La respiration rapide chez le bébé peut être le symptôme de diverses pathologies. Il est crucial de reconnaître les signes de lutte respiratoire chez le nourrisson afin d'agir rapidement et efficacement. Cet article vise à informer les parents et les professionnels de santé sur les aspects essentiels de la détresse respiratoire chez les nourrissons, en mettant l'accent sur les signes d'alerte, les causes potentielles et les stratégies de prévention.
Respiration Normale vs. Respiration Anormale chez le Bébé
Avant d'aborder les signes de lutte respiratoire, il est essentiel de rappeler à quoi ressemble une respiration normale chez un bébé. Selon le Dr. Desvignes, une respiration normale est calme, tranquille, silencieuse, ne demande pas d’efforts et n’est pas trop rapide. Quand un enfant a des difficultés pour respirer, il fait travailler des muscles qui ne travaillent pas en temps normal car il doit remplir et vider l’air de ses poumons. On observe alors ce que l’on appelle “des signes de lutte respiratoire”.
Identification des Signes de Lutte Respiratoire
Lorsque la respiration d'un bébé devient difficile, plusieurs signes peuvent indiquer une lutte respiratoire. Ces signes nécessitent une attention particulière et, dans de nombreux cas, une consultation médicale rapide.
- Travail Musculaire Accru : Quand un enfant a des difficultés pour respirer, il fait travailler des muscles qui ne travaillent pas en temps normal car il doit remplir et vider l’air de ses poumons. On observe alors ce que l’on appelle “des signes de lutte respiratoire”.
- Battements des Ailes du Nez : Les narines du bébé s'évasent à chaque inspiration.
- Balancement Thoraco-Abdominal : “Le ventre se soulève lors de l’inspiration”, précise le Dr Desvignes.
- Tirage Sus-sternal et Intercostal : La peau se creuse au niveau du sternum et entre les côtes lors de l'inspiration. Cela indique que le bébé fait un effort important pour faire entrer l'air dans ses poumons.
- Respiration Rapide (Tachypnée) : Une augmentation de la fréquence respiratoire est un signe d'alerte. Les normes de fréquence respiratoire (FR) chez l’enfant varient avec l’âge, la fièvre, l’agitation, l’anxiété.
- Fatigue Inhabituelle : Attention à une fatigue inhabituelle du bébé. Ses muscles travaillent plus pour lui permettre de respirer et il se fatigue. Chez le bébé, cela se traduit par des difficultés pour manger.
- Difficultés Alimentaires : “Les bébés de moins de 2-3 mois se fatiguent très vite et peuvent se dégrader très rapidement, il faut donc consulter le médecin sans attendre”, ajoute l'experte. Chez les bébés un peu plus âgés, la gestion de l’alimentation est en général un peu plus facile. On peut notamment donner de plus petites quantités plus souvent.
- Bruits Respiratoires Anormaux : Le bruit de la respiration est souvent un bon indicateur de l’origine du problème. “Lorsque la respiration est bruyante et que l’enfant ronfle, ça vient plutôt du nez”, explique la pédiatre. En revanche s’il y a un stridor, c’est-à-dire un bruit au moment de l’inspiration, souvent rauque associé à un tirage sus-sternal, alors l’origine de la gêne respiratoire se situe plutôt au niveau du larynx situé juste au-dessus de la trachée. Par contre “quand le bruit est surtout entendu à l’expiration, on est plutôt dans la respiration sifflante des bronchiolites.
Il est important de noter que les sueurs, fréquentes chez les adultes en cas de détresse respiratoire, sont beaucoup plus rares chez les bébés.
Quand Consulter un Médecin ?
“Il ne faut pas attendre pour consulter chez le petit nourrisson de moins de 3 mois”, rappelle la pédiatre. Il faut également avoir en tête les signes de gravité. “Attention à une fatigue inhabituelle du bébé. Ses muscles travaillent plus pour lui permettre de respirer et il se fatigue. Chez le bébé, cela se traduit par des difficultés pour manger.
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Consultez un médecin si vous observez que :
- Le bébé a un comportement inhabituel, il est plus fatigué que d’habitude, geint de façon intermittente lorsque sa respiration est plus rapide.
- Sa fréquence respiratoire est augmentée : cela creuse son thorax (le tirage).
- Il boit moins bien : 3 repas consécutifs avec moins de 50 % des apports habituels (le bébé a du mal à manger car respirer lui demande trop d’effort).
Lorsque l’enfant présente une fièvre plus ou moins bien tolérée, une tachypnée (respiration très rapide) et des signes de lutte respiratoire, un examen de l’enfant par le médecin est primordial.
