Contrairement à une idée reçue, la scarlatine n’a pas disparu en France et continue de toucher des enfants chaque année. Son nom est souvent associé à des époques anciennes, lorsque les maladies infantiles faisaient des ravages sur la population. Bien qu'elle se soigne très bien aujourd’hui, la scarlatine n’a pas disparu et contamine encore chaque année des milliers de personnes. Le nombre de cas est même en augmentation en France et dans le monde. Cet article vise à informer sur les aspects essentiels de cette infection bactérienne, de ses manifestations à son traitement, en passant par les mesures de prévention.
Qu'est-ce que la scarlatine ?
La scarlatine est une infection bactérienne causée par un streptocoque, plus précisément le streptocoque bêta-hémolytique du groupe A (SGA). Cette bactérie peut causer la scarlatine, mais aussi d'autres maladies comme l'angine. Elle se manifeste la plupart du temps chez les enfants de 3 à 10 ans, en particulier au cours de l'hiver. Une fois entrée dans le corps, cette bactérie produit une toxine néfaste pour l’organisme, qui entraîne une série de symptômes spécifiques, pendant une à deux semaines.
Recrudescence de la scarlatine
La scarlatine est longtemps restée une maladie infantile mortelle, avant que la généralisation des traitements antibiotiques ne la fasse reculer et presque disparaître en Europe dans les années 1940. Mais depuis une vingtaine d’années, une recrudescence de cas a été signalée dans plusieurs pays. En 2018, le Royaume-Uni s’inquiétait de dénombrer 31 000 malades. L’an dernier, en France, le nombre de cas a été le plus élevé depuis six ans.
Plusieurs hypothèses sont avancées par les médecins pour expliquer cette recrudescence. Parmi elles, la pénurie chronique d’amoxicilline, (le traitement antibiotique le plus efficace pour soigner la scarlatine). Ce manque contraint parfois à traiter les malades avec des molécules alternatives, qui ne freineraient pas autant la contagion. Face à la recrudescence des cas l’an dernier, Santé publique France notait que l’intensité d’autres épidémies virales (grippe, gastro…) avait également pu « entraîner un risque d’infection invasive bactérienne » chez les enfants.
Le concept de « dette immunitaire » est parfois évoqué. Il consisterait en un retard d’immunité chez les enfants qui ont connu les confinements successifs liés à la pandémie de Covid-19, qui n’ont pas développé suffisamment d’anticorps en cette période et qui tombent depuis davantage malades. Mais cette théorie n’a pas été vérifiée et est largement discutée, voire remise en question par une partie de la communauté scientifique.
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Symptômes de la scarlatine
Les premiers signes de la scarlatine se manifestent brutalement et peuvent inclure :
- Une angine, avec un mal de gorge intense.
- Une forte fièvre (39-40 °C).
- Des amygdales sensibles et des ganglions hypertrophiés au niveau du cou.
- Des maux de ventre, parfois accompagnés de vomissements.
- Des difficultés à s’alimenter.
24 à 48 heures après le début des symptômes, des signes cliniques caractéristiques surviennent :
- Éruption cutanée (exanthème) : Des plaques rouges et rugueuses apparaissent sur le corps, généralement 24 à 48 heures après le début des symptômes de l’angine. La peau devient rouge sur des zones complètes, avec des points à la coloration plus intense qui la rendent rugueuse et granuleuse. Cette éruption cutanée touche en priorité les aisselles, mais aussi les plis du coude et de l'aine. L'éruption cutanée a la forme "de plaques rouges sur les plis de flexion au début". "La peau est chaude et rugueuse, parfois avec des démangeaisons". Ces plaques rouge vif s'étendent en 24h sur le reste du corps, sauf sur les paumes et les plantes des pieds. L'éruption cutanée débute et prédomine aux plis de flexion (de l’aine, du coude, des aisselles) puis s’étend à la partie supérieure du thorax, à la partie inférieure de l’abdomen (« en caleçon »), au visage en épargnant les yeux, le nez et la bouche, et aux extrémités des membres, en épargnant la paume des mains et la plante des pieds.
- Langue framboisée : L’un des symptômes caractéristiques de la scarlatine est l’atteinte de la langue. Au début de la scarlatine, la langue est blanche (langue saburrale) avant de prendre une couleur framboisée 6 jours après le début des symptômes. La maladie peut également être accompagnée de maux de tête, de maux de ventre et de nausées. L’énanthème se traduit par la survenue d’un enduit blanchâtre, épais sur la langue (langue saburrale). Puis la langue se dépapille et prend une couleur framboisée vers le 6e jour de la pathologie.
Après environ deux semaines, l’éruption cutanée disparaît et la peau peut peler légèrement sur les paumes des mains et la plante des pieds. Les éruptions cutanées, elles, sont suivies d’une desquamation (la peau pèle en larges lambeaux), avant de disparaître au bout d’une quinzaine de jours.
