L'observation de pontes de tortues marines sur les plages françaises, et particulièrement à Fréjus, est un phénomène qui suscite à la fois l'émerveillement et l'interrogation. Traditionnellement, les côtes françaises étaient considérées comme des zones d'alimentation pour les tortues marines subadultes, et non comme des lieux de nidification. Cependant, depuis quelques années, une augmentation des pontes est constatée, notamment à Fréjus, signalant un potentiel changement dans les habitudes de ces animaux.
Éclosion massive de tortues caouannes à Fréjus
Le Réseau des tortues marines de Méditerranée française (RTMMF) a rapporté l'éclosion de plusieurs dizaines de bébés tortues caouannes (Caretta Caretta) sur une plage publique de Fréjus. Une femelle y avait pondu en juillet. L'éclosion a débuté tôt mercredi matin, alertant les personnes présentes sur la plage. Elles ont observé entre 10 et 20 petites tortues se dirigeant vers la mer. Les équipes de surveillance, composées du RTMMF, de l'Office français de la biodiversité (OFB), de la ville de Fréjus et de l'Observatoire marin de la communauté d'agglomération locale, ont dénombré 8 nouveaux départs dans la matinée et 20 autres dans la soirée.
Sidonie Catteau, référente locale du RTMMF et chargée de projet à l'association Marineland, a souligné l'importance de maintenir la surveillance, car le nid pourrait contenir jusqu'à 90 œufs. Elle a décrit l'éclosion comme un "gros bouillon" où les tortues sortent toutes en même temps, se précipitant vers la mer, distante de seulement 7 à 8 mètres.
Particularités de la ponte de Fréjus
Les œufs, pondus le 10 juillet sur la plage des Sablettes, ont éclos après seulement 46 jours, alors que la durée d'incubation habituelle est estimée entre 53 et 67 jours. Ce phénomène a attiré l'attention des curieux, venus assister à la naissance des bébés tortues.
Une autre ponte avait été observée une nuit plus tard sur une autre plage de Fréjus, à Saint-Aygulf. En 2016, une tortue caouanne était déjà venue pondre sur cette même plage. Quatre œufs avaient éclos après deux mois et demi, et les tortues avaient été aidées par les équipes scientifiques pour rejoindre la mer.
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Un phénomène en expansion sur les côtes françaises
En trois semaines, six tortues marines de l'espèce protégée Caouanne ont choisi des plages françaises, des Alpes-Maritimes à l'Hérault, pour faire leur nid. Cette situation est inédite. La multiplication des pontes pourrait être due au réchauffement des eaux de la Méditerranée.
Céline Ferlat, chargée de mission au Centre d'étude et de sauvegarde des tortues marines de Méditerranée, basé au Grau-du-Roi (Gard), a déclaré que les scientifiques se posent beaucoup de questions face à cette augmentation des pontes.
D'autres pontes ont été relevées à Marseillan (Hérault), Villeneuve-Loubet (Alpes-Maritimes), Porquerolles et Saint-Cyr-sur-Mer (Var).
Les causes possibles de l'augmentation des pontes
Deux hypothèses principales sont avancées pour expliquer la présence accrue de tortues marines sur les plages françaises :
- Le réchauffement climatique : Il entraîne un réchauffement des eaux de surface et un changement des courants marins.
- L'évolution naturelle des sites de ponte : Certains sites disparaissent, tandis que d'autres apparaissent.
Il est important de noter que la population des tortues marines fréquentant les eaux méditerranéennes françaises était jusque-là identifiée comme des sub-adultes en recherche de site d'alimentation. Les observations récentes d'adultes matures sexuellement et les épisodes de ponte à répétition pourraient annoncer l'amorce d'un changement dans la structure de la population.
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Le projet « ObsTortueNest » à Fréjus
Après les pontes observées à Fréjus, le projet « ObsTortueNest » a été mis en place pendant 8 jours. Portée par « l’association Marineland » et Marineland, sur une idée du CestMed en étroite collaboration avec la DREAL Occitanie, cette opération de détection de nids de tortues marines, est réalisée avec par des chiens renifleurs. Ainsi les étendues de Fréjus-plage mais aussi des plages de St Aygul, ont été scrutées et surtout reniflées, par Jaya et Jeanne, deux femelles tervueren et malinoise, menées par Karine Boissard, fonctionnaire à l’INRAE (Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’alimentation et l’environnement), venue spécialement de Poitiers, et Paint, un mâle malinois mené par Benoit Boucher, venu tout exprès de Haute Savoie. Les chiens, entraînés à détecter l'odeur des tortues, ont exploré les plages pour localiser d'éventuels nids.
Mesures de protection et de surveillance
Suite aux pontes, des mesures de protection ont été mises en place pour assurer la sécurité des nids et favoriser l'éclosion des œufs. Un dispositif de protection a été mis en place autour du nid et le personnel de la ville de Fréjus ainsi que celui de l’agglomération vont se relayer pour assurer la surveillance des lieux. Des barrières de protection ont été installées et un arrêté municipal interdit de pénétrer dans un périmètre d’environ 10 m2 pendant la période d’incubation.
De plus, des instruments de suivi de température seront mis en place afin de collecter des données scientifiques nécessaires pour une meilleure compréhension du phénomène. Des kits composés d'une caméra à déclenchement automatique ainsi qu'un mat et des grilles de protection seront mis à la disposition des communes qui auront la chance que des tortues caouannes viennent pondre sur leurs plages.
La tortue caouanne : une espèce protégée
La tortue caouanne est une espèce protégée présente en Méditerranée. Les zones de reproduction traditionnelles se trouvent en Grèce, en Turquie, en Libye ou à Chypre. Ces animaux migrateurs de 90 cm et 150 kg à l’âge adulte ne sortent de l’eau que pour pondre leurs œufs sur une plage de sable, dans un trou qu’elles creusent puis recouvrent avec leurs nageoires.
La maturité sexuelle est à 12-13 ans chez les femelles et 10-12 ans pour les mâles. Elle sort d’hibernation en février et se livre à des accouplements immédiatement. La ponte commence vers la mi-mai pour se terminer début juillet. Les naissances interviennent début septembre jusqu’au début octobre. Il y a 2 à 6 œufs par ponte. Une seconde ponte est possible 12 jours plus tard. La durée d’incubation est de 80 à 100 jours. Les petits pèsent à la naissance de 6 à 8 gr.
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Implications et perspectives
L'augmentation des pontes de tortues marines sur les plages françaises est un phénomène encourageant pour la conservation de ces espèces. Cependant, il est crucial de poursuivre les recherches et la surveillance pour mieux comprendre les causes de cette évolution et mettre en place des mesures de protection adaptées.
La collaboration entre les différents acteurs (scientifiques, collectivités locales, associations) est essentielle pour assurer la protection des tortues marines et de leurs habitats. La sensibilisation du public est également primordiale pour garantir le respect des sites de ponte et favoriser la survie des jeunes tortues.
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