Causes Possibles de la Détresse Respiratoire chez le Nourrisson
Plusieurs facteurs peuvent provoquer une détresse respiratoire chez le nourrisson. Il est essentiel de comprendre ces causes pour mieux prévenir et traiter les problèmes respiratoires.
Infections Respiratoires
L'enfant et le nourrisson peuvent présenter des infections respiratoires, plus fréquemment que les adultes car leur système immunitaire n’est pas encore mature. De plus, le développement de leur appareil respiratoire est incomplet et ne sera achevé qu’à partir de l’âge de 7 ans. Les infections, qui favorisent l'inflammation et la sécrétion de mucus, se manifestent par des difficultés respiratoires parfois spectaculaires.
- Bronchiolite : La bronchiolite du nourrisson désigne un épisode de gêne respiratoire causé par une infection virale chez les nourrissons de moins de 12 mois. Elle commence par une rhinite puis se poursuit avec des signes respiratoires : toux, sifflements ou crépitants entendus à l’auscultation pouvant être associés à des signes de lutte respiratoire. Chaque année, cette maladie virale touche environ 480 000 enfants en France, principalement avant l'âge de 2 ans. Si elle reste généralement bénigne, elle peut nécessiter une hospitalisation dans 2 à 3 % des cas, notamment chez les nourrissons de moins de 6 mois.
- Pneumonies : Les pneumonies de l’enfant peuvent être d’origine virale ou bactérienne mais les pneumonies virales sont les plus courantes. Les pneumonies bactériennes sont plus redoutées car elles peuvent être sévères et compliquées. Les virus les plus courants sont le Virus Respiratoire Syncytial (VRS), le virus de la grippe qui peut occasionner des pneumonies virales sévères.
- Laryngite aiguë : La laryngite aiguë se manifeste typiquement par une toux rauque survenant en 2e partie de nuit. Il s’agit d’une infection fréquente pour laquelle on retrouve le plus souvent un contage infectieux dans l’entourage, une rhinorrhée les jours précédant la détresse respiratoire, une fièvre modérée. En cas de mauvaise tolérance, l’enfant peut présenter une dyspnée inspiratoire avec des signes de lutte respiratoire.
Autres Causes
- Inhalation de Corps Étranger : L’inhalation d’un corps étranger doit être évoquée systématiquement devant une détresse respiratoire aiguë du nourrisson et de l’enfant. Le terrain le plus fréquent étant l’âge où les nourrissons portent tout à la bouche, 75 % des cas avérés sont chez des enfants entre 9 mois et 3 ans. Il s’agit le plus souvent de cacahuètes même si d’autres corps étrangers végétaux et des petits objets de jeux sont régulièrement retrouvés. Cet accident domestique est potentiellement grave en fonction de la localisation dans l’arbre trachéobronchique.
- Maladies Cardiaques : “Il arrive par exemple qu’un bébé mette du temps à boire, soit anormalement essoufflé, respire très vite, transpire un peu et soit obligé de faire des pauses pendant le biberon”, explique la pédiatre.
- Asthme : Le tabagisme passif est responsable d’une augmentation des cas d’asthme et d’une aggravation de l’asthme de l’enfant exposé.
Facteurs de Risque
Les facteurs de risque favorisant les infections respiratoires chez l’enfant sont notamment le tabagisme passif (dès la grossesse) et la pollution de l’air.
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Traitements et Prise en Charge
Les traitements varient en fonction de la cause de la détresse respiratoire.
Traitement des Infections Respiratoires
- Bronchiolite : Le traitement de la bronchiolite du nourrisson consiste essentiellement à traiter les symptômes : laver le nez avec du sérum physiologique ou un mouche-bébé afin de les désencombrer, veiller à faire baisser la fièvre si elle est mal tolérée. Le traitement de la bronchiolite consiste essentiellement à libérer les fosses nasales avec des lavages de nez réguliers, lui donner régulièrement à boire (souvent des plus petites quantités pour ne pas trop le fatiguer) et bien sûr une surveillance active de la part des parents.
- Pneumonie : Le traitement de la pneumonie diffère selon que celle-ci soit virale ou bactérienne. Si la pneumonie est d’origine virale, le traitement consiste à faire baisser la fièvre, à administrer de l’oxygène si besoin en hospitalisant l’enfant. Ni les bronchodilatateurs, ni les corticoïdes, ni la kinésithérapie respiratoire ne sont recommandés et ce n’est qu’en cas de surinfection que la prescription d’antibiotiques peut se justifier.
- Laryngite aiguë : En cas de toux rauque isolée : le traitement consiste en une prise unique de corticothérapie per os (1 à 2 mg/kg de prednisolone ou équivalent). En cas de dyspnée inspiratoire associée, un monitoring cardiorespiratoire doit être mis en place, associé à des nébulisations d’adrénaline ± corticoïde.
