À quel âge un enfant découvre son corps : un voyage de développement

Aussi déconcertant que cela puisse paraître, il est parfaitement naturel que l'enfant parte à la découverte de son corps et de sa sexualité. Ce voyage, jalonné d'étapes et de découvertes, est essentiel à son développement affectif et psychologique. Cet article explore les différentes phases de cette exploration corporelle, de la naissance à la pré-adolescence, en mettant en lumière l'importance d'une communication ouverte et bienveillante avec l'enfant.

Les stades de la sexualité infantile selon Freud

La notion de sexualité infantile a été théorisée par Freud en 1905 dans son ouvrage Trois essais sur la théorie sexuelle. C'est un texte célèbre qui a fait scandale à l'époque et qui, à ce jour, ne va toujours pas de soi et interroge les parents. Selon Freud, la sexualité infantile se manifeste dès les premiers mois de la vie et évolue en plusieurs stades :

• Le stade oral : "La succion (sein, biberon, doigt, tétine) découle d'une zone érogène qui est la bouche, première source de plaisir pour le nourrisson qui présente une fonction autocalmante. À l'origine, la succion est la première forme de sexualité, au travers de laquelle l'enfant se nourrit et peut éprouver un sentiment de béatitude et d'apaisement. L'enfant recouvre tout ce qui relève de la succion, de la zone buccale. Le bébé éprouve du plaisir à téter le sein, le biberon, la tétine ou le pouce."
• Le stade anal : Puis, la notion de zone érogène qui procure du plaisir s'étend progressivement à l'anus et à la zone génitale. L'enfant prend conscience de la défécation et du fait de pouvoir contrôler ses besoins grâce à ses sphincters, et non plus faire dans la couche. Il peut jouer avec ses excréments, prendre du plaisir à retenir et à évacuer ses selles.
• Le stade phallique : L'enfant découvre son sexe. Le petit garçon commence à toucher son zizi pour se calmer, et la petite fille a plutôt tendance à se frotter soit à l'horizontale sur son lit, soit quand elle est assise sur les genoux. "Cela ne procure pas à l'enfant un plaisir orgasmique tel qu'on le connaît une fois passé le stade pubertaire, mais cela lui procure du plaisir et de l'apaisement. Pour le garçon, éjaculer n'est possible qu'après la puberté, tout comme pour le fait d'atteindre un plaisir clitoridien ou vaginal chez la fille."

La découverte du corps : un processus graduel

Le moment auquel les enfants découvrent le plaisir sexuel est très variable. Les filles découvrent plus rapidement le mouvement de frottement, aux alentours de 3 ans. Pour les garçons, c'est plus tardif, vers l'âge de 5 ou 6 ans. Ils touchent leur pénis par réflexe. Tous les enfants connaissent, par un moyen ou par un autre, un plaisir des organes sexuels.

Le rôle du miroir dans la conscience corporelle

Vers l’âge de 4 mois, votre bébé réagit à son reflet dans un miroir, mais ne se reconnaît pas. Puis, progressivement, il va prendre conscience de son corps, de son image C’est un stade très important dans son éveil. Des petits jeux peuvent l’aider dans cette découverte de son identité. Devant un miroir, bébé s’interroge : qui est cet enfant qui le regarde ainsi ? Qui bouge exactement comme lui ? Puis c’est le déclic, cette image, c’est lui ! De 4 à 6 mois jusqu’à l’âge de 2 ans environ, cette prise de conscience est appelée " stade du miroir " par les spécialistes.

