Le phacochère commun (Phacochoerus africanus), souvent appelé cochon sauvage africain ou porc sauvage, est un mammifère fascinant que l'on trouve dans les savanes et les forêts d'Afrique. Appartenant à la famille des suidés, comme le cochon domestique, il est reconnaissable à ses défenses recourbées et à son allure robuste. Cet article explore en profondeur la reproduction du phacochère, en abordant son cycle de vie, ses habitudes sociales et les défis auxquels il est confronté.
Physiologie et Caractéristiques du Phacochère
Légèrement plus petit qu'un sanglier, le phacochère reste un mammifère massif. À l'âge adulte, il mesure jusqu'à 80 cm au garrot et 1,60 m de longueur. Son poids peut atteindre 100 kg pour le mâle et 75 kg pour la femelle. Cet animal à pattes courtes revêt des poils clairsemés noirs ou marron sur la totalité du corps. Son échine et son dos portent une épaisse et longue crinière tandis que sa grande queue se termine par un pinceau.
Les mâles arborent des zones calleuses sur les côtés de la tête, des excroissances suborbitales de 15 cm de diamètre, utiles pour amortir les chocs lors de combats territoriaux. Composées de tissu conjonctif cartilagineux, ces paires de verrues faciales s’associent au pelage hirsute pour protéger les phacochères des blessures lorsqu'ils recherchent de la nourriture dans des zones épineuses. Mâles et femelles possèdent deux défenses qui ne sont autres que des canines à croissance continue. D’une longueur de 60 cm environ chez les sujets les plus âgés, elles sortent largement de la gueule de l’animal et pointent vers le ciel. Elles représentent un symbole de statut chez les mâles. Plus les défenses sont longues et recourbées, plus le phacochère est respecté car perçu comme dominant.
Habitat et Répartition
Le phacochère commun colonise les savanes et les forêts d’Afrique australe. Au gré des sous-espèces, on le rencontre dans de nombreux pays tels que le Sénégal, le Congo, la Côte d’Ivoire, l’Éthiopie, l’Angola, la Tanzanie, la Mauritanie, la Namibie, l'Afrique du Sud, le Botswana ou le Zimbabwe. On le croise le long des régions côtières et en montagne (jusqu’à 3 000 m sur le Kilimandjaro). Le phacochère commun préfère les boisements ouverts ainsi que les semi-déserts d'Afrique. Il évolue également dans les milieux boisés ayant été défrichés pour les pâturages.
Alimentation et Comportement
Le phacochère est essentiellement herbivore, se nourrissant d'herbes, de baies, d'écorces et de racines, mais peut également adopter un régime omnivore si nécessaire. C’est un excellent fouisseur qui récupère une bonne partie de sa nourriture dans la terre. Le phacochère se nourrit de bulbes, de racines, de tubercules qu’il déterre sans difficulté avec son groin puissant. Il se nourrit aussi d’herbe, d’écorces, de baies et de fruits. Le suidé est parfois considéré comme un fléau agricole car il peut occasionner d’importants dégâts dans les cultures. En cas de pénurie de végétaux, le mammifère se rabat généralement sur des œufs, des insectes, des petits rongeurs, des serpents et même des charognes.
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Lorsque le soleil se couche et que la température baisse, cet animal diurne se retire dans son terrier pour dormir. Toutefois, lors de chaleur caniculaire, il peut se reposer le jour, et se rafraîchir en se roulant dans de l’eau ou de la boue. Dans les régions où l’homme est très présent, le phacochère s’active davantage la nuit. Ses abris sont souvent des tanières abandonnées par des oryctéropes - des mammifères nocturnes et fouisseurs - et peuvent servir de chambres d'accouchement. Les refuges du phacochère peuvent s'étendre sur plusieurs mètres sous terre et posséder plusieurs entrées, permettant une fuite rapide en cas de danger.
Structure Sociale et Reproduction
Chez ce mammifère, le mâle évolue en solitaire tandis que la laie (femelle) vit avec ses petits. Les jeunes femelles restent en groupe mais une fois gestantes, elles partent fonder leur propre tribu. Un groupe peut comprendre une quinzaine de membres. Il est chapeauté par une matriarche, souvent la femelle la plus âgée et la plus grosse de toutes, qui prend les décisions concernant les déplacements et la sécurité. Son autorité n’est jamais remise en question, favorisant ainsi la cohésion au sein de la structure sociale. Le phacochère ne présente pas de comportement territorial, les domaines vitaux des différents groupes pouvant se chevaucher.
