Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est un phénomène courant chez le nourrisson, caractérisé par la remontée du contenu de l’estomac vers l’œsophage. Bien que souvent bénignes et transitoires, ces remontées acides peuvent provoquer des douleurs et de l'inconfort. Cet article vise à fournir une compréhension approfondie des causes, des symptômes et des traitements du RGO douloureux chez le nourrisson.
Définition du Reflux Gastro-Œsophagien (RGO)
Le reflux gastro-œsophagien (RGO) désigne la remontée par l’œsophage de certains liquides et acides gastriques contenus dans l’estomac. Ce phénomène est lié à un dysfonctionnement du système anti-reflux qui se trouve entre le bas de l’œsophage et l’estomac, laissant remonter le liquide acide. Les reflux gastro-œsophagiens sont fréquents mais peuvent être soulagés facilement. Il existe deux types de RGO : le reflux gastro-œsophagien intermittent, qui entraîne des reflux gastriques non douloureux et occasionnels, le plus souvent la nuit ou après les repas, et le RGO simple du bébé, un reflux gastro-œsophagien facile à repérer et bénin.
Causes du Reflux Gastro-Œsophagien chez le Nourrisson
Plusieurs facteurs peuvent contribuer au RGO chez le nourrisson :
- Immaturité du système digestif : Chez le bébé, le contenu de l’estomac est retenu par un anneau musculaire, le sphincter inférieur, situé entre l’œsophage et l’estomac. Mais chez les bébés, ce muscle est parfois immature. Les reflux du nourrisson sont liés à l’immaturité et peuvent se poursuivre jusqu’à l’âge de la marche. Il n’a pas encore acquis la maturité du cardia, le sas entre l’estomac et l’œsophage : le reflux est causé par la pression dans l’estomac qui est supérieure à celle de l’œsophage.
- Alimentation liquide : Lorsqu’il se nourrit, le bébé ingurgite une grande quantité de lait (lait maternel ou lait en poudre) et d’air (qu’il avale en tétant). Sachez qu’un bébé de 3 mois qui vient de boire 120 à 150 ml de lait maternel équivaut à un adulte qui boit 5 litres d’eau !
- Position allongée : Les nourrissons et les jeunes bébés sont la plupart du temps allongés. La position allongée dans laquelle se trouve souvent les bébés empêche la gravité de faire son travail.
- Facteurs physiologiques: Le reflux gastrique peut entraîner un encombrement bronchique, c’est-à-dire une toux avec glaires. Les reflux gastriques sont dus à un mauvais fonctionnement du système anti-reflux qui comporte deux éléments. Le premier est un muscle situé entre le bas de l’œsophage et l’estomac, appelé cardia. Le second est l’orifice hiatal à travers lequel passe l’œsophage, formant un angle aigu à l’entrée de l’estomac pour ne pas laisser passer les liquides gastriques.
- Intolérance ou allergie alimentaire : Le RGO peut aussi être dû à une intolérance ou à une allergie alimentaire (aux protéines de lait de vache, par exemple).
Symptômes du Reflux Gastro-Œsophagien chez le Nourrisson
Les symptômes du RGO chez les nourrissons sont variés et parfois difficiles à identifier. Ils peuvent inclure :
- Régurgitations fréquentes : En cas de RGO, les régurgitations sont fréquentes, et parfois abondantes. L’enfant rejette spontanément du lait par la bouche, sans effort (contrairement aux vomissements, qui s’accompagnent de contractions abdominales). Si votre bébé régurgite, c’est tout à fait normal !
- Pleurs : L’enfant peut être irritable ou pleurer de manière inexpliquée, notamment après la prise d’un biberon ou d’un repas. Les pleurs constituent l’un des symptômes premiers du reflux gastro-œsophagien. Ils sont généralement provoqués par une œsophagite.
- Difficultés à s’alimenter : En cas de RGO sévère, l’enfant peut refuser de se nourrir.
- Toux : Moins souvent, les RGO peuvent provoquer une toux, plutôt sèche et parfois chronique. La toux causée par le reflux gastrique peut entraîner un encombrement bronchique, c’est-à-dire une toux avec glaires.
- Troubles du sommeil : L’inconfort causé par le RGO peut perturber le sommeil du bébé.
