Le lait maternel est une création biologique unique, spécialement adaptée pour répondre aux besoins nutritionnels et immunologiques du nourrisson tout au long de ses premiers mois de vie. Il est bien plus qu'un simple aliment; c'est un véritable organisme vivant, une composition complexe et évolutive, parfaitement adaptée aux besoins du bébé dès ses premiers jours. Il s’ajuste en permanence selon le moment de la tétée, l’âge du nourrisson et même l’heure de la journée, incarnant ainsi l’allaitement comme un dialogue biochimique permanent entre la mère et l’enfant.
Composition du lait maternel
Le lait maternel est composé à 88% d’eau afin d’assurer l’hydratation du bébé. Les 12% restants sont constitués de nutriments (macronutriments - lipides, glucides et protéines - et micronutriments - vitamines et minéraux) ainsi que de composés bioactifs non nutritionnels qui assurent la mise en route et le maintien de divers mécanismes de protection (anti-infectieux, anti-inflammatoires et antioxydants) et d’immunomodulation.
Lipides
Les lipides représentent environ 4 % du poids total du lait maternel et fournissent jusqu'à 55% des apports caloriques de l’enfant. Ils sont bénéfiques au système nerveux et nécessaires à l’absorption des vitamines liposolubles. La teneur en lipides et en énergie augmente notamment avec la durée de la lactation. La majorité des lipides du lait (> 98%) sont sous forme de triglycérides. Les pourcentages restants sont constitués de 0,8% de phospholipides et de 0,5% de cholestérol.
Le lait maternel est riche en acides gras polyinsaturés à longue chaîne (AGPI-LC) de type omega-3 comme l’acide docosahexaénoïque (DHA) et omega-6 comme l’acide arachidonique (AA). Les AGPI-LC sont des constituants majeurs des membranes des cellules neuronales et sont essentiels au bon développement de l’enfant à naître. Le DHA contribue à une fonction cardiaque normale, au fonctionnement normal du cerveau et au maintien d’une vision normale. La consommation en DHA par la mère contribue au développement normal des yeux et du cerveau du fœtus et de l’enfant allaité.
Glucides
Le lactose est, après l’eau, le constituant principal en poids du lait maternel et la deuxième source d’énergie. Il fournit 40% des calories du lait. Le lait maternel renferme également un nombre extraordinaire de glucides complexes spécifiques du lait maternel, que l’on appelle les oligosaccharides du lait maternel (HMO). Après le lactose et les triglycérides, ils sont le troisième composant principal du lait maternel. Les HMO ont une fonction immunologique importante conférée par leur action prébiotique et stimulatrice de la croissance des bactéries intestinales. Ils réduisent directement les infections microbiennes en servant d’antimicrobiens antiadhésifs.
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Protéines
La teneur en protéines du lait maternel est relativement faible (8 à 12 g/L), elles apportent cependant environ 8% de l’énergie fournie au bébé. Plus de 400 types de protéines ont été identifiés dans le lait maternel. Le faible taux protéique du lait maternel témoigne cependant d’un excellent pouvoir d’absorption des protéines lactées. Les caséines ont des propriétés antiseptiques et anti-infectieuses cruciales. Le lait maternel est également un vivier exceptionnel en une protéine au mille vertus que l’on appelle la lactoferrine. Elle aurait dans le lait maternel des propriétés bactéricides, antivirales, et anti-inflammatoires.
Autres composants
Les anticorps, les immunoglobulines (IgA), protègent bébé contre les infections. Le colostrum renforce le système immunitaire du nouveau-né et le protège contre les premières infections qu’il peut rencontrer. Le lait maternel contient diverses vitamines qui représentent un apport essentiel pour le nouveau-né.
Évolution de la composition du lait maternel
La composition du lait maternel évolue en fonction de l’âge du bébé et du moment où il est recueilli.
Colostrum
D’abord colostrum riche en protéines et anticorps aux premiers jours du post-partum. Au moment de la naissance, le corps de la femme se prépare à l’arrivée de son nouveau-né en produisant un premier lait, que l’on nomme le colostrum. Il est épais et jaune orangé et ne contient que peu d’eau. C’est un concentré de vitamines et de sels minéraux avec une grande quantité d’anticorps. Le colostrum est produit en très faible quantité (environ 50ml). Son absorption, dès la naissance permet un nettoyage des intestins de bébé.
Lait de transition
Il se fait lait de transition environ cinq jours après la naissance. Lors de la montée de lait, le colostrum est remplacé par un lait de transition : le lait maternel contient plus de lipides, de calories et de lactose. Il est produit en plus grande quantité (entre 300 et 400 ml en 24h) et permet de donner de l’énergie au bébé et dans la construction de son système immunitaire.
