L'appendicite est une affection courante, touchant environ 7 à 9 % de la population générale, et plus fréquemment les enfants et les jeunes adultes. Il s'agit d'une inflammation soudaine de l'appendice, une petite excroissance d'environ 10 centimètres située à la jonction entre l'intestin grêle et le côlon. Bien que l'appendice n'ait pas de fonction essentielle clairement définie dans l'organisme, son inflammation nécessite une prise en charge rapide pour éviter des complications graves.
Qu'est-ce que l'appendicite ?
L'appendicite aiguë correspond à une inflammation brutale de l'appendice. Cette inflammation est généralement déclenchée par une obstruction de l'appendice, souvent due à un amas de matières fécales, un corps étranger, une compression extérieure (par une tumeur, des lésions d’endométriose ou des ganglions infectés), une infection ou un épaississement des tissus lymphatiques. Lorsque l'appendice est obstrué, des bactéries se développent et génèrent une infection, entraînant une inflammation douloureuse.
Reconnaître les symptômes de l'appendicite chez l'enfant
Chez les enfants, les maux de ventre sont fréquents et peuvent accompagner de nombreux problèmes de santé. Il est donc parfois difficile de déterminer si ces douleurs sont anodines ou si elles sont liées à une maladie plus grave comme l'appendicite. Il est crucial de savoir repérer les signes d'une appendicite, en la différenciant notamment d'une gastro-entérite, afin de prévenir les risques de complications.
Les symptômes de l'appendicite peuvent évoluer rapidement en quelques heures ou quelques jours. Voici les principaux signes qui doivent alerter :
- Douleurs abdominales: Une douleur au milieu du ventre, autour du nombril, est souvent le premier symptôme. Puis, elle migre généralement vers le bas de l'abdomen, du côté droit, au niveau de la fosse iliaque droite. Cette douleur est permanente et constante, s’accentue dans les 24 heures et lorsque l’enfant marche ou se tient debout. La douleur ne passe pas et est permanente. En cas de crise d’appendicite, la douleur se ressent généralement dans la fosse iliaque droite (en bas à droite du nombril), autour de l'ombilic, ou dans la région épigastrique. Elle peut ensuite se diffuser dans la partie inférieure droite du quadrant abdominal.
- Fièvre légère: Une crise d’appendicite peut s'accompagner d’une fièvre, mais celle-ci est toujours légère, se situant généralement entre 38 degrés et 38,3 degrés.
- Nausées et vomissements: L’enfant qui souffre d’une appendicite peut ressentir des nausées et peut avoir des vomissements.
- Perte d’appétit: La perte d’appétit est un symptôme très fréquent en cas d’appendicite chez l’enfant. C’est un symptôme caractéristique d’une inflammation de l’intestin.
- Ventre rigide: Le ventre est rigide, en particulier lors de la palpation. Si l’enfant souffre de l'appendicite, il sera impossible pour lui de gonfler son ventre et de le creuser. L’enfant peut éprouver des douleurs lors de la respiration.
Il est important de noter que chez les enfants et les personnes âgées, les symptômes peuvent être moins spécifiques, rendant le diagnostic plus difficile. Chez les jeunes enfants, les signes peuvent être de la fièvre, des vomissements et/ou de la diarrhée, de la fatigue. L’enfant est cerné, pâle, irritable et a des douleurs abdominales avec un abdomen rigide.
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Diagnostic de l'appendicite
Le diagnostic de l’appendicite aiguë reste clinique, avec une anamnèse et une présentation clinique compatibles. Cependant, le taux de faux positifs varie de 15 à 25 % en ne se fondant que sur l’examen clinique, et jusqu’à 40 % chez la femme en raison des nombreux diagnostics différentiels.
Le diagnostic est difficile : il peut nécessiter des analyses de sang, une échographie, et d'autres examens cliniques pour attester de la présence d'une appendicite. Une quantité élevée de leucocytes polynucléaires (des globules blancs) dans l'analyse sanguine peut confirmer le diagnostic. Si besoin, le diagnostic de l'appendicite aiguë ou chronique peut être également réalisée grâce à une laparoscopie, un examen qui consiste à observer la cavité abdominale.