- Symptômes respiratoires : Dans les cas les plus graves, le RGO peut entraîner des symptômes respiratoires tels que des bronchiolites, des bronchites ou de l'asthme.
- RGO interne : Certains parents peuvent être amenés à penser que leur enfant souffre d’un RGO interne. Ces symptômes, lorsqu’ils sont associés, peuvent effectivement se rapporter au RGO interne des bébés. Il est d’ailleurs extrêmement rare que l’œsophagite ne soit pas responsable de régurgitations, de difficultés à téter le lait maternel ou à terminer les biberons chez les bébés en souffrant.
Types de Reflux Gastro-Œsophagien
Il existe deux types de RGO :
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- RGO physiologique (ou simple) : C'est le cas de reflux le plus courant. Bénin et temporaire, le RGO simple concerne près des 2/3 des enfants de 4 à 5 mois. Les régurgitations sont bien tolérées et l’enfant continue à s’alimenter. Elles diminuent généralement après les 12 mois de l’enfant (avec l’acquisition de la position assise et debout, et une alimentation solide). Ce type de RGO ne nécessite aucun traitement médicamenteux, et s'arrête spontanément.
- RGO pathologique (ou grave) : Beaucoup plus rare, il se caractérise par l’apparition de symptômes intenses (des régurgitations excessives, des douleurs, une perte de poids, des complications respiratoires…). Les remontées acides peuvent en effet provoquer une inflammation de la muqueuse de l’œsophage : on parle alors d’œsophagite. Les régurgitations contiennent des traces de sang, et le bien-être de l’enfant est fortement perturbé.
Diagnostic du Reflux Gastro-Œsophagien
Le diagnostic du RGO repose principalement sur l’observation des symptômes par les parents et l’évaluation clinique par un médecin. Dans la plupart des cas, un RGO physiologique ne nécessite pas d’examen complémentaire. Toutefois, en cas de suspicion de RGO pathologique, des examens complémentaires peuvent être prescrits, tels que la pH-métrie (une sonde posée pendant 24 heures dans le bas de l’œsophage pour repérer l’acidité) ou une fibroscopie (pour examiner les rougeurs et les ulcérations).
Traitements du Reflux Gastro-Œsophagien chez le Nourrisson
Le traitement du RGO dépend de l’intensité des symptômes. Dans la majorité des cas, aucun traitement médical n'est nécessaire. Adoptées au quotidien, certaines mesures simples permettent de soulager les symptômes du RGO chez le bébé. Le reflux gastro-œsophagien disparaît en général spontanément, au bout de quelques mois.
Mesures Hygiéno-Diététiques
En cas de reflux gastro-œsophagien chez le nourrisson, les mesures hygiéno-diététiques constituent le premier traitement recommandé. Elles consistent à adapter l’alimentation et les habitudes quotidiennes de votre bébé pour limiter les remontées acides.
- Adapter la position de bébé : Après chaque tétée ou biberon, il est important de maintenir le nourrisson en position verticale pendant une vingtaine de minutes pour favoriser une bonne digestion (ne le couchez pas directement). Pour limiter la pression sur l’estomac, privilégiez également des vêtements amples (notamment autour du ventre). Lors du couchage, en cas de reflux « Il doit être sur le dos en position proclive, c’est-à-dire incliné à 45 degrés.
- Fractionner les repas, tétées ou biberons : Faites des pauses pendant son repas pour lui permettre de roter, et d'évacuer ainsi l'ai englouti. Son estomac sera alors moins distendu. Plutôt que quatre repas, on en privilégie six, et huit si on en donne six habituellement, et ce sur 24 heures.
- Bien préparer les biberons : Respectez les doses recommandées par votre sage-femme ou votre médecin. Soyez vigilant au moment de la préparation : commencez par verser la bonne quantité d’eau dans le biberon (30 ml d’eau par dose de lait infantile), et ajoutez ensuite progressivement la poudre dans l’eau.
- Ne pas oublier le rot : Que votre enfant soit nourri au sein ou au biberon, assurez-vous qu’il expulse bien l’air avalé après chaque repas (vous pouvez aussi faire des pauses pendant le biberon ou la tétée).
- Préférez les biberons qui ont une valve laissant passer de l'air par le fond plutôt que par la tétine, afin de limiter la déglutition d'air.