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Lait mature
Environ deux semaines après l’accouchement, le lait maternel devient complètement mature. Sa composition est riche en micronutriments : vitamines, minéraux et oligo-éléments, calcium au cadmium. Ce lait dit mature permet le développement du nourrisson et renforce le système immunitaire de l’enfant.
Le lait maternel se modifie au fil de la journée, selon les besoins et l’âge du bébé : le matin il est riche en lactose et en cortisol (hormone qui donne de l’énergie au bébé), le midi en lipides et en protéines. L’après-midi le lait maternel contient beaucoup de nutriments qui renforcent la barrière intestinale du bébé et le soir plus de protéines et de la mélatonine (l’hormone du sommeil).
Bienfaits du lait maternel
L’allaitement maternel possède des bénéfices essentiels pour un bébé ou un enfant.
Pour le bébé
- Le lait maternel répond aux besoins du nourrisson et à sa croissance.
- Le lait maternel est composé de tous les apports essentiels à sa croissance.
- Le lait maternel est produit selon les besoins du nourrisson.
- Le lait maternel protège le bébé contre les microbes car il contient les anticorps de la maman. C’est pourquoi les enfants allaités sont plus résistants aux infections comme les gastro-entérites, les rhumes, les grippes, les bronchiolites, les pneumonies et les otites.
- Le lait maternel a des vertus anti-inflammatoires et anti-douleur et contribuerait même à la cicatrisation des plaies.
L’Organisation Mondiale de la Santé, recommande notamment « l’allaitement au sein exclusif du nourrisson jusqu’à l’âge de 6 mois et de poursuivre ensuite jusqu’à l’âge de 2 ans au moins, en l’associant à une alimentation de complément qui convienne ».
Pour la mère
Au-delà des nombreux bénéfices de l’allaitement pour le bébé, la mère jouit aussi de bénéfices sur sa santé, tant sur le court que sur le long terme :
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- A court terme, l’allaitement provoque des contractions de l’utérus. Cela a pour effet de diminuer le risque d’hémorragie après un accouchement. Ainsi, l’utérus reprend plus rapidement sa forme, sa taille et sa tonicité d’origine.
- L’allaitement retarde le retour des règles grâce à la prolactine, l’hormone secrétée pendant la tétée.
- L’allaitement permet de retrouver plus facilement son poids initial. Donner le sein augmente les dépenses énergétiques car le corps doit fabriquer le lait. L’allaitement permet de brûler 840 Kcal à chaque litre de lait produit et après 6 mois d’allaitement vous devriez reconnaître votre corps d’avant.
- A long terme, l’allaitement protège la femme contre les cancers du sein et des ovaires : c’est l’allaitement long, celui qui dure entre 6 à 12 mois minimum, qui a cet effet protecteur. Chaque période d’allaitement de 12 mois diminue le risque de cancer du sein de 4.3 %.
- Des chercheurs ont également découvert que l’ocytocine joue un rôle dans la protection contre l’ostéoporose. Ainsi les femmes ayant allaité ont une meilleure ossature après la ménopause.
Autres bienfaits
- L’allaitement développe le lien d’affection entre le bébé et sa maman.
- L’allaitement a un côté pratique.
- Le lait maternel est l’aliment le plus écologique qui soit : il ne laisse aucun déchet et ne pollue pas l’environnement.
- L’allaitement fait du bien au porte-monnaie.
Conservation du lait maternel tiré
Il est tout à fait possible de tirer son lait maternel et de le conserver. Les données présentées ci-dessous suivent ainsi les moyennes des différentes recommandations internationales.
- A température ambiante : 4h maximum.
- Au réfrigérateur : 48h maximum
- Au congélateur : 4 mois maximum
- Ne pas recongeler un produit congelé.
Pour le stocker plus longtemps, utilisez des sachets ou des biberons adaptés à la congélation. Étiquetez chaque contenant avec la date d’expression. Pour poursuivre l'allaitement maternel malgré la reprise du travail ou pour constituer rapidement une réserve de lait, le tire-allaitement est une solution précieuse. Selon vos besoins, vous pouvez choisir un tire-lait manuel ou électrique, adapté à votre rythme et à vos habitudes.
En général, le lait maternel fraîchement exprimé peut être conservé à température ambiante (autour de 19 à 22°C) pendant environ 4 à 6 heures. En été, lors des sorties, pensez à transporter votre lait dans une petite glacière avec des packs de glace pour maintenir une température adéquate. Lorsque vous placez votre lait maternel au réfrigérateur, vous pouvez le conserver en toute sécurité de 3 à 5 jours, en position centrale et à une température inférieure ou égale à 4°C. Généralement réglé à une température de -12°C, il permet de conserver le lait maternel jusqu’à 4 mois. Le lait maternel peut être conservé jusqu’à 6 mois dans un congélateur à -18°C ou plus froid. Lors de la congélation, pensez à ne pas remplir les contenants jusqu’en haut. Une autre astuce consiste à congeler le lait en petites quantités (50 à 100 ml), car cela vous permettra de décongeler uniquement la quantité nécessaire, sans gaspillage.
Une glacière de bonne qualité, équipée de bons packs de glace, peut maintenir votre lait à une température sécurisée jusqu’à 12 heures. Idéalement, par mesure de sécurité, il est préférable de vérifier régulièrement la température à l’intérieur de la glacière à l’aide d’un thermomètre. Pour économiser de l’espace dans votre congélateur, vous pouvez congeler le lait à plat dans les sacs, puis les empiler une fois congelés. Avant chaque utilisation, les contenants en verre ou en plastique sans BPA doivent être rincés à l’eau froide, puis soigneusement lavés à l’eau chaude savonneuse, et enfin à nouveau rincés abondamment à l’eau claire.
La conservation du lait maternel au congélateur peut légèrement modifier son goût en raison de la dégradation des graisses par les enzymes présentes dans le lait.
Comment chauffer le lait maternel ?
Pour réchauffer le lait maternel, vous pouvez utiliser un chauffe biberon. Si vous n’en avez pas, vous pouvez le réchauffer à la casserole, mais attention de ne pas le faire brûler, celui-ci ne doit pas excéder 40°. L’idéal est de le faire chauffer à la température du corps (37°). Évitez de décongeler le lait maternel à température ambiante. Ne recongelez jamais un lait qui a été décongelé. Testez toujours la température avant de nourrir votre bébé en versant une goutte sur votre poignet : le lait doit être tiède, pas chaud. En effet, une fois réchauffé, le lait maternel décongelé doit être consommé immédiatement et ne doit pas être réchauffé une deuxième fois. Le lait maternel frais, une fois que votre bébé a commencé à boire au biberon, peut être conservé à température ambiante encore 1 heure.
Particularités du lait maternel
Une des premières choses que vous pourriez remarquer est la séparation des « phases ». La graisse du lait remonte à la surface (sous forme de « crème ») tandis que le liquide (plus clair) reste en dessous. Cela est parfaitement normal et n’indique pas que le lait est périmé. En revanche, si, après avoir secoué le lait, vous remarquez une couleur anormale, comme un aspect grisâtre, rosé ou si des grumeaux persistent, il est préférable de ne pas l’utiliser.
La couleur du lait maternel peut varier en fonction de l’âge du bébé et du moment où il est recueilli. Dans les premiers jours qui suivent l’accouchement, le lait peut même présenter une teinte rouge-brun qui n’est pas inquiétante si cela ne dure pas plus d’une semaine. Le lait maternel a naturellement une odeur douce, légèrement sucrée. Le lait maternel peut parfois développer une légère odeur métallique ou de savon due à l’oxydation des lipides. Ces changements de couleur semblent être liés à la présence de colorants alimentaires (naturels ou artificiels) ou de certains médicaments dans l’alimentation de la femme qui allaite. C’est ainsi qu’une couleur verte peut être due à des boissons contenant un colorant vert, à des algues, à des vitamines. Le lait maternel appelé colostrum (premiers jours après la naissance) est de couleur jaune, de par sa composition.
Usages secondaires du lait maternel
Le lait maternel est précieux à bien d’autres égards. Antiseptique, cicatrisant ou encore régénérant, il peut être utilisé en cosmétique, sur les petits bobos du quotidien et même pour soulager l’érythème fessier.
- Calmer les irritations cutanées ou les érythèmes fessiers : Le lait maternel a des propriétés apaisantes et cicatrisantes.
- En raison de ses propriétés antibactériennes, le lait maternel peut être utilisé pour calmer certaines infections mineures des yeux, comme la conjonctivite, fréquente chez les enfants.
- Antiseptique et cicatrisant, le lait maternel peut aussi être utilisé pour cicatriser les petites plaies superficielles et certaines irritations cutanées.
- Pour l’eczéma, massez doucement une petite quantité de lait sur les plaques jusqu'à pénétration.
- En cas d’érythème fessier léger, hydratez tout simplement les fesses de bébé avec du lait, pendant le change.
- Vous pouvez incorporer un peu de lait maternel à divers produits de soin comme votre crème de jour pour combattre l’acné, ou votre lotion hydratante, pour atténuer les vergetures.
Don de lait maternel
Les lactariums acceptent les dons de lait maternel (anonymes et gratuits) pour les bébés prématurés ou hospitalisés. Donner son lait est un acte généreux et solidaire d’une infinie douceur. Il sera ensuite pasteurisé et distribué aux hôpitaux et maternités qui en font la demande, puis aux familles, sur prescription médicale.
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