L’imagerie est donc nécessaire pour confirmer le diagnostic d’appendicite aiguë en limitant ce taux de faux positifs. Néanmoins, devant une douleur abdominale évocatrice d’appendicite aiguë, l’absence concomitante d’une défense en fosse iliaque droite, de leucocytose supérieure à 10 × 109/L et d’une CRP supérieure à 8 mg/L rend le diagnostic peu probable et doit faire discuter le retour à domicile sans imagerie complémentaire. À l’inverse, devant une douleur abdominale évocatrice d’appendicite aiguë, la combinaison d’une défense en fosse iliaque droite, d’une leucocytose supérieure à 10 × 109/L et d’une CRP supérieure à 8 mg/L, chez un homme jeune rend le diagnostic d’appendicite aiguë très probable, et doit faire discuter une intervention chirurgicale sans imagerie complémentaire.
Les examens d’imagerie recommandés sont la tomodensitométrie (TDM) adomino-pelvienne avec et sans injection de produit de contraste et/ou l’échographie abdominale chez la femme enceinte ou l’enfant. Elle constitue l’examen d’imagerie de référence pour toute douleur abdominale aiguë, et en particulier pour l’appendicite aiguë. Sa sensibilité est de 94 % et sa spécificité de 95 %. C’est l’examen de référence chez la femme enceinte et l’enfant.
Traitement de l'appendicite
Le traitement principal de l'appendicite, après diagnostic, consiste à effectuer une appendicectomie, soit le retrait de l'appendice au cours d'une intervention chirurgicale. S'il s'avère que c'est bien une appendicite aiguë, une intervention chirurgicale est nécessaire : l'appendicectomie. Celle-ci permettra de retirer l'appendice pour résoudre le problème et éviter les complications.
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L'appendicectomie peut être réalisée de deux manières :
- Chirurgie ouverte (laparotomie): Le chirurgien pratique une incision de quelques centimètres de long au-dessus du pubis, entre le nombril et la hanche, pour enlever l'appendice.
- Cœlioscopie: Cette technique, de plus en plus utilisée, consiste à introduire dans la cavité abdominale, grâce à de minuscules incisions, un tube muni d'un système optique relié à une caméra et des instruments de chirurgie adaptés.
Un autre traitement se développe de plus en plus au fil des ans : l’antibiothérapie IV. Alternative non-chirurgicale, cette pratique consiste à prescrire de simples antibiotiques. Cependant, avec ce traitement, le risque de récidive est beaucoup plus important. Dans un premier temps le traitement consiste à donner à votre enfant des antibiotiques afin de réduire l'infection et l'inflammation. Dans les cas les moins sévères ou lorsque l'intervention chirurgicale est risquée, alors on donne aussi des antibiotiques. Attention, ce procédé dépend totalement de la situation clinique de l'enfant.
L'hospitalisation de l'enfant dure quelques jours où il prend de nouveau des antibiotiques pour éviter toute infection. Il se repose ensuite une à deux semaines à la maison avant de retourner à l'école.
Complications possibles de l'appendicite
Si elle n’est pas prise en charge rapidement, l’appendicite peut entraîner des complications graves :
- Péritonite: Dans ce cas, l’appendice se rompt et le contenu infecté se répand dans la cavité abdominale, provoquant une inflammation généralisée. La péritonite est une urgence vitale. Sans l'intervention chirurgicale, il existe de forts risques que l’appendicite évolue en péritonite. Certains symptômes apparaissent alors comme une température corporelle élevée et une grande fatigue.
- Abcès abdominal: Accumulation de pus autour de l’appendice. Un abcès appendiculaire peut compliquer une appendicite nécrosée ayant évolué durant 24 à 48 heures, ou bien être inaugural.
Ces complications nécessitent une prise en charge chirurgicale et parfois des soins intensifs.
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Quand consulter en cas de suspicion d'appendicite ?
Si votre enfant se plaint d'une douleur abdominale inhabituelle, accompagnée des symptômes décrits (fièvre, nausées, vomissements, perte d'appétit), il est essentiel de consulter rapidement un médecin. Contactez votre médecin traitant, qui pourra évaluer son état et, si nécessaire, vous orienter vers des examens complémentaires (prise de sang, échographie ou scanner). Vous pouvez également consulter un médecin à distance.
Si les douleurs sont fortes et/ou si vous ne parvenez pas à contacter un médecin, appelez un service d’urgence (le 15 en France ou le 112 dans un autre pays d’Europe) ou rendez-vous dans l’hôpital le plus proche de chez vous.
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