Contagion et transmission de la scarlatine
La scarlatine est très contagieuse. Elle peut se transmettre par contact direct avec une personne infectée, par le biais de gouttelettes respiratoires expulsées par la toux ou les éternuements, mais aussi en entrant en contact avec des objets contaminés (poignées de porte, jouets ou ustensiles) puis en touchant son visage, en particulier la bouche, le nez ou les yeux. Certaines personnes peuvent également être porteuses de la bactérie sans présenter de symptômes évidents, mais peuvent néanmoins transmettre la scarlatine à d’autres personnes. Une personne atteinte de scarlatine est contagieuse dès le jour de sa contamination.
Le temps d’incubation de la scarlatine, c’est-à-dire la période entre l’exposition à la bactérie et l’apparition des premiers symptômes, est généralement de 2 à 4 jours, bien qu’il puisse varier. Pendant cette période, la personne malade est déjà contagieuse.
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Traitement de la scarlatine
La scarlatine étant une maladie bactérienne, elle peut se soigner par traitement antibiotique. Si l’on pense que son enfant est atteint de la scarlatine (fièvre, éruption cutanée, mal de gorge…), il faut l'emmener chez son médecin. S’il y a suspicion de scarlatine, le médecin peut pratiquer un test rapide d’orientation diagnostique de l’angine (Trod angine), afin de confirmer l’origine bactérienne. Ce test consiste en un petit prélèvement de salive au niveau des amygdales, et son résultat est connu en quelques secondes.
Si le diagnostic est confirmé, le médecin vous prescrira généralement de l’amoxicilline (famille des pénicillines) pendant 6 jours. En cas d’allergie ou de pénurie (le marché de l’amoxicilline étant régulièrement en tension ces dernières années), plusieurs autres molécules peuvent s’y substituer. Bien traiter la scarlatine est important pour éviter les complications, même si celles-ci sont très rares. Commencez ensuite le traitement antibiotique que vous a prescrit le médecin.
Parallèlement, des traitements symptomatiques sont conseillés, notamment le paracétamol pour soulager les douleurs et la fièvre.
Durée du traitement et suivi médical
Le traitement antibiotique dure en général une dizaine de jours. Bien souvent, la fièvre et les douleurs s’amenuisent dès les premières 48 heures de la prise d’antibiotiques. Néanmoins, une guérison complète n’est déclarée qu’à la fin du protocole, lorsque toutes les bactéries sont éliminées.
Néanmoins, l’assurance maladie conseille de consulter de nouveau un médecin si les symptômes généraux persistent, que la fièvre réapparaît après avoir disparu, ou s’accompagne de nouveaux symptômes.
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Gestes complémentaires
Commencez ensuite le traitement antibiotique que vous a prescrit le médecin.
- aérez régulièrement votre maison et conservez un air sain : pas de tabac, température entre 18 et 20°C.
- surveillez l’hydratation en donnant souvent à boire à votre enfant ;
- privilégiez les repas mous en petites quantités (purées, yaourts, etc.)
- En cas de scarlatine, privilégier des aliments faciles à avaler, tels que les soupes, les purées et les compotes, peut atténuer la douleur lors de la déglutition. Les boissons tièdes ou fraîches soulagent parfois les maux de gorge. Il est conseillé d’éviter les plats trop épicés ou acides, susceptibles de majorer l’inconfort pharyngé.
- Enfin, si l’éruption cutanée cause des démangeaisons, demandez toujours l’avis d’un professionnel de santé avant d’appliquer une crème sur la peau, surtout chez un enfant.
Prévention de la scarlatine
Les gestes barrières et mesures d’hygiène simples peuvent aider à prévenir la transmission de la scarlatine, mais aussi de nombreuses autres maladies. Lavez-vous fréquemment les mains pour limiter le risque de transmission par des objets, évitez les contacts étroits avec les personnes malades, couvrez-vous la bouche et le nez lorsque vous éternuez, et nettoyez régulièrement les surfaces fréquemment touchées, telles que les poignées de porte, les jouets et les interrupteurs, pour réduire le risque de contamination. Une bonne hygiène réduit la propagation de la maladie. Se laver régulièrement les mains à l’eau et au savon, tousser ou éternuer dans un mouchoir à usage unique ou dans le pli du coude et utiliser des ustensiles individuels (verres, couverts) font partie des réflexes à encourager, aussi bien à la maison qu’en milieu scolaire.
Isoler temporairement la personne infectée dans une pièce distincte, si possible, limite la diffusion des bactéries. Il peut être judicieux de désinfecter les surfaces fréquemment touchées (poignées de porte, interrupteurs, jouets). Le linge de lit doit être lavé régulièrement à haute température. Les proches doivent surveiller l’apparition de signes évocateurs, tels qu’un mal de gorge ou une fièvre.
À ce jour, il n’existe pas de vaccin spécifique dirigé contre le streptocoque du groupe A responsable de la scarlatine. Des recherches sont menées pour élaborer un vaccin efficace, mais aucun produit n’est actuellement disponible dans le calendrier vaccinal. Actuellement il n’existe pas de vaccin contre la scarlatine.
