Bien qu’elles soient volantes et protégées par la LPO, les chauves-souris ne sont pas des oiseaux mais bien des mammifères! Les femelles allaitent donc leur unique petit de l’année. Leurs mœurs nocturnes en ont fait des animaux mal connus et donc mal aimés. Pourtant pour s’adapter à ce mode de vie particulier, ils ont du développer des capacités exceptionnelles qui les rendent fascinantes et à part dans la classe des mammifères. Cet article explore en détail l'alimentation des bébés chauves-souris, un aspect essentiel de leur développement et de leur survie.
Les Chauves-Souris : Des Mammifères Volants Fascinants
Les chauves-souris, de leur nom scientifique chiroptère, sont des animaux nocturnes. Elles sont les seuls mammifères pouvant voler activement. Certains écureuils volants et marsupiaux volants ont tenté de faire de même mais ils ne sont capables que de planer. Cette aptitude au vol a été possible grâce à des adaptations morphologiques extraordinaires. Tout d’abord les ailes : à l’exception du pouce, les doigts se sont allongés et sous-tendent une fine membrane de peau qui assure la portance, le patagium. Ainsi, contrairement aux oiseaux qui volent avec leur bras tout entier, les chauves-souris volent avec leurs mains, ce qui leur a valu le nom de chiroptères : du grec cheiro : « main » et ptère : « aile ». Dotée de nombreux capteurs la rendant très sensible aux mouvements d’air, cette main ailée permet aux chauves-souris d’avoir un vol bien plus agile et précis que celui des oiseaux. Certaines espèces comme les rhinolophes peuvent l’utiliser comme barrière isolante lorsqu’elles sont au repos. Le patagium peut aussi être utilisé comme une épuisette pour attraper les insectes à la surface de l’eau.
Avoir des ailes ne fait pas tout. L’adaptation au vol s’est aussi traduite par un allègement du poids du corps, et plus particulièrement des os. Les jambes sont ainsi trop faibles pour que les chauves-souris puissent tenir debout. De même, leurs membres supérieurs sont des ailes ce qui rend les déplacements et l’envol à partir du sol difficiles. Elles ont donc développé un ingénieux système pour se suspendre la tête en bas sans aucun effort et sans que le cerveau ne se trouve inondé. Leurs pieds ont subi une rotation de 180° par rapport aux nôtres pour pouvoir s’accrocher plus facilement aux branches, aux voûtes des cavités ou aux charpentes. Mais le plus astucieux réside dans le système de suspension lui-même : le poids du corps exerce une traction sur les tendons qui maintiennent les griffes en position d’accrochage. Cela ne leur demande aucune dépense d’énergie et leur permet de rester ainsi pendant de longues périodes comme lors de l’hibernation. Elles se laissent ensuite tomber pour s’envoler sans effort. Ce système de suspension original leur permet de rester à l’abri des prédateurs en s’accrochant dans les endroits les plus inaccessibles.
Toutes les espèces de chauves-souris qui existent de par le monde ont une activité majoritairement nocturne. Ce mode de vie en décalé est à l’origine de beaucoup de croyances et de peurs. Mais alors, pourquoi les chauves-souris vivent-elles presque exclusivement la nuit ? Trois explications sont avancées. Tout d’abord cela leur permet d’échapper à de nombreux prédateurs, et en particulier aux rapaces. Ensuite la vie la nuit leur permet d’éviter la concurrence avec les oiseaux diurnes insectivores et d’accéder à une manne de nourriture jusque-là inexploitée. Enfin, les ailes ne sont pas adaptées à une exposition au soleil. En effet, la surface considérable du patagium agirait en véritable capteur solaire qui poserait des problèmes dans la régulation de la température corporelle.
Bien qu’elles ne soient pas aveugles, les chauves-souris ont dû développer une aptitude exceptionnelle pour se déplacer et repérer leurs proies dans l’obscurité : l’écholocation. Elles émettent donc des ondes sonores très rapides et directionnelles qui vont rebondir sur les objets environnants et revenir sous forme d’échos à leurs oreilles. Les chauves-souris se construisent ainsi une image sonore très précise de leur environnement au point de pouvoir attraper un moustique en plein vol ! Les chauves-souris émettent des cris dans des fréquences très hautes allant de 10 à 110 kHz qui ne sont pas audibles par l’Homme. L’analyse acoustique de ces ondes permet de distinguer les différentes espèces puisqu’elles émettent toutes des signaux qui leur sont propres, selon le milieu (ouvert ou fermé) et les techniques de chasse. Ainsi, le Murin de Natterer qui chasse en milieu fermé n’utilisera pas les mêmes fréquences et intensités de cri que la Noctule commune évoluant dans un milieu ouvert.
