Introduction
La naissance, un moment clé et de passage selon les anthropologues, marque la séparation entre la mère et le fœtus, culminant avec l'expulsion de l'enfant suivie de la délivrance du placenta. Cet article explore l'importance du placenta, les pratiques médicales qui l'entourent en maternité, et la perception qu'en ont les femmes.
Le Placenta : Un Objet d'Attention Médicale et Anthropologique
Après la délivrance, le placenta et le cordon ombilical sont des vestiges matériels de la relation entre la mère et le fœtus pendant la grossesse. D'un point de vue anthropologique, ils représentent des matières issues du corps humain, et leur devenir n'est jamais laissé au hasard. Les connaissances obstétricales décrivent que l'une des faces du placenta s'insère sur la paroi de l'utérus, tandis que l'autre face est reliée au fœtus par le cordon ombilical.
Le Placenta dans les Sociétés Traditionnelles
Dans la France rurale traditionnelle, le placenta était souvent enterré, considéré comme le double symbolique de l'enfant. L'ensevelissement était associé à un vœu concernant les qualités de l'enfant, exprimé par le choix de la plante ou de l'arbre planté sur le lieu d'ensevelissement. Le terme « délivre », bien que masculin dans les dictionnaires, est souvent employé au féminin par les femmes. Cette tâche revenait souvent au père, soulignant une répartition sexuée des tâches autour de la naissance.
Le placenta était perçu comme l'ombre du nouveau-né, une trace de l'univers intra-utérin, renvoyée à la terre. Dans d'autres cultures, planter un arbre sur le placenta permettait de faire prendre racine à l'arbre, perçu comme une composante de l'identité. Les précautions prises pour le traitement du placenta étaient liées à l'idée que ce qui adviendrait au placenta, adviendrait par analogie à l'être humain qui vient de naître.
Une coutume plus ancienne d'ingestion du placenta, destinée à rendre à la femme une partie des nutriments dépensés durant la grossesse, est rapportée au Moyen Âge. Cependant, cette pratique fut condamnée dès le XVIe siècle. Il convenait de veiller à ce que le placenta ne tombe pas entre des mains malveillantes, car les pratiques de sorcellerie utilisent souvent des fragments de tissus humains.
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L'ensevelissement du placenta reposait sur une analogie entre l'avenir du nouveau-né et le devenir de cette substance, visualisée par la plante ou l'arbre se nourrissant de ses propriétés fertiles. Cet acte témoignait des liens établis et persistants entre l'humain et son environnement physique.
L'Évolution des Savoirs et Pratiques Obstétricales
Les savoirs obstétricaux et les pratiques associées se sont élaborés et répandus progressivement. Les premiers traités d'obstétrique ont porté une attention particulière au problème de la section du cordon ombilical et à la délivrance. Au XVIIIe siècle, ces écrits ont permis aux sages-femmes de vérifier que le placenta était sorti en entier et de pratiquer le geste salvateur adapté si la délivrance était incomplète. L'expulsion complète du placenta et des membranes est cruciale pour prévenir l'hémorragie, une cause de mortalité maternelle.
Aujourd'hui, le placenta est vu par les médecins comme l'organe d'échanges entre la mère et le fœtus, un organe fœtal né avec l'embryon. Il assure les échanges sanguins, gazeux, nutritifs et médicamenteux, joue un rôle hormonal et protecteur. Après l'effacement du col de l'utérus et l'expulsion, la délivrance représente le troisième temps de l'accouchement.
Modèles Ontologiques vs. Relationnels
Les savoirs et les pratiques traditionnelles et médicales en matière de placenta illustrent l'opposition entre les modèles relationnels et ontologiques. Pendant la grossesse, la dimension relationnelle entre la mère et l'enfant est reconnue, mais une fois le fœtus expulsé, le placenta est souvent réduit à une réification sans dimension relationnelle.
L'Hospitalisation de la Naissance et son Impact
L'hospitalisation de la naissance est un phénomène récent qui a transformé les relations humaines autour de la mère et du nouveau-né. Elle a recréé un rite de passage, socialisant la séparation physique des corps de la mère et du nouveau-né, et reconstituant une période où la mère et l'enfant se trouvent à l'écart des activités quotidiennes.
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La Pratique Actuelle en Maternité
Dans un accouchement ordinaire à l'hôpital, la sage-femme intervient pour guider la sortie du placenta, une pratique différente de la délivrance spontanée qui se produirait si la femme accouchait seule.
Examen Macroscopique du Placenta par la Sage-Femme
L'examen macroscopique du placenta est systématique en salle de naissance, réalisé par la sage-femme et l'obstétricien. En cas de pathologie maternelle, fœtale ou placentaire, un examen anatomopathologique plus approfondi est nécessaire. Cet examen s'inscrit dans une approche multidisciplinaire impliquant sages-femmes, obstétriciens, néonatalogistes et pédiatres.
La caractérisation des lésions du placenta peut apporter des éléments majeurs pour le diagnostic étiologique d'un accouchement prématuré, d'un retard de croissance intra-utérin, d'une mort fœtale in utero, ou d'un retard du développement psychomoteur de l'enfant. Dans les grossesses gémellaires, l'examen permet d'apprécier la chorionicité et les complications. Il permet d'identifier les situations à risque de récurrence et peut avoir des implications médico-légales.
Consultations Prénatales et Préparation à l'Accouchement
Les consultations prénatales, notamment celles du 7e, 8e et 9e mois, sont essentielles pour surveiller la santé de la mère et du fœtus, et pour préparer l'accouchement. Elles comprennent des examens médicaux, des prescriptions d'examens complémentaires, et des séances de préparation à l'accouchement et à la parentalité. Un rendez-vous avec un anesthésiste est obligatoire au cours du huitième mois pour évaluer les contre-indications à la péridurale et prévoir une éventuelle césarienne. Vers la fin de la grossesse, le médecin examine le col de l'utérus pour déterminer si l'accouchement est imminent ou non.
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