• De 2 à 4 mois : un sourire en réponse au sien, des expressions de joie, de surprise… Le visage de ses parents est en quelque sorte le premier miroir du bébé, qui y voit des indices de ses propres émotions.
• De 4 mois à 1 an : face à son reflet dans un miroir, l’enfant pense d’abord apercevoir un autre que lui. Il sourit, s’amuse, tend des objets, fait des bisous et peut-être même se cogne ! Il cherche l’autre enfant, derrière le miroir.
• De 1 à 2 ans : il réagit aux visages connus qu’il voit dans un miroir, mais ne réalise pas encore qu’il s’agit d’un reflet. Il peut aussi se montrer gêné par sa propre image, étonné de voir l’autre faire les mêmes gestes que lui. Il est sur le point de comprendre ! Puis enfin, il se reconnaît, dans le miroir mais aussi sur une photo, ou une vidéo. Il sait maintenant qu’il est une personne à part entière. C’est aussi à ce moment-là que l’enfant peut rentrer dans une phase d’opposition face à ses parents : dire " non ! " est une autre façon d’affirmer son identité.
• À partir de 2 ans : l’enfant sait que c’est lui dans le miroir, il s’en amuse, se reconnaît avec plaisir. Mais il cherche aussi de plus en plus la compagnie des autres enfants.

L'importance de la motricité libre

Les enfants que nous accueillons en crèche sont dans une période de développement appelée période sensori motrice. En effet, c’est à partir de ses expériences motrices et sensorielles que l’enfant va développer ses capacités d’attention, de compréhension et de raisonnement. Cette période située entre 0 et 2 ans sera un soubassement à son développement. Grâce à ses expériences sensori-motrices, le bébé va découvrir son corps, se situer dans l’espace, repérer les objets et comprendre son environnement physique et humain. C’est pourquoi nous attachons une attention particulière dans nos crèches à permettre la motricité libre c’est-à-dire à proposer un environnement riche en exploration sensorielle et motrice dans lequel l’enfant expérimente seul sans action de l’adulte et sans contrainte physique.

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« L’enfant avec son équipement de base, moteur et sensoriel, peut franchir seul toutes ces étapes s’il évolue dans un environnement cohérent avec un portage affectif sécurisant. In utero, le fœtus baigne dans un milieu aquatique. À la naissance, le nouveau-né se retrouve dans un milieu aérien et doit faire face à la force de la pesanteur. Ainsi durant la période sensori-motrice, le bébé va devoir comprendre ses appuis posturaux, le sens de la verticalité pour arriver à se redresser et se mettre debout. Le dialogue tonico émotionnel (communication qui passe par le corps) qui s’installe entre l’adulte et l’enfant va permettre un ajustement tonique et émotionnel. Le bébé avec son équipement de base, moteur et sensoriel, peut franchir seul toutes ces étapes s’il évolue dans un environnement cohérent avec un portage affectif sécurisant. La libre motricité va lui permettre de constituer sa propre représentation de son corps mais surtout lui permettre d’en comprendre et d’en expérimenter toutes ses possibilités. L’enfant va ainsi grandir et s’individualiser à son propre rythme au fur et à mesure de ses découvertes et de son développement.

Étapes clés du développement moteur

Un nouveau né est qualifié par l’OMS entre sa naissance et son 30ème jour de vie. La motricité spontanée : mouvements variés involontaires puis volontaires qui permettent à l’enfant de découvrir son corps et ses potentialités au fur et à mesure de son développement. Il n’y a pas d’âge précis pour les étapes seulement une période de la naissance à 2 ans.

• Retournement: déplacement induisant différentes prises d’appuis corporels. Modification du tonus permettant une meilleure tenue de la tête.
• Babillage: moyen d’expression du nouveau-né.
• Espace oral : jonction des mains à la bouche qui a une fonction de rassemblement du corps. Cette découverte tactile permet aussi de repérer les différents segments corporels et les objets mis à la bouche.
• Position ventrale: position qui induit de nouveaux appuis notamment sur les avant-bras et les genoux. Découverte de l’espace avant et d’un autre champ de vision. De nouveaux modes de déplacements vont être possibles comme pivoter sur les côtés, ramper, puis le quatre pattes.
• Angoisse du 8éme mois: l’enfant distingue les personnes familières et étrangères.
• Espace du buste : l’enfant acquiert un équilibre entre flexion et extension ce qui lui donne un appui arrière stable et confortable.
• Espace du torse : la bouche joue un rôle de relai et permet de coordonner les espaces droit et gauche.
• La marche : l’enfant se met seul debout et contrôle son équilibre. Les premiers pas sont incertains mais nécessaires à un ajustement tonique.
• Pointage: l’enfant pointe du doigt ce qui l’intéresse et recherche l’attention de l’adulte.
• Le « NON » : l’enfant en accédant à la marche rentre dans une phase d’affirmation. Il s’affirme et s’impose par le « NON ».
• Espace du corps : l’enfant coordonne le haut et le bas de son corps. Il se redresse et accède à la marche.

