avant les accouplements, il y a généralement des combats entre mâles. Les tortues pratiquent différentes parades nuptiales qui varient en fonction des espèces. Les tortues mâles utilisent leurs griffes et leur bec pour s'accrocher aux femelles et obtenir un meilleur accès au cloaque. Contrairement à d'autres reptiles, les tortues ont généralement un pénis et non un hémipénis. Les tortues marines s'accouplent dans l'eau. Les tortues terrestres mâles s'accouplent avec les femelles en grimpant sur leur dos. Les sons émis par les mâles lors de l'accouplement sont très inhabituels.
La Ponte
Pendant un cycle de ponte, une femelle peut monter pondre de 4 à 8 fois, à intervalles réguliers (de 10 à 15 jours, selon les espèces). La saison de ponte varie selon l’espèce et les régions.
La nidification se déroule généralement de nuit pour éviter les prédateurs et les températures élevées. La femelle creuse un trou dans le sable avec ses nageoires arrière et y dépose entre 80 et 120 œufs, qu'elle recouvre ensuite soigneusement. La plupart des tortues femelles creusent un trou pour enterrer leurs œufs. Elles utilisent leurs pattes arrières pour creuser, cependant il existe de rares exceptions (Pseudemydura umbrina par exemple). Les pontes collectives des tortues marines sont appelées arribada. Les œufs sont généralement pondus sur terre. Certaines espèces pondent de nombreux œufs en même temps. D'autres, comme les Homopus ou les Pyxis, ne pondent qu'un œuf à la fois. Les œufs de tortue ont une couleur oscillant entre le blanc et le jaunâtre. Les œufs de tortue pondant beaucoup d'œufs sont en général plus ronds alors que les œufs de tortue ne pondant que peu d'œufs sont en général plus ovales. Leurs coquilles peuvent être très souples ou très dures suivant les espèces. Une tortue Luth sur une plage de Grande Rivière en période de ponte. Elle creuse un trou profond dans le sable et y dépose 60 à 125 œufs fécondés, recouverts par des œufs non fertiles.
Incubation et Détermination du Sexe
Si les œufs se développent (mais ils peuvent faire face à bien des difficultés), ils vont rester entre 50 et 70 jours enterrés avant d’éclore. La détermination du sexe correspond à l'évènement au cours du développement embryonnaire qui va faire d'une tortue un mâle ou une femelle. Néanmoins, chez la plupart espèces, il existe un mécanisme supplémentaire ou remplaçant celui-ci. On sait depuis la fin des années 1960 que, à une période critique de l'incubation, la température influe sur la détermination du sexe des embryons de certaines espèces de reptiles, dont les tortues.
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L'Éclosion et le Voyage vers l'Océan
Les œufs éclosent sensiblement ensemble. Les bébés tortues se débattent pour faire tomber le sable et ainsi rehausser progressivement le niveau du fond, jusqu’à atteindre la surface. Ils attendent que la température soit inférieure à 28°C pour sortir. Ils se dirigent vers la mer et nagent frénétiquement vers le large.
Les bébés sortent de l’œuf 50 à 78 jours après la ponte. Ils naissent avec des écailles. Un bébé tortue luth sur le sable tente de rejoindre la mer. Des œufs de tortue luth enfouis dans le sable.
Défis et Prédateurs
Ils sont très attendus : oiseaux marins, crabes, poissons patrouillant le long de la plage, etc. guettent cette ressource alimentaire abondante et facilement accessible. Les survivants nagent plusieurs jours sans s'alimenter, comptant sur les réserves de leur sac vitellin.
Le Mystère de la "Lost Year" et la Vie Adulte
Après que les bébés aient quitté la plage commence une période qui est la moins bien connue, souvent appelée la "lost year". Les scientifiques font beaucoup de suppositions. Ils pensent que les petites tortues vivent en pleine mer. Les adultes, eux, après s’être reproduits, effectueraient la migration retour vers leur site d’alimentation.
Quelques semaines ou quelques mois après l'enfouissement, les juvéniles sortent des œufs. Ils se libèrent rapidement en utilisant un diamant. Les juvéniles ont une apparence différentes de celle de leurs parents. Leur carapace est en général plus plate. Une fois que la tortue est devenue adulte, elle continue à se développer tout au long de sa vie. La forme de leur carapace évolue. Pour certaines tortues, celle-ci devient plus bosselée.
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Migration et Philopatrie
Ce qui est le plus exceptionnel, sans aucun doute, chez les tortues marines, ce sont les distances que ces animaux sont capables de parcourir pour atteindre les sites de reproduction. Leur zone d’alimentation se trouve en effet souvent très éloignée. Certaines espèces peuvent ainsi parcourir des milliers de kilomètres. La migration est déclenchée par des changements hormonaux et environnementaux. On a longtemps pensé que les femelles revenaient pondre sur la plage où elles sont nées, comportement connu sous le nom de philopatrie. Ce comportement est guidé par un sens aigu de l'orientation et une mémoire géomagnétique.
Longévité et Menaces
Les tortues marines sont réputées pour une longévité assez proche de la nôtre. La tortue luth peut vivre jusqu'à 50 ans, bien que certaines études suggèrent qu'elles pourraient vivre plus longtemps. La tortue verte peut vivre entre 60 et 70 ans, voire plus. La tortue caouanne vit souvent entre 50 et 70 ans. Quant à la tortue Imbriquée, elle peut vivre 50 ans. C’est toutefois moins que les 120 ans auxquels peuvent prétendre les tortues géantes des Galapagos, par exemple, qui sont des tortues terrestres.
Les tortues marines font hélas face à de nombreuses menaces. Leurs habitats disparaissent, la pollution marine augmente, le changement climatique trouble les cycles de reproduction et la chasse illégale continue ses ravages.
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