Les serpents fascinent autant qu’ils effraient. Souvent mal compris, ils sont victimes de préjugés tenaces. Cet article vise à démystifier l’identification des serpents, en particulier de la vipère aspic, en mettant en évidence les caractéristiques distinctives qui permettent de la différencier des autres espèces, notamment des couleuvres.
Serpents de France : Un Aperçu
La France métropolitaine abrite 12 espèces de serpents : 8 couleuvres et 4 vipères. Toutes les espèces de serpents (comme les reptiles et amphibiens en général, et bon nombre d’autres espèces animales et végétales) sont protégées par la loi. Il s’agit d’espèces sauvages au même titre que les oiseaux, mammifères et autres animaux vivant dans la nature.
Les couleuvres, généralement inoffensives pour l’homme, sont aglyphes (sans appareil venimeux) ou opistoglyphes (crochets à venin situés à l’arrière de la mâchoire, inaccessibles à l’homme). Parmi les couleuvres les plus communes, on trouve :
- La couleuvre d’Esculape (Zamenis longissimus) : présente dans le centre et le sud de la France, elle est semi-arboricole, de couleur brun-vert olivâtre, et peut atteindre 1m60.
- La couleuvre à collier (Natrix natrix) : la plus répandue, de couleur gris-vert avec un collier blanc (pouvant s’estomper avec l’âge) derrière la tête, elle peut atteindre 1m50.
Les vipères, quant à elles, sont potentiellement dangereuses car elles possèdent des crochets à venin rétractables à l’avant de la mâchoire (solénoglyphes). Les morsures sur l’homme restent rares, les vipères étant craintives. La vipère aspic (Vipera aspis) est l’une des quatre espèces de vipères présentes en France.
La Vipère Aspic : Identification et Caractéristiques
La vipère aspic (Vipera aspis) est présente dans toute la France, à l’exception du nord. Elle fréquente des milieux variés, mais elle préfère les milieux les plus exposés au soleil. Elle est une espèce venimeuse, solénoglyphe (elle possède des crochets à venin caniculés).
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Polymorphisme et Coloration
La vipère aspic présente un polymorphisme important en termes de coloration. Il n’existe pas de règle absolue : elle peut être grise, brune, noire, jaune ou rouge brique. La coloration de fond est extrêmement variable : gris sombre ou gris-blanc, marron, jaune, ou bien encore orange ou rouge. Les motifs dorsaux peuvent se résumer en 2 séries de barres (ou triangles) transversales(aux) sombres, plus ou moins alternes de part et d'autre de la ligne vertebrale. Cette dernière étant représentée par une ligne plus ou moins claire et plus ou moins épaisse mais généralement assez étroite. Cette ornementation amène parfois à créer un véritable zigzag dorsal, voisin de celui de la vipère péliade. Assez semblable à la sous-espèce nominale, mais la ligne dorsale est souvent bien plus épaisse, contrastant avec les motifs dorsaux (en général, ligne brun orangé et dessins noirs).
Critères d’Identification Clés
Plusieurs critères permettent de distinguer la vipère aspic des autres serpents :
- La tête : triangulaire et bien distincte du corps, avec un museau retroussé. Le bout du museau est légèrement retroussé. Contrairement aux couleuvres, la vipère aspic a de petites écailles sur le dessus de la tête.
- Les yeux : pupilles verticales, semblables à celles des chats.
- Le corps : trapu, avec des écailles rugueuses. Ecailles du corps carénées (sauf souvent la première rangée qui borde celle des écailles ventrales).
- La taille : les vipères dépassent rarement 80cm de long.
- Habitat : la vipère aspic fréquente une gamme d'habitats très variée à condition d’y trouver des abris (pierrier, petit arbuste, roncier…). Elles aiment donc les zones ensoleillées, rocheuses et sèches, typiques des pentes cévenoles. Elles évitent les zones trop densément boisées mais apprécient particulièrement les lisières forestières, les haies bocagères ou les clapas bordés de buissons sur les plateaux des causses.
