Les hormones jouent un rôle essentiel non seulement pendant la grossesse, mais aussi après l'accouchement et pendant l'allaitement. Parmi ces hormones de la maternité, la prolactine occupe une place centrale. Cet article explore le rôle de la prolactine, son mode de production, son impact sur l'allaitement et la fertilité, ainsi que les implications pour la contraception post-partum.
La Prolactine : Comment est-elle Produite ?
La prolactine est une hormone sécrétée par le lobe antérieur de l'hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau. Elle est présente chez les hommes et les femmes, mais son rôle est particulièrement crucial chez les femmes, notamment pendant la grossesse et l'allaitement. La prolactine est la principale hormone impliquée dans la production du lait maternel. Elle prépare la glande mammaire à la lactation, déclenche l'allaitement et maintient un niveau de lait suffisant pour le bébé.
La Prolactine, une Hormone de Grossesse
La prolactine est également produite pendant la grossesse, à partir d'environ deux mois et demi. Son taux augmente progressivement jusqu'au jour de l'accouchement, où il chute ensuite pour retrouver un niveau normal. Pendant la grossesse, la prolactine contribue au développement des glandes mammaires, préparant ainsi le corps à la lactation après la naissance. Selon la Leche League France, le taux de prolactine augmente à partir de 10 semaines de grossesse, pour culminer aux alentours de 150 à 250 µg/L pendant le 3e trimestre de grossesse.
La Prolactine, l'Hormone de l'Allaitement par Excellence
La montée de lait est directement liée à l'action de la prolactine. Après l'accouchement, la succion du bébé stimule la production de prolactine. Chaque tétée provoque un pic de production de cette hormone. C'est ce taux élevé de prolactine au début de l'allaitement, appelé hyperprolactinémie lactationnelle, qui influence la fertilité après l'accouchement, offrant une protection naturelle contre une nouvelle grossesse, à condition que l'allaitement soit exclusif et fréquent (au moins 6 fois par jour, jour et nuit compris). Cependant, après quelques mois, la prolactine n'empêche plus l'ovulation.
Lorsque le bébé tète efficacement, l'hypothalamus, situé au cœur du cerveau, commande à l'hypophyse de libérer dans la circulation sanguine la prolactine et l'ocytocine. L'ocytocine est responsable de l'éjection du lait. Le taux de prolactine augmente, stimulant ainsi les cellules alvéolaires du sein à produire du lait. Des pics de sécrétion ont toutefois lieu en cas d’allaitement, durant et après chaque tétée. Dans le détail, le taux de prolactine augmente dans les minutes suivant la mise au sein, pour atteindre un maximum environ 40 minutes après la tétée. Cette réponse à la succion diminue au fil des mois d’allaitement.
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La Prolactine, un Retour à la Normale Après l'Accouchement
Si la femme n'allaite pas, le taux de prolactine revient à la normale environ deux semaines après l'accouchement. Même en cas d'allaitement, environ trois mois après la naissance, le taux de prolactine revient à son niveau d'avant la grossesse, sans pour autant entraîner une baisse de la lactation. Les pics de prolactine continuent d'être observés pendant les tétées, et ce jusqu'aux six mois du bébé.
Impact de la Prolactine sur la Fertilité et la Contraception
La prolactine a un impact significatif sur la fertilité. La sécrétion de prolactine entraîne la suppression de l'ovulation et l'aménorrhée pendant les premiers mois d'allaitement exclusif. C'est sur ce mécanisme que repose la méthode de contraception naturelle MAMA (Méthode de l'Allaitement Maternel et de l'Aménorrhée). Pour que cette méthode soit efficace, l'allaitement doit être exclusif et à la demande, avec un intervalle maximal de six heures entre les tétées, de jour comme de nuit. De plus, la mère ne doit pas avoir de retour de couches à partir du 56ème jour après la naissance, et le bébé doit avoir moins de six mois.
Avec l’installation pérenne d’un allaitement, la prolactine décroît un peu, ce qui permet aux ovaires de reprendre leurs fonctions. Au début, les cycles sont anovulatoires en raison de l’absence de pic de LH. Ainsi, la sélection de plusieurs follicules s’opère, mais sans libération d’ovule. Le retour de ce pic hormonal de LH n’est possible que si la prolactine baisse suffisamment. Cette involution est consécutive à une diminution de la fréquence des tétées.
Contraception Après l'Accouchement : Attention à la Baisse de Prolactine
Certains contraceptifs oraux peuvent affecter la production de prolactine. Les pilules combinées sont généralement déconseillées pendant l'allaitement, car elles peuvent diminuer la lactation. Un contraceptif microdosé est compatible avec l'allaitement, mais des cas de baisses de lactation ont été rapportés même avec ces pilules. Il est donc important de discuter de ces options avec un gynécologue.
Hyperprolactinémie et Hypoprolactinémie : Quand s'Inquiéter ?
Un taux normal de prolactine dans le sang doit être inférieur à 20 ng/mL. Le dosage de la prolactinémie est effectué par une prise de sang, généralement réalisée le matin à jeun. Cet examen permet d'identifier les causes d'un écoulement anormal de lait ou d'irrégularités menstruelles chez les femmes, ainsi que des problèmes tels que la gynécomastie ou les troubles de la libido chez les hommes.
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Dans certains cas, une mère allaitante peut avoir un taux de prolactine plus élevé que la normale, une condition appelée hyperlactation. Celle-ci peut être inconfortable, voire douloureuse et invalidante, et peut parfois entraîner une dépression post-partum. Les soins de l'hyperlactation sont prodigués par un endocrinologue, qui peut proposer un traitement pour faire baisser le taux de prolactine ou stimuler d'autres hormones défaillantes.
Rare, l'hypoprolactinémie, ou diminution anormale du taux de prolactine, peut se rencontrer en cas d'hypopituitarisme, de sécrétions excessives de facteurs inhibant la production de prolactine, d'inflammations cérébrales, de traumatismes crâniens ou de tumeurs cérébrales.
La Prolactine et le Bien-Être de la Mère
L'allaitement et la prolactine ne sont pas seulement importants pour la production de lait, mais aussi pour le bien-être de la mère. Il a été prouvé que l'allaitement diminue les risques de développer un cancer du sein, grâce à la baisse du taux d'œstrogènes induite par la prolactine. De plus, l'allaitement favorise le développement du lien d'attachement avec l'enfant et aide les mères à mieux gérer le stress. Les femmes qui allaitent sécrètent moins d'hormones de stress et présentent des niveaux plus élevés d'ocytocine, ce qui réduit les symptômes d'anxiété et de dépression.
Contrairement à certaines idées reçues, l'allaitement peut améliorer la qualité du sommeil des mères, grâce à la sécrétion de prolactine et d'ocytocine, qui favorisent un sommeil profond et réparateur.
Importance de la Stimulation et de la Régulation de la Lactation
La prolactine joue un rôle permissif dans la synthèse du lait, mais la quantité de lait produite est principalement régulée par des mécanismes locaux, dirigés par la quantité de lait extraite. La stimulation régulière et efficace du bébé ou du tire-lait est essentielle pour maintenir une production de lait adéquate.
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Au fil du temps, la lactation passe progressivement d'un contrôle hormonal (endocrine) à un contrôle local (autocrine), assurant une production ajustée aux besoins du bébé. Les tétées fréquentes et régulières permettent d'entretenir la production de lait, car le lait est produit plus vite et plus souvent.
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