Prise en Charge Générale
- Positionnement : L’enfant doit être positionné au calme, en position demi-assise. En cas de détresse respiratoire, il ne doit jamais être positionné en décubitus dorsal.
- Désobstruction : Les voies aériennes supérieures doivent être libérées (aspiration nasopharyngée si nécessaire).
- Oxygénothérapie : Si nécessaire, une oxygénothérapie avec pour objectif une SpO2 > 91 % doit être mise en place avec un support adapté.
Prévention des Infections Respiratoires
Plusieurs mesures peuvent être prises pour prévenir les infections respiratoires chez les nourrissons :
- Hygiène : En raison de la très grande contagiosité de ce virus, soyez très attentifs à l’hygiène (lavage fréquent et soigneux des mains à l’eau et au savon), en évitant les contacts trop proches, en nettoyant régulièrement les biberons, sucettes, doudous, jouets… et enfin en aérant plusieurs fois par jour la chambre de votre bébé et les pièces à vivre de votre logement.
- Éviter l'Exposition : Evitez de mettre votre bébé en crèche tant qu’il est malade. Bien se laver les mains avant d’être en contact avec un nourrisson, éviter si possible de l’emmener dans des endroits publics confinés, aérer régulièrement, porter un masque en cas de rhume ou de toux, etc.
- Vaccination et Immunisation :
- Les femmes peuvent recevoir un vaccin (Abrysvo) pendant leur grossesse afin de protéger leur bébé jusqu’à l’âge de six mois.
- Autre alternative, un anticorps monoclonal contre le VRS chez le nouveau-né, il s’agit du Beyfortus. Son efficacité est prouvée pendant au moins 5 mois. Depuis 2024, cet anticorps est proposé à la maternité, avant la sortie de l’enfant, si la maman n’a pas été vaccinée entre 32 et 36 semaines. Il est également disponible sur ordonnance en pharmacie de ville pour tous les bébés, même en bonne santé, nés après le 31 janvier 2025. Il est particulièrement recommandé de protéger votre bébé s’il aura moins de 6 mois pendant la période de l’épidémie. Cet anticorps agit en quelques jours et protège plus de 6 mois.
- Depuis 2024, les femmes enceintes, éligibles à la vaccination, qui sont dans leur 8e mois de grossesse (entre 32 et 36 semaines d’aménorrhée) et qui vont accoucher pendant la période « VRS » (de septembre à février) peuvent se faire vacciner. Ce vaccin se fait en une injection et peut être couplé avec les vaccins contre la grippe et la Covid.
La Bronchiolite : un Focus Spécifique
La bronchiolite est une infection virale des voies respiratoires, très contagieuse, épidémique, due à une inflammation aiguë des petites bronches (les bronchioles) qui atteint les nourrissons et bébés de moins de 2 ans. Avant deux ans, 70% des cas sont dus au VRS, plus particulièrement avant 6 mois. Le VRS circule toute l’année, mais il présente un pic épidémique en général entre octobre et mars, époque ou surviennent aussi les épidémies de grippe et de gastro-entérite.
Symptômes de la Bronchiolite
La bronchiolite débute souvent par un rhume (sécrétions abondantes) puis une toux. Des difficultés respiratoires apparaissent ensuite avec une respiration plus rapide, souvent un peu sifflante à l’expiration. Lorsque le bébé commence à être gêné pour respirer, à chaque respiration le ventre se soulève, les espaces entre les côtes se creusent (ce que l’on appelle le tirage intercostal). Cette difficulté à respirer peut fatiguer le bébé, surtout quand il a moins de 3 mois, et peut gêner son alimentation et l’empêcher de finir ses tétées ou biberons.
Quand Consulter en Cas de Bronchiolite ?
N’hésitez pas à prendre rendez-vous avec un professionnel de santé s’il vous semble gêné pour respirer ou s’il boit de moins en moins bien. Augmentation de la fréquence respiratoire : la respiration étant bruyante, vous pouvez compter plus facilement le nombre de respirations par minute. Baisse de l’appétit : votre enfant épuisé boit de moins en moins (tétées ou biberons).
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Traitement de la Bronchiolite
À ce jour, il n’y a pas de traitement ni de médicaments spécifiques contre la bronchiolite. La kinésithérapie respiratoire, longtemps préconisée en France, est rarement pertinente selon les recommandations internationales. Il est fortement déconseillé de procéder à l’automédication en cas de bronchiolite chez le nourrisson. Les bronchiolites (d’origine virale) ne nécessitent pas de prise d’antibiotiques.
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