Sous-espèces
- Sous-espèce aspis (la plus largement répandue): Coloration de fond extrêmement variable : gris sombre ou gris-blanc, marron, jaune, ou bien encore orange ou rouge. Les motifs dorsaux peuvent se résumer en 2 séries de barres (ou triangles) transversales(aux) sombres, plus ou moins alternes de part et d'autre de la ligne vertebrale. Cette dernière étant représentée par une ligne plus ou moins claire et plus ou moins épaisse mais généralement assez étroite. Cette ornementation amène parfois à créer un véritable zigzag dorsal, voisin de celui de la vipère péliade.
- Similaire à la sous-espèce nominale, mais les motifs sont souvent beaucoup plus marqués et beaucoup plus épais.
- Assez semblable à la sous-espèce nominale, mais la ligne dorsale est souvent bien plus épaisse, contrastant avec les motifs dorsaux (en général, ligne brun orangé et dessins noirs).
Confusions Possibles
Il est important de ne pas confondre la vipère aspic avec la couleuvre vipérine (Natrix maura), qui lui ressemble par sa coloration et ses motifs. Cependant, la couleuvre vipérine a une tête plus étroite, des pupilles rondes et se rencontre souvent dans des milieux aquatiques. La couleuvre vipérine (Natrix maura) tient son nom de la ressemblance de ses coloration avec la vipère. Autrefois appelée "couleuvre à collier", ce nom désigne aujourd'hui l'espèce cousine du centre de l'Europe.
Comportement et Habitat
Contrairement aux idées reçues, la vipère aspic ne sort pas en plein soleil. Elle se rencontre dans des milieux ouverts et secs comme des carrières ou des pelouses calcaires. Lorsqu’on s’approche d’une vipère, celle-ci ne cherche pas systématiquement à fuir et peut rester immobile un long moment. Une morsure n’aura lieu que si on cherche à tenir l’animal à pleines mains ou si on lui marche dessus.
Les accouplements ont lieu vers le printemps (fin mars) et parfois à l’automne. Le nom de genre Vipera est une contraction du mot latin vivipara qui signifie vivipare car ces serpents ne pondent pas d’œufs. Après 2 à 5 mois de gestation, la femelle met au monde les vipéreaux.
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Les vipères se nourrissent de rongeurs et de lézards. Le venin est utilisé pour tuer les proies car ces serpents ne pratiquent pas la constriction. Il est donc important pour les serpents de conserver un stock de venin pour se nourrir, c’est pourquoi lors des morsures de défense, le reptile n’injecte pas toujours son venin.
Que Faire en Cas de Rencontre avec un Serpent ?
Si vous croisez un serpent, gardez une distance raisonnable et évitez les gestes brusques. Les serpents ne sont pas agressifs et tentent toujours de fuir. Il est important de ne pas chercher à les tuer, les ramasser ou les déplacer, car ce sont des espèces protégées.
En Cas de Morsure de Vipère
Appelez les secours, un passage à l’hôpital est impératif. En attendant, rassurez la victime et maintenez le membre touché immobile pour éviter une diffusion plus rapide du venin. Enlevez tout ce qui peut serrer la zone mordue (bagues, montres, chaussures, etc.).
Idées Reçues et Réalités sur les Serpents
De nombreuses idées reçues circulent sur les serpents. Il est important de les déconstruire pour mieux comprendre ces animaux et adopter un comportement adapté en cas de rencontre.
- La taille : s’il est exact que les vipères sont des petits serpents (environ 50 cm, 70-80 cm max.), tout petit serpent n’est pas une vipère.
- La coloration : pas de règle en la matière.
- Le motif en « V » sur la tête ou la « tête triangulaire » : la Vipère aspic (seule vipère présente dans le Gers) ne présente pas toujours un motif en « V » sur la tête et beaucoup de couleuvres présentent ce motif-là !
- La queue « courte et bien distincte du corps » chez les vipères : vipères ou couleuvres, la queue est toujours dans le prolongement du corps et il est souvent bien difficile de voir où s’arrête le second et où commence la première.
Importance de la Conservation des Serpents
La plupart des serpents sont aujourd’hui en déclin. Vous pouvez contribuer à leur sauvegarde en abandonnant votre éventuelle ophiophobie et en aménageant dans votre jardin des petits coins tranquilles où vous laisserez s’exprimer la végétation spontanée. Conservez aussi les vieux tas de bois, de pierres, … Autant de lieux de vie et d’alimentation. Enfin, renseignez-vous auprès de sources fiables.
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