À la naissance, la découverte des fontanelles sur le crâne de leur bébé suscite souvent l'étonnement chez les parents. Ces zones souples, situées entre les os du crâne, jouent un rôle essentiel dans le développement du nourrisson. Cet article a pour but d'informer les parents sur ce qu'est une fontanelle, à quel âge elle se ferme, si on peut la toucher, et quand il est nécessaire de consulter un médecin ou un pédiatre.
Qu'est-ce qu'une Fontanelle ?
La fontanelle désigne une zone souple située entre les os du crâne du nourrisson. Elle correspond à un espace où les plaques osseuses ne sont pas encore totalement rapprochées. Le mot « fontanelle » vient du latin fonticulus, qui signifie « petite source », en référence à l’impression de battement que l’on peut parfois observer à ce niveau, liée aux pulsations sanguines. À la naissance, le crâne d’un bébé est composé de plusieurs plaques osseuses séparées par des sutures (bandes de tissu qui raccordent les os du crâne entre eux).
Les Sutures Crâniennes : Acteurs Clés de la Croissance
Le crâne humain est composé de plusieurs plaques qui correspondent à une partie de la voûte et de la base du crâne. Les plaques osseuses sont réunies par les sutures, il s’agit de zones de cartilage ou de tissu fibreux qui produisent du tissu osseux à leur jonction avec l’os : ce sont les acteurs principaux de la croissance du crâne. Cette dernière est contrariée lorsque les sutures sont fermées de manière anormale, c’est alors une craniosténose.
Les Différentes Fontanelles
Il existe plusieurs fontanelles, mais les deux principales sont :
- La fontanelle antérieure : en forme de losange, située au sommet du crâne.
- La fontanelle postérieure : située à l’arrière du crâne, elle est la plus petite.
On note également la présence de sutures accessoires au niveau de l’os pariétal et de l’écaille occipitale, qui augmentent la déformabilité du crâne pendant l’accouchement et disparaissent rapidement ensuite.
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Le Rôle Crucial des Fontanelles et des Sutures
Lors de la naissance, le passage dans le bassin maternel demande une grande souplesse du crâne. Grâce aux fontanelles et aux sutures crâniennes encore mobiles, les os peuvent légèrement se chevaucher : ce phénomène, appelé « modelage », facilite l’accouchement et protège à la fois le bébé et la mère. Durant les deux premières années, le volume cérébral triple et le crâne doit s’adapter à ce rythme exceptionnel. Pour les médecins et les pédiatres, l’observation des fontanelles et du périmètre crânien constitue donc un indicateur précieux du développement et de la croissance du nourrisson.
Suivi Médical des Fontanelles
Les pédiatres surveillent systématiquement l’évolution des fontanelles lors des consultations de suivi de l’enfant. Ce contrôle permet de s’assurer que la croissance du crâne et du cerveau se déroule harmonieusement.
Fermeture des Fontanelles : Calendrier et Variabilité
La fermeture des fontanelles suit un calendrier spécifique, bien qu'une certaine variabilité soit considérée comme normale.
- La fontanelle postérieure : en moyenne, sa fermeture survient entre 2 et 4 mois de vie.
- La fontanelle antérieure : en forme de losange au sommet du crâne, elle est plus large (de 2 à 5 cm à la naissance). Sa fermeture est plus tardive : elle se produit le plus souvent entre 12 et 24 mois, parfois un peu avant ou un peu après selon les enfants. Cette variation est considérée comme normale tant que l’examen médical ne révèle pas d’anomalie.
En effet, chaque bébé évolue à son propre rythme. Certains nourrissons verront leur fontanelle antérieure se fermer dès 9-10 mois, tandis que d’autres la garderont légèrement ouverte jusqu’à 30 mois.
La Grande Variabilité de la Fontanelle Bregmatique
Il est important de noter que la surface de la fontanelle bregmatique semble augmenter au cours des premiers mois de vie, avec la croissance rapide du crâne. Elle diminue ensuite rapidement à partir de 8 mois environ, ce qui correspond à l’acquisition de la station érigée. Il semble que l’hypopression intra-crânienne soit le stimulus de l’ossification crânienne. Après la fermeture de la grande fontanelle, le contenu crânien n’est désormais plus soumis à la pression atmosphérique.
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Manipuler les Fontanelles : Précautions et Conseils
Beaucoup de parents se demandent s’ils peuvent toucher les fontanelles de leur bébé, par crainte de lui faire mal. En réalité, même si ces zones paraissent délicates, elles sont protégées par une épaisse membrane résistante qui recouvre le cerveau du nourrisson. La vigilance consiste surtout à éviter les pressions fortes.
Risque de Plagiocéphalie
Parce que les fontanelles sont souples et que le crâne du bébé est encore malléable, il existe un risque que la tête s’aplatisse d’un côté (on parle alors de plagiocéphalie). Il est donc important de varier les positions de bébé et d'éviter qu'il ne repose trop longtemps sur la même zone de la tête.
Importance du Contact Physique
La place d’un bébé dans les premières semaines, la période dite « de l’attachement », est dans les bras de maman (papa). Il est recommandé de conserver un lien physique quasiment constant.
Quand s'Inquiéter ? Signes d'Alerte et Consultations Médicales
Il est essentiel de surveiller l'évolution des fontanelles et de consulter un médecin en cas d'anomalie.
Signes Tardifs Nécessitant une Consultation
Ces signes ne doivent pas alarmer les parents de façon systématique. Il s’agit de signes tardifs, qui sont toujours associés à une altération de l’état général et une modification du comportement.
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Craniosynostose : Fermeture Précoce de la Fontanelle
Une fermeture trop précoce de la fontanelle, appelée craniosynostose, peut limiter l’expansion du crâne et gêner la croissance du cerveau.
Développement Crânien : Un Processus Complexe
Le développement normal suit donc un vecteur curviligne et non linéaire, similaire à la croissance des coquillages. Cette dernière décrit une spirale d’Archimède suivant un module logarithmique (ce qui permet d’augmenter la taille en conservant les proportions). Il existe également un remodelage de la forme par apposition d’os dans les régions en dépression, et résorption dans les régions en compression. Le périoste et la dure-mère sont responsables de l’apposition comme de la résorption. La vitesse de croissance varie suivant les régions du crâne, avec initialement une croissance très rapide de la calvaria, puis de la région frontale, enfin de la région médio-faciale et mandibulaire, chacune des régions suivant donc un calendrier propre, avec le développement global de l’enfant. Il existe des contraintes extérieures : excès d’appui, déformation anténatale ou intentionnelle traditionnelle.
La Suture Métopique : Flexibilité et Métopisme
La suture métopique persiste au contraire chez certaines personnes, y compris à l’âge adulte : c’est le métopisme, qui affecte environ 5% de la population.
Bathrocéphalie : Une Variante Normale
La persistance des sutures mendosales qui se rejoignent sur la ligne médiane, délimitant un os épactal occipital important, entraîne une déformation particulière de l’arrière-crâne appelé bathrocéphalie. La bathrocéphalie est une variante du normal qui ne nécessite pas de prise en charge.
La Suture Coronale et la Brachycéphalie
La suture coronale a une disposition particulière liée à sa fonction, illustrée a contrario par sa fermeture pathologique, la brachycéphalie : cette fermeture induit non seulement un raccourcissement du crâne, mais aussi une élévation de la face.
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