Robert Pershing Wadlow, né le 22 février 1918 à Alton, dans l'Illinois, est une figure marquante de l'histoire. Il détient le record de l'homme le plus grand ayant jamais existé, une distinction qui fascine et intrigue. Cet article explore la vie de Robert Wadlow, de sa naissance à sa mort prématurée, en mettant en lumière les défis et les particularités de son existence hors du commun.
Une Croissance Exceptionnelle Dès le Début
À sa naissance, Robert pesait 4 kg, un poids tout à fait normal. Cependant, sa croissance a rapidement pris une tournure extraordinaire. À six mois, il pesait déjà 14 kilos, et à 18 mois, son poids atteignait 28 kilos. À l'âge de huit ans, il mesurait 1m87 et pesait 90 kg, dépassant déjà la taille de son père. Cette croissance rapide et continue était due à une altération de l'hypophyse et à une production excessive d'hormone de croissance, une condition connue sous le nom de gigantisme.
Voici un tableau illustrant sa progression de croissance :
| Âge | Taille (cm) | Poids (kg) |
|---|---|---|
| 8 ans | 187 | 90 |
| 10 ans | 198 | 100 |
| 14 ans | 224 | 140 |
| 16 ans | 240 | 166 |
| 17 ans | 248 | 180 |
| 18 ans | 254 | 177 |
| 22 ans | 268 | 223 |
| 22 ans | 272 | 222 |
À l'âge de 12 ans, lors d'un camp de scouts, il mesurait déjà 2m17. À 14 ans, sa taille atteignait 2m24. Il devait alors encore grandir d’un demi-mètre.
La Vie Quotidienne d'un Géant
La taille exceptionnelle de Robert Wadlow a eu un impact significatif sur sa vie quotidienne. Il nécessitait trois fois plus de tissu pour ses vêtements que la normale et chaussait du 70 (taille 37 aux USA). Chaque paire de chaussures faites sur mesure coûtait très cher, environ 30 dollars, une somme considérable à l'époque.
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Son père dut modifier sa voiture afin que Robert puisse s'asseoir et voyager de manière relativement confortable avec ses longues jambes repliées.
En 1938, il est devenu le visage de la compagnie internationale de la chaussure (International Shoe Company). Pour lui, des chaussures de taille 37AA ont été fabriquées gratuitement (selon l’échelle européenne, cela correspond approximativement à une taille 75 !). En tant que représentant de cette société, Robert Wadlow a visité plus de 800 villes dans 41 états.
Quelle que soit la ville qu’il visitait, Robert attirait des foules de gens. Une fois, dans l’Arkansas, il est allé à la rencontre du géant local pour voir lequel des deux était le plus grand. Le résultat a été évident : le géant de l’Arkansas arrivait à peine avec sa tête sous le bras du géant d’Alton. Dans le Minnesota, les Indiens de la région l’acceptèrent solennellement dans leur tribu, et lui donnèrent le surnom de “Grand pin”.
Reconnaissance et Célébrité
Robert Wadlow a rapidement attiré l'attention du public et est devenu une célébrité. Après avoir obtenu son diplôme de l’Alton High School en 1936, Robert est rentré à l’université pour étudier le droit. Au même moment, des représentants du Ringling Brothers Circus ont remarqué le potentiel du jeune homme et finalement, ce dernier décide de partir en tournée avec eux. Dès lors, Robert Wadlow est devenu une véritable célébrité.
Parvenu en 1937 à battre le record du monde en dépassant 2 m 54, record détenu jusque là, par un Irlandais décédé en 1877.
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Le "Doux Géant" : Personnalité et Vie Privée
Malgré sa taille impressionnante, Robert Wadlow était connu pour sa personnalité douce et calme, ce qui lui a valu le surnom de "Doux Géant" (Gentle Giant). Ses amis et sa famille le décrivaient comme une personne polie et raffinée, passionnée par l'astronomie et les sciences. Chaque fois que Robert revenait d’un voyage, il rapportait des valises entières pleines de cadeaux pour ses parents et ses frères et sœurs.
Les Défis de Santé et la Mort Prématurée
Malheureusement, sa croissance rapide a eu des conséquences néfastes sur sa santé. Il avait une sensibilité limitée dans les jambes et avait besoin d'un équipement spécial pour marcher. Le 4 juillet 1940, lors d’une représentation à Manistee, dans le Michigan, Robert s’est blessé à la jambe en marchant sur son appareil. Les médecins lui ont fait une intervention d’urgence avec une transfusion sanguine, mais n’ont pas réussi à lui sauver la vie. Le 15 juillet 1940, Robert Wadlow est mort dans son sommeil à l’âge de 22 ans. Quelques semaines avant sa mort, le 27 juin 1940, Robert a été mesuré par des spécialistes de l’Université de Washington (Washington University). A cette époque, la taille de l’homme était de 272 cm, avec un poids d’environ 220 kilos.
Tel un Achille des temps modernes, une plaie au talon occasionnée par la pose d’un appareil orthopédique mal supporté lui fut fatale. Il n’en avait pourtant jamais ressenti de douleur, ne s’était pas même aperçu de cette petite plaie… Il avait bien trop la tête dans les étoiles.
Un Héritage Durable
L'enterrement de Robert Wadlow a eu lieu dans sa ville natale d'Alton et a attiré plus de 40 000 personnes. Son cercueil mesurait 328 cm de long et nécessita une vingtaine de personnes pour le porter. Sa tombe, située dans le cimetière d’Oakwood à Alton City, est surmontée d'un monument deux fois plus haut que les autres, témoignant de son héritage unique.
Un mémorial a été érigé en 1985 sur College Avenue à Alton dans l’Illinois.
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Robert Wadlow reste une figure emblématique, un rappel de la diversité humaine et des défis uniques auxquels certaines personnes sont confrontées. Son histoire continue de fasciner et d'inspirer, et son héritage perdure à travers les records qu'il a établis et le souvenir du "Doux Géant" qu'il était.
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