- Evitez les couches ou vêtements trop serrés à la taille (qui comportent un élastique par exemple).
- Eviter le tabagisme passif. La fumée de tabac a une incidence directe sur le SOI et peut aggraver le reflux.
Traitements Médicamenteux
S’il diagnostique un RGO grave (pathologique), le médecin peut avoir recours à un traitement médicamenteux.
- Épaississement du lait infantile : S’il suspecte une intolérance ou une allergie aux protéines de lait de vache, le médecin peut aussi proposer aux parents d’essayer un lait spécifique (hypoallergénique, ou sans lactose), pendant deux à quatre semaines. Si cela ne suffit pas à réduire le RGO, il est possible d’épaissir le lait infantile (avec une poudre épaississante ou des céréales adaptées à l’âge de l’enfant), ou d’utiliser un lait anti-reflux.
- Inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) : Il peut prescrire des inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), qui permettent de réduire l’acidité gastrique. Ces médicaments font toujours l’objet d’une surveillance médicale stricte, et ne peuvent être pris que sur une durée limitée. En cas d’usage prolongé, les IPP peuvent en effet affecter la digestion du lait et engendrer des carences chez le bébé. Des inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), comme l’oméprazole, prescrits uniquement sur avis médical en cas d’œsophagite sévère. La HAS rappelle que ces traitements doivent être utilisés avec prudence chez les nourrissons.
- Traitement homéopathique : L’homéopathie devrait être le traitement de première intention car il n’y a aucun risque d’effets secondaires. Pour mieux cibler son traitement, le médecin va se baser sur l’examen clinique et interroger les parents sur le comportement du tout-petit. Le traitement sera adapté à l’enfant et sera différent s’il a des spasmes de l’estomac, s’il régurgite tardivement après le repas ou en cas d’acidité importante. Les doses globules homéopathiques, continue le pédiatre, sont très pratiques pour les tout-petits : il suffit de les faire fondre dans 5 ml d’eau ou de lait.
Intervention Chirurgicale
Rarement envisagée, une intervention chirurgicale peut être nécessaire en cas de hernie hiatale sévère, de malformation anatomique ou de reflux très invalidant. Exceptionnellement, une chirurgie peut être nécessaire, notamment si le traitement symptomatique ne suffit pas à soulager l’enfant de son RGO majoré par la hernie.
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Reflux Gastro-Œsophagien Pathologique, Rejet et Vomissement : Quelles Différences ?
Il ne faut pas confondre rejets, reflux gastro-œsophagien pathologique et vomissement.
- Un rejet est dû à un trop plein de lait, c’est un petit peu de liquide qui remonte au coin de la bouche après son repas.
- Un reflux gastro-œsophagien pathologique est similaire au rejet mais se caractérise par une plus grande quantité rejetée, dure plus longtemps (jusqu’à la tétée suivante) et il peut être acide donc douloureux. Deux heures après la prise de lait, il peut encore régurgiter. Dans les deux cas, ce renvoi est passif : le contenu remonte tout seul.
- Le vomissement, quant à lui, est actif : il faut faire un effort pour vomir.
Si votre bébé a un peu de lait au coin de la bouche dans la première demi-heure, c’est un simple rejet. Ce n’est pas agressif pour l’œsophage car le pH du lait est neutre. Ce n’est donc pas du tout inquiétant. Si votre bébé pleure et qu’il est soulagé par son rot, c’est l’air qui le gênait, c’est tout à fait normal. Il n’a probablement pas de remontée. En revanche, si votre bébé va bien mais qu’il pleure après le rejet de lait, c’est qu'il peut ressentir une brûlure. Une autre indication : le lait rejette une odeur de vomi. Il s’agit là probablement d’un reflux gastro-œsophagien (RGO) pathologique que votre médecin essaiera de traiter pour soulager votre bébé. Enfin, si le contenu gastrique de votre bébé est propulsé en jet avec un effort visible, c’est un vomissement.
Quand Consulter un Médecin ?
Il est important de consulter un médecin si votre bébé présente les signes d’un RGO interne, ou de complications (pleure beaucoup, traces de sang). Surveillez l’évolution. Au cours du premier mois, il faut tenir son médecin au courant, et l’alerter si la situation ne s’améliore pas ou se dégrade.
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