Éviction de la collectivité
Oui. La scarlatine fait partie des maladies contagieuses pour lesquelles l’éviction de la collectivité est officiellement demandée (d’après l’arrêté Interministériel du 3 mai 1989). Si votre enfant contracte la scarlatine, il ne pourra donc se rendre à l’école ou à la crèche pendant au moins les deux jours après le début du traitement, durée de la période de contagion. Et si la loi n’oblige pas systématiquement une éviction plus longue, les symptômes, notamment une forte fièvre et la difficulté à déglutir (et donc manger) nécessitent parfois que l’enfant reste chez lui plus longtemps. La scarlatine est une maladie à éviction scolaire, c’est-à-dire que l’enfant atteint ne peut pas être accueilli en collectivité (crèche, école) entre le moment du diagnostic et jusqu’à 48 heures après le début du traitement antibiotique.
Scarlatine chez l'adulte
La scarlatine se déclare la plupart du temps chez les enfants entre 5 et 10 ans, les plus jeunes étant souvent immunisés par les anticorps de leur mère transmis pendant la grossesse. Lorsqu’ils sont en contact avec le streptocoque de la scarlatine, ils développent alors la maladie pour fabriquer leurs propres anticorps.
Selon l’assurance maladie, en France, à l’âge de 10 ans, environ 80 % des individus ont déjà produit des anticorps qui les immuniseront à l’avenir contre la scarlatine. La maladie atteint donc rarement les adultes, mais ce n’est pas impossible. Oui, un adulte peut contracter cette maladie, même si elle touche davantage les enfants. En effet, le fait d'avoir eu la scarlatine dans l'enfance permet de développer des anticorps seulement contre un type de toxine produit par la bactérie à l'origine de la maladie, un streptocoque β-hémolytique du groupe A (SGA). En effet, cette maladie résulte la plupart du temps de l’infection par une souche particulière, aussi, si une personne est infectée par une autre souche, elle peut potentiellement développer la scarlatine à nouveau. Et attention, même si une personne a déjà contracté la scarlatine, elle n’est pas forcément immunisée contre les autres types d’infections causées par le streptocoque du groupe A, notamment la pharyngite streptococcique (infection de la gorge). La scarlatine n’est que l’une des manifestations de l’infection à streptocoque, mais cette bactérie peut provoquer bien d’autres maladies.
La plupart du temps, les personnes infectées à l’âge adulte sont des professionnels travaillant en collectivité (crèches, écoles, hôpitaux) ou dans des laboratoires médicaux, très souvent au contact de bactéries. Les adultes les plus à risque d'avoir une scarlatine sont ceux qui travaillent au contact d'enfants.
Le schéma thérapeutique reste souvent identique, avec une prescription d’antibiotiques ajustée au poids et à l’état de santé global.
Gravité et complications potentielles
Si la scarlatine a longtemps été une maladie infantile mortelle, aujourd’hui, avec un traitement approprié, elle se guérit généralement en quelques jours, et les complications sont rares. Les symptômes généraux (douleurs et fièvre) disparaissent généralement au bout d’une semaine, de même que la coloration anormale de la langue.
Les complications de la scarlatine sont rares mais possibles. Elles surviennent le plus souvent chez des patients atteints d’une forme légère, qui n’a pas été détectée, ou tardivement, mais aussi chez des personnes fragiles, atteintes de maladies chroniques ou sous traitement. Une scarlatine négligée peut évoluer et générer des complications telles que une otite (infection de l’oreille), une sinusite ou une atteinte plus sévère comme une endocardite (inflammation de la paroi interne du cœur). Parfois, une atteinte rénale (glomérulonéphrite) est également rapportée. L’infection peut alors s’étendre aux ganglions lymphatiques (adénite cervicale), aux oreilles (otite), aux sinus (sinusite), aux poumons (pneumonie) ou aux reins (glomérulonéphrite aiguë). Ces malades peuvent également être atteints de douleurs et rhumatismes articulaires, pouvant atteindre le cœur, d’où la nécessité de consulter un médecin dès l’apparition de symptômes inhabituels.
Les complications de la scarlatine à l'âge adulte tout comme chez l'enfant sont identiques à celles d'angine à Streptocoque du groupe A (SGA), à savoir des atteintes rénales, cardiaques et articulaires. Cependant, ces complications sont rares en cas de traitement bien conduit.
Scarlatine et grossesse
À ce jour, aucune étude ne démontre une dangerosité particulière de la scarlatine pour le bébé in utero si sa mère contracte la maladie pendant sa grossesse. Contractée dans le cadre d’une grossesse, il n’a pas été démontré que la scarlatine mette en danger la santé du bébé. Il est extrêmement rare que la bactérie traverse le placenta. À ce jour, il n’a pas été observé d’effets néfastes sur le fœtus lorsqu’une femme contracte cette maladie au cours de la grossesse.
Quant à la femme enceinte, elle présente les mêmes symptômes que toute personne atteinte de scarlatine. Son traitement est généralement le même que pour les autres personnes, à savoir une antibiothérapie ciblée. La plupart des antibiotiques utilisés pour traiter la scarlatine sont sans danger pour le bébé à naître.
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