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En Europe, les chauves-souris se nourrissent exclusivement d’insectes et autres arthropodes tels que les araignées, les opilions, ou encore les carabes. Chaque individu peut consommer jusqu’à la moitié de son poids en insectes chaque nuit. Ainsi, il a été estimé qu’une colonie de 500 grands murins consomme au cours d’une saison d’activité près d’une tonne d’insectes ! Chaque espèce chasse des proies particulières en fonction de sa taille, de son vol et de la puissance de ses mâchoires. Selon leur régime alimentaire elles ont donc développé des techniques de chasse différentes comme le glanage au sol (Grand Murin) ou sur la végétation (Murin à oreilles échancrées), la chasse en poursuite (Murin de Bechstein) ou à l’affût (Grand Rhinolophe).
La présence des chauves-souris est souvent associée à leurs gîtes d’estive ou d’hibernation. Pourtant, les chiroptères exploitent des territoires relativement vastes et ont besoin d’un ensemble de critères environnementaux pour pouvoir s’établir. On distingue 3 zones à leur domaine vital :
- Habitat: À l’exception des zones glaciaires, ces petits mammifères volants ont conquis tous les milieux de la planète. On les trouve dans un nombre impressionnant de gîtes naturels : milieux souterrains, crevasses et fissures des parois rocheuses, sous les feuillages, derrière les écorces ou dans les cavités des arbres. Depuis que l’Homme s’est fait bâtisseur, elles occupent aussi la majorité des constructions, des charpentes aux caves, en passant par les ponts et les ouvrages militaires.
- Terrain de chasse: Les chauves-souris ont investi toutes les strates du milieu naturel. On les retrouve aussi bien dans les milieux ouverts tels que les prairies ou bocages, qu’en milieu fermé comme en forêt (Noctules, Grand Murin), en passant par les cours d’eau (Murin de Daubenton) ou sous les lampadaires des villages (Pipistrelles). La présence d’insectes est évidemment un critère essentiel.
- Les corridors de déplacement: Les zones de chasse peuvent parfois être éloignées des gîtes et les distances parcourues quotidiennement varient en fonction des espèces et du milieu environnant (de 5 à 30 km du gîte). Lors de leurs déplacements, les chauves-souris empruntent des structures linéaires du paysage comme les alignements de buissons et d’arbres, les haies, les lisières forestières, les cours d’eau, etc. Elles sont donc particulièrement vulnérables à la fragmentation des habitats qui entraine une rupture dans le paysage. En effet, elles ne pourront s’orienter dans un milieu trop ouvert à cause du manque de points de repère (plaine de grande culture, grande surface de vignes…)
L'Allaitement : Pilier de la Nutrition des Jeunes Chauves-Souris
Les chauves-souris donnent naissance à 1, exceptionnellement 2, petit(s) par an : leur fécondité est très faible. Cela peut s’expliquer par un nombre de prédateur limité, l’élevage par un seul parent, et, est compensé par une grande longévité. Le petit peut peser le tiers du poids de sa mère à la naissance. C’est énorme, et en même temps une jeune chauve-souris nouvellement née, ne pèse pas 2 grammes et à la taille d’une grosse abeille pour la pipistrelle par exemple. Les jeunes sont allaités jusqu’à leur émancipation au bout de 4 à 6 semaines ce qui coïncide avec la fin de l’apprentissage du vol et ainsi la possibilité de se nourrir seul. N’ayant pas de réserves, et peu d’expérience, les jeunes sont particulièrement vulnérables à ce moment de leur vie, où les conditions météo peuvent être redoutables. Lorsque les femelles sortent pour se nourrir, elles laissent leurs nouveau-nés qui s’agglutinent les uns contre les autres pour limiter les pertes caloriques (thermorégulation sociale).
Le lait maternel est l'unique source de nourriture pour les bébés chauves-souris pendant leurs premières semaines de vie. Ce lait est spécialement adapté pour répondre aux besoins nutritionnels spécifiques des jeunes en pleine croissance. Il est riche en matières grasses et en protéines, fournissant l'énergie nécessaire pour leur développement rapide.
Diversification Alimentaire : Transition vers un Régime d'Adulte
Après la période d'allaitement, les jeunes chauves-souris commencent progressivement à diversifier leur alimentation. Le sevrage se produit généralement lorsque les jeunes chauves-souris atteignent l'âge de 4 à 6 semaines, moment où elles apprennent à voler et à chasser par elles-mêmes.
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Le régime alimentaire des jeunes chauves-souris dépend de l'espèce. En Europe, toutes les chauves-souris sont insectivores. Elles consomment une grande variété d'insectes, tels que des moustiques, des papillons de nuit, des coléoptères et des mouches. Chaque individu peut consommer jusqu’à la moitié de son poids en insectes chaque nuit. Ainsi, il a été estimé qu’une colonie de 500 grands murins consomme au cours d’une saison d’activité près d’une tonne d’insectes ! Chaque espèce chasse des proies particulières en fonction de sa taille, de son vol et de la puissance de ses mâchoires. Selon leur régime alimentaire elles ont donc développé des techniques de chasse différentes comme le glanage au sol (Grand Murin) ou sur la végétation (Murin à oreilles échancrées), la chasse en poursuite (Murin de Bechstein) ou à l’affût (Grand Rhinolophe).
L'Importance de l'Alimentation pour la Survie des Jeunes Chauves-Souris
Une alimentation adéquate est essentielle pour la survie des jeunes chauves-souris. Une nutrition insuffisante peut entraîner un retard de croissance, une faiblesse du système immunitaire et une vulnérabilité accrue aux maladies.
Les jeunes chauves-souris doivent également apprendre à chasser efficacement pour assurer leur propre survie. Les mères chauves-souris jouent un rôle crucial dans l'enseignement des techniques de chasse à leurs petits.
Régime Alimentaire Artificiel pour les Chauves-Souris en Détresse
Dans les cas où une jeune chauve-souris est orpheline ou blessée, un régime alimentaire artificiel peut être nécessaire pour assurer sa survie. Pour les chauves-souris insectivores, on peut les nourrir principalement avec des vers de farine. On y rajoute des grillons, des mouches à fruit, des larves de mouches de la viande et d'autres insectes. Les insectes sont par nature pauvre en calcium, mais on pourra changer cela en élevant les insectes avec un régime riche en calcium. Dans ce cas, on ajoutera les vitamines à l'eau pour les chauves-souris. Une autre méthode consiste à saupoudrer les insectes de vitamines et de calcium juste avant de les donner à la chauve-souris. Attention, les insectes se nettoient très vite à l'aide de leurs pattes, ne tardez pas à donner la nourriture. Les chauves-souris doivent être nourries à la main si les insectes volants ne sont pas disponibles ou que la chauve-souris ne peut pas voler. On peut dresser une chauve-souris à manger dans une assiette si on les pose directement sur la nourriture vivante (stimule l'appétit).
Pour les chauves-souris frugivores, le régime est principalement constitué de bananes. Attention, la banane prend vite un goût alcoolisé, changez-la matin et soir. On y rajoute de la papaye, des pommes, des poires, du melon, des raisins, des carottes cuites et des patates douces cuites et épluchées. Les fruits sont roulés dans un mélange contenant du lait en poudre, de l'huile de maïs, des vitamines et des minéraux. On peut rajouter au mélange de la nourriture en conserve pour chien ou chat, des oeufs durs coupés et des vers de farine. Le tout sera donné à la main ou dans une assiette peu profonde placée sous le fil ou la branche qui soutiendra la chauve-souris pendant son repas.
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Un régime artificiel liquide peut également être utilisé, mais il doit être renouvelé quotidiennement en raison du développement bactérien rapide. Il est essentiel de préparer le mélange dans de bonnes conditions d'hygiène.
La Protection des Chauves-Souris : Un Enjeu Essentiel
Les chauves-souris sont confrontées à de nombreuses menaces, telles que la perte d'habitat, la pollution et la persécution. La protection des chauves-souris est essentielle pour assurer leur survie et maintenir l'équilibre des écosystèmes.
Au niveau international, européen, et national, les chauves-souris bénéficient d’un régime de protection total. Toutes les chauves-souris sont protégées par la loi du 10 juillet 1976 relative à la protection de la nature, article L.411-1 du Code de l’Environnement et par arrêté ministériel du 23 avril 2007 (JORF du 10/05/2007). Il est interdit de les tuer ou de les perturber intentionnellement. Si vous hébergez une colonie chez vous, vous pouvez simplement signaler leur présence à votre spécialiste régional. Ces informations sont précieuses pour étudier l'abondance et la répartition des espèces et mieux les protéger.
Conseils pour Aider une Chauve-Souris en Difficulté
Si vous trouvez une chauve-souris qui semble en détresse, il est important de prendre des mesures pour l'aider. Avant de la manipuler, munissez-vous d’une paire de gants en cuir épais. Placez-la délicatement dans une boîte en carton bien fermée, type boîte à chaussures, contenant un torchon plié qui ne s'effiloche pas (de manière à ce qu’elle puisse s’y agripper) et un capuchon de petite bouteille d'eau pour qu’elle puisse boire, si besoin est. Avant l'envol, sachez que la chauve-souris va émettre des ultrasons, gueule grande ouverte et va tourner sa tête à 180°, ne prenez pas peur ! Elle ne cherche pas à vous mordre, elle scanne juste son environnement. L'envol peut prendre une bonne dizaine de minutes quand vous la tenez dans vos mains. Essayez de repérer l’emplacement de la colonie. L’entrée du gîte est en général identifiable aux crottes (guano) qui en parsèment le sol. Placez le petit près de cette entrée, sa mère devrait revenir le chercher.
Conclusion
L'alimentation des bébés chauves-souris est un aspect crucial de leur développement et de leur survie. L'allaitement maternel fournit aux jeunes chauves-souris les nutriments essentiels dont elles ont besoin pour grandir et se développer. La diversification alimentaire, qui commence après le sevrage, permet aux jeunes chauves-souris d'apprendre à chasser et à se nourrir par elles-mêmes. La protection des chauves-souris est essentielle pour assurer leur survie et maintenir l'équilibre des écosystèmes.
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