Chez cette espèce polygame, les deux sexes s'accouplent avec plusieurs partenaires. Les femelles sont fertiles 4 à 5 mois après la saison des pluies et les naissances se produisent pendant la saison sèche. En période de reproduction, la femelle phacochère urine abondamment, de sorte que les mâles peuvent sentir son odeur à longue distance. La gestation dure en moyenne 173 jours, au terme de laquelle la laie met bas jusqu’à 7 petits. Elle abrite sa portée dans un terrier, l’allaite puis l’autorise à sortir au bout de 7 semaines environ. Le sevrage commence vers la 21e semaine, mais les jeunes mâles continuent de vivre avec leur mère jusqu’à 2 ans. Les femelles partent dès qu’elles sont gestantes.
Le Rituel de Reproduction
La saison des amours du phacochère a lieu 4 à 5 mois après la saison des pluies. À la saison des amours, les phacochères mâles se battent entre eux dans des combats ritualisés pour gagner un statut et la possibilité de s’accoupler. Lors de l’œstrus, les femelles urinent régulièrement pour signaler leur fertilité.
La Gestation et la Mise Bas
La gestation dure de 170 à 175 jours. Bien qu’annuellement grégaires, les femelles deviennent solitaires peu avant la mise bas. Elles accouchent dans un terrier, la chaleur de celui-ci étant essentiel pour la survie des petits lors de leurs premiers jours. La femelle phacochère met bas 1 à 7 porcelets (3 en moyenne). Les petits pèsent de 200 à 500 g à la naissance.
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Développement des Jeunes
Les petits phacochères passent 6 à 7 semaines seuls avec leur mère dans le terrier où ils sont nés. Ils sortent ensuite avec elles, commencent à brouter au bout de quelques semaines et sont sevrés vers 21 semaines environ. Ils restent cependant jusqu’à environ 2 ans avec leur mère. À la maturité, les mâles quittent leur groupe natal, tandis que les femelles peuvent souvent rester (ou bien partir et y revenir un peu plus tard au cours de leur vie).
Prédateurs et Menaces
Les lions, lynx du désert (caracals), aigles, chacals, hyènes, pythons, léopards, guépards et lycaons représentent les principaux prédateurs du cochon sauvage africain. La mortalité des jeunes durant leur première année est d'environ 50 %, due principalement à la prédation.
On constate des extinctions localisées de phacochères communs du fait de la sécheresse dans certaines zones, du recul constant de leur habitat et de la chasse. Le phacochère se révèle aussi très sensible au virus de la peste bovine qui a causé la mort de 80 % de sa population dans certaines zones de son aire lors des épidémies de 1981 à 1985. Toutefois, le suidé n’est pas considéré comme une espèce menacée.
Statut de Conservation
Le phacochère n’est pas une espèce protégée. Sa chasse est même autorisée et souvent argumentée par la crainte qu’il puisse transmettre des maladies. L’espèce est en effet susceptible de contaminer les élevages de porcs domestiques avec la peste porcine, une infection transmise par les tiques. Le mammifère peut aussi transmettre le trypanosome aux humains, un parasite responsable de la maladie du sommeil. Le phacochère constitue également un hôte intermédiaire pour le ver déclenchant l’échinococcose larvaire. Enfin, il peut développer des signes cliniques graves suite à l’infection par le virus de la fièvre aphteuse.
Le phacochère commun est une préoccupation mineure (LC) selon l’UICN. Le nombre de phacochères communs sauvages est actuellement inconnu, mais on sait qu’il était d’environ 250 000 individus en 1999.
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Interactions avec l'Environnement et l'Homme
Les phacochères jouent un rôle important dans leur écosystème. En creusant pour chercher des racines et des tubercules, ils aèrent le sol, ce qui contribue à favoriser la croissance des plantes et à améliorer la qualité du sol. Ils servent également de proies pour les grands carnivores, jouant ainsi un rôle clé dans la chaîne alimentaire.
Le phacochère entretient une relation symbiotique avec certains oiseaux, notamment les pique-bœufs. Les suidés fournissent une source de nourriture régulière pour les oiseaux qui se nourrissent des parasites présents sur leur peau.
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