La politique de l'enfant unique, mise en œuvre en Chine de 1979 à 2015, a été l'une des expériences de contrôle démographique les plus radicales de l'histoire moderne. Initialement conçue pour freiner la croissance démographique rapide et favoriser le développement économique, cette politique a eu des conséquences profondes et durables sur la société chinoise, allant du déséquilibre des sexes au vieillissement de la population, en passant par des mutations sociales et culturelles inédites.
Contexte et Justification de la Politique
Dans les années 1970, la Chine était confrontée à une population en forte croissance, qui s'approchait du milliard d'habitants. Les dirigeants communistes craignaient que cette croissance démographique ne freine le développement économique et ne mette en péril les ressources du pays. Dès 1973, des mesures incitatives ont été mises en place pour encourager les couples à retarder l'âge du mariage, à espacer les naissances et à réduire le nombre d'enfants. Cependant, ces mesures ont été jugées insuffisantes.
En 1979, le gouvernement chinois a donc instauré la politique de l'enfant unique, limitant le droit des couples à n'avoir qu'un seul enfant. Cette politique s'inscrivait dans une stratégie plus large visant à améliorer les conditions de vie de la population et à favoriser la croissance économique du pays. Le gouvernement avait fixé comme objectif une population de 1,2 milliard d'habitants au début du nouveau millénaire. Cet objectif fut presque atteint avec une population de 1,27 milliard. Le taux de fertilité a lui aussi chuté de 2,9 en 1979 à 1,7 en 2004 et juste 1,3 pour les citadines. Ainsi, le gouvernement chinois annonce qu'ils ont évité au moins de 250 millions de naissances.
Mise en Œuvre et Mesures Coercitives
La politique de l'enfant unique a été mise en œuvre de manière rigoureuse, avec un système d'incitations et de sanctions. Les couples qui se conformaient à la politique bénéficiaient de primes, d'avantages sociaux et d'un accès privilégié à l'éducation et aux soins de santé pour leur enfant unique. En revanche, les couples qui avaient plus d'un enfant étaient soumis à de lourdes amendes, à la perte d'avantages sociaux et à des pressions sociales considérables.
Dans certaines régions, des mesures plus coercitives ont été utilisées, telles que des avortements forcés et des stérilisations. Ces pratiques ont suscité de vives critiques de la part des organisations internationales de défense des droits de l'homme. Selon Xinran, journaliste et écrivaine chinoise, la Chine toute entière semblait divisée en trois tribus, selon des frontières morales et idéologiques.
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Conséquences Démographiques
La politique de l'enfant unique a eu des effets démographiques significatifs en Chine. Le taux de natalité a chuté de manière spectaculaire, passant de 33 naissances pour 1 000 habitants en 1970 à 12 en 2013. Le taux de fécondité a également diminué, atteignant 1,67 enfant par femme, bien en dessous du seuil de remplacement de la population (2,1 enfants par femme).
Cette baisse de la natalité a entraîné un vieillissement rapide de la population chinoise. En 2023, la population a accusé une baisse de plus de 2 millions de personnes, selon le Bureau national des statistiques (BNS). En vingt ans, le taux de natalité a reculé de 39 %, selon Statista. Et avec seulement 1,2 enfant par femme, selon l’United Nations Population Fund, la Chine a désormais l’un des taux de fécondité les plus bas du monde. En 2010, les plus de 60 ans représentaient 17,4 % de la population totale, contre 7,5 % en 1980. On s’attend à ce que, avec l’allongement moyen de la vie, 30 % de la population en 2050 soit âgé de plus de 64 ans. Ce vieillissement démographique pose des défis importants pour le système de retraite, les services de santé et l'économie chinoise.
Une autre conséquence démographique de la politique de l'enfant unique est le déséquilibre des sexes à la naissance. En raison de la préférence traditionnelle pour les garçons, de nombreux parents ont eu recours à l'avortement sélectif pour s'assurer d'avoir un fils unique. Ce phénomène a entraîné un déficit de femmes dans la population chinoise. Il y aurait 106 hommes pour 100 femmes dans le pays. Le chiffre est encore plus impressionnant au sein de la génération née en 2010, où l’on comptait près de 118 naissances de garçons pour 100 naissances de filles, notamment à cause d’avortements sélectifs. Ce déficit de filles s’explique par l’état de la société chinoise au sein de laquelle « les femmes sont socialement dévalorisées » et où les familles préfèrent généralement avoir des fils, notait la démographe Isabelle Attané dans Chinoises au XXIe siècle, paru en 2012. Autre signe de cette préférence masculine, la mortalité infantile des filles atteint ainsi 26,8 ‰ sur la période 2005-2010, contre 18 ‰ pour les garçons.
Conséquences Sociales et Culturelles
Outre ses conséquences démographiques, la politique de l'enfant unique a également eu des effets profonds sur la société et la culture chinoises.
La Génération des "Petits Empereurs"
L'une des conséquences les plus souvent évoquées de la politique de l'enfant unique est l'émergence d'une génération de "petits empereurs". Ces enfants uniques, souvent surprotégés et gâtés par leurs parents et leurs grands-parents, ont été accusés d'être égocentriques, capricieux et irrespectueux. Xinran parle d'une génération qui a profité seuls de tous les cadeaux matériels, de l’amour et de l’attention qu’ils auraient dû partager avec une fratrie. Pour cette raison, ils ont manqué de pratique dans tout ce qui touche à la communication, au partage, à l’entraide, à la tolérance.
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Cependant, cette image du "petit empereur" est contestée par certains chercheurs, qui soulignent que de nombreux enfants uniques ont développé des qualités telles que l'autonomie, la responsabilité et l'ambition.
Pression sur les Jeunes Générations
La politique de l'enfant unique a également exercé une pression considérable sur les jeunes générations. Les enfants uniques sont souvent confrontés à des attentes élevées de la part de leurs parents, qui investissent toutes leurs ressources et leurs espoirs dans leur réussite. De plus, ils doivent assumer seuls la responsabilité de prendre soin de leurs parents vieillissants, ce qui peut être une charge financière et émotionnelle importante. Les enfants de la politique de l’enfant unique doivent désormais soutenir seuls leurs parents et leurs grands-parents. Une charge importante dans un pays où les retraites sont extrêmement basses, voire inexistantes en zone rurale.
Impact sur les Femmes
La politique de l'enfant unique a eu un impact contrasté sur les femmes chinoises. D'une part, elle a contribué à améliorer leur niveau d'éducation et leur participation au marché du travail. D'autre part, elle a renforcé les inégalités de genre et a conduit à des pratiques telles que l'avortement sélectif et l'infanticide féminin.
De plus, les femmes chinoises sont confrontées à une pression sociale accrue pour se marier et avoir des enfants, malgré les difficultés économiques et les contraintes professionnelles. Beaucoup de jeunes femmes ne veulent plus se marier et avoir d’enfants. Il y a un refus de vivre une vie sociale genrée classique et un désir de profiter. La plupart des études montrent en effet que la majorité des femmes chinoises désirent un seul ou pas d’enfant du tout.
Fin de la Politique de l'Enfant Unique et Nouvelles Orientations
Face aux conséquences négatives de la politique de l'enfant unique, le gouvernement chinois a décidé d'assouplir progressivement les restrictions en matière de natalité. En 2013, les couples dont l'un des conjoints était enfant unique ont été autorisés à avoir deux enfants. En 2015, la politique de l'enfant unique a été officiellement abolie, et tous les couples ont été autorisés à avoir deux enfants. En 2021, le pays est entré dans la politique des trois enfants. Et dès 2022, toute restriction a été supprimée.
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Cependant, ces mesures n'ont pas permis d'inverser la tendance à la baisse de la natalité. Plusieurs facteurs expliquent cette situation, tels que le coût élevé de la vie, le manque de services de garde d'enfants abordables et les aspirations professionnelles des femmes.
Aujourd'hui, la Chine est confrontée à un défi démographique majeur. Son taux de natalité est l'un des plus bas au monde, sa population vieillit rapidement et sa population active diminue. Le gouvernement chinois met en œuvre des politiques visant à encourager les couples à avoir plus d'enfants, mais il reste à voir si ces mesures seront efficaces.
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