Votre enfant peut monter et descendre parfaitement les escaliers, il aime les jeux d’extérieur, courir de plus en plus vite, découvrir des instruments de musique, toucher les pages d’un livre. Il peut s’habiller quasiment tout seul. Ses dessins sont plus précis. Au cours de cette période, il est de plus en plus adroit avec son corps.

Entre la naissance et deux ans, votre bébé va évoluer à une vitesse extraordinaire et chacun de ses progrès sera une nouvelle source d’émerveillement pour vous. Pour cela, dès sa naissance, votre enfant va améliorer jour après jour son contrôle musculaire et la coordination de ses mouvements par ses diverses expériences. Parallèlement à cette maturation cérébrale, il va prendre du poids et grandir, ses membres vont s’allonger et gagner en force musculaire. A chaque étape de son développement, accompagnez-le en lui accordant votre attention, vos encouragements et vos félicitations, ainsi qu’en lui proposant de nouvelles activités au fil de son évolution : de cette façon, vous stimulerez au mieux son éveil et ses progrès. Ayez aussi confiance dans ses capacités : votre enfant le sentira et y puisera une force supplémentaire pour avancer. Et si votre bébé ne franchit pas toutes les étapes dans les temps indiqués, ne vous inquiétez pas ! Même s’il existe certains repères d’âge moyen, les enfants développent leur motricité à leur rythme propre et de nombreux facteurs peuvent influencer leur progression : leur éventuelle prématurité à la naissance (ou terme gestationnel), leur corpulence, leur tempérament, les stimulations qu’ils reçoivent, etc.

Lorsque votre bébé vient au monde, ses membres sont fléchis, sa nuque et son buste sont peu toniques. Il est incapable de soutenir sa tête de lui-même pendant plus que quelques secondes : n’oubliez pas de placer une main sous sa nuque lorsque vous le soulevez ! Ses mouvements sont involontaires et anarchiques.

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• 3 à 6 mois : intérêt pour les objets, rire, gazouillis. Il est timide, voire apeuré avec les inconnus (notion d’ « angoisse du 8ème mois »).
• 9 à 12 mois : évolution de la pince digitale pour saisir les petits objets ou la pièce de monnaie (pince pouce-doigts : 8-10 mois, pince pouce-index : 10-13 mois) ; notion de permanence de l’objet (acquise vers 10 mois) : l’enfant va chercher un objet caché sous un tissu ou dans la main ; il tient debout avec appui (8-10 mois), s’assoit et se remet debout seul.
• 12 à 18 mois : le langage apparaît : d’abord sous la forme de mots séparés, de « mot phrase » qui peut prendre plusieurs sens, par exemple « maman » peut désigner la personne mais aussi le sac, les chaussures… de maman. Les mots sont ensuite groupés deux à deux. Développement de l’autonomie dans certains gestes (boire au verre, utilisation de la cuillère), acquisition de la marche. L’enfant découvre son corps : il aime regarder son image dans le miroir (stade du miroir).
• 18 mois à 2 ans : poursuite de l’acquisition de l’autonomie : marche acquise, compréhension et réponse à des ordres simples. Autour du 24ème mois, il associe deux mots (« papa parti »), a une habileté accrue (superpose des objets, tour de cubes).
• 2 à 3 ans : l’enfant est maintenant très autonome dans ses déplacements, se déshabille seul et commence à pouvoir enfiler certains vêtements. Acquisition de la propreté de jour (22-30 mois), de nuit (vers 3 ans en moyenne). Il commence à utiliser un crayon. Le langage s’enrichit, fait de courtes phrases, le « je » apparaît vers 3 ans. La compréhension de la signification des différents objets se renforce.

Développement sensoriel

De façon générale, ce qui importe est de ressentir un bon contact avec le nourrisson. Sourit-il, s’intéresse-t-il à ce qui l’entoure ou, au contraire, reste-t-il indifférent, passif ? Une bonne appréciation de ce développement suppose bien sûr que l’enfant dispose d’une audition normale. Chez le nourrisson à partir de l’âge de 3 mois, la réaction au bruit (voix, clochette) peut être repérée devant une rotation de sa tête vers la source sonore.

Développement affectif et social

Elle est définie par le champ des sentiments et des émotions dans la relation à soi et aux autres. Entre 2 et 3 ans selon les enfants, survient la période d’éducation sphinctérienne avec ses plaisirs (celui de retenir ou d’expulser, d’être propre ou sale) et ses conflits avec l’entourage (« stade anal »). Cette période est aussi celle de l’opposition de l’enfant face aux interdictions parentales qu’il découvre.

Importance du suivi médical

De même, les repères indiqués à l’occasion de l’examen du 24ème mois sont orientés vers le dépistage d’un trouble du développement. Savoir si son enfant présente un retard ou est en avance est une préoccupation légitime de tous les parents. Bien souvent, c’est en observant d’autres enfants dans son entourage ou à l’école que la question du stade de développement de son enfant se pose. Par exemple, votre enfant n’est pas propre à la rentrée des classes de petite section alors que les autres enfants le sont. Chaque enfant avance à son rythme et il est bien souvent inutile de s’inquiéter. D’ailleurs, il est assez courant que des enfants soient en avance sur certaines aptitudes comme le langage par exemple, tandis qu’ils présentent quelques retards sur d’autres facultés comme la motricité ou la propreté. Il est donc important d’envisager globalement les stades de développement pour notamment déceler un retard qui peut devenir problématique.

Tableau récapitulatif du développement de l'enfant

La première année de sa vie, le bébé va se développer selon des stades bien définis en fonction du nombre de mois de l’enfant.

• Coordination oculo-manuelle ou coordination œil-main, est la capacité à coordonner le mouvement de la main avec la vision pour attraper ou lancer un objet.
• Affectivité et Sociabilité regroupe la capacité à réagir et interagir en fonction d’une émotion perçue.
• Compréhension est la capacité à établir des déductions par la répétition ou le raisonnement.

Voici donc les principales étapes de développement de l’enfant selon l’âge et les aptitudes envisagées.

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La sexualité infantile : une exploration naturelle

La sexualité infantile est un sujet qui suscite souvent de la confusion et de l'inquiétude chez les parents. Pourtant, il est important de comprendre que la sexualité des enfants n’a rien à voir avec la sexualité adulte. La sexualité infantile est souvent mal comprise car elle est vue à travers un prisme adulte. Toutefois, les enfants explorent leur corps dans une démarche de découverte et de curiosité. Ces comportements sont naturels et font partie intégrante de leur développement affectif et psychologique.

Les différentes phases de la sexualité infantile

• Dès la naissance : Les bébés commencent à explorer leur corps. Ils peuvent toucher différentes parties de celui-ci, y compris leurs organes génitaux, sans pour autant que cela ait une connotation sexuelle.
• Vers l’âge de 2 ans : Il n’est pas rare qu’un enfant commence à exprimer une certaine curiosité pour le corps des autres.
• Entre 3 et 6 ans : L’enfant continue de découvrir son corps et peut parfois s’intéresser au corps d’un autre enfant par curiosité.
• À partir de 6 ans : Les enfants commencent à poser des questions plus précises sur le corps et la sexualité. Ils peuvent être influencés par ce qu’ils entendent à l’école. C’est un moment clé pour les parents, car c’est ici que l’éducation au consentement prend un autre niveau.
• Entre 9 et 12 ans : Certains enfants entrent dans la pré-puberté. Les changements hormonaux amènent une sensibilité accrue au corps et des réflexions plus profondes sur la sexualité.

Comment réagir en tant que parent ?

En tant que parents, il est normal d'être surpris ou mal à l'aise face à certaines découvertes ou comportements de votre enfant. Mais la clé est de réagir avec bienveillance et calme. Il est également important de comprendre que chaque enfant se développe à son propre rythme. Certains manifesteront plus tôt de la curiosité pour leur corps, tandis que d’autres seront plus réservés.

L'importance de la communication et de l'éducation

L'un des meilleurs moyens d'aider votre enfant dans son développement sexuel est de maintenir une communication ouverte. Répondre à ses questions avec des termes simples, adaptés à son âge, sans trop de détails qui pourraient le perturber, est une approche saine. Lors de discussions à ce sujet et au quotidien, certains parents choisissent d’apprendre aux enfants à nommer leurs parties du corps avec les termes exacts, y compris les parties génitales.

Lorsque les enfants apprennent à nommer correctement leurs parties génitales, cela leur donne non seulement une meilleure conscience corporelle, mais cela permet aussi de poser les bases d'une éducation au consentement. En effet, un enfant qui sait identifier et verbaliser ses parties génitales, est davantage en mesure de se protéger. Cela permet aussi de démystifier le corps et de l’envisager dans son ensemble, sans connotations négatives ni tabous.

L'éducation au consentement

Le consentement est une notion qui doit être intégrée très tôt dans l’éducation. Cela commence par apprendre à votre enfant à écouter son propre corps et à dire "non" s’il ne souhaite pas qu’on le touche, même dans des contextes amicaux comme les câlins. Par exemple, si un enfant ne souhaite pas faire un bisou à un adulte, il est important de respecter son choix.

Comportements à surveiller

S'il est absolument normal que l'enfant découvre sa sexualité, il ne doit pas le faire dans l'exhibition. "S'il est dans sa chambre et qu'on le surprend en train de se toucher les parties genitales, la réaction adéquate est de partir car l'enfant est dans son intimité. En revanche, s'il se masturbe dans les espaces communs de la maison, il est important de lui expliquer qu'il peut le faire mais seul, dans sa chambre, car les autres n'ont pas à partager avec lui ou avec elle ces actes-là.

L'importance des soins et de la parole

Parler au bébé lors des soins, prendre du temps pour le change et mettre des mots sur ce qui est fait, ne pas montrer de dégoût quand la couche est souillée… Autant d’attitudes qui vont aider le bébé à prendre conscience de son corps et de ses fonctions. Avant dix mois, c’est la période où le bébé découvre son corps par l’intermédiaire de la parole des adultes qui le soignent.

Si nous prenons l’exemple de la faim : dans la période anténatale, le fœtus n’a pas de sensation de faim car le cordon ombilical lui apporte satisfaction sur le plan alimentaire en non-stop. Les ressentis de la faim (sensation de l’estomac) apparaitront quelques heures après l’accouchement. C’est à ce moment-là où le parent mettra un mot sur la sensation : « tu pleures parce que tu as faim » et la répétition de cette action aidera le nouveau-né a assimiler la sensation ainsi que le lien entre le mot et le ressenti. Nous pouvons aisément penser que le mécanisme de verbalisation des sensations s’effectue de la même façon pour la défécation et la miction urinaire.

La verbalisation des sensations

Les premiers prérequis pour aider le jeune enfant sont de parler de son corps : nommer les parties du corps mais aussi à quoi elles servent. C’est une activité à pratiquer dans les soins lors du bain, du change mais aussi en chanson (Savez-vous planter les choux?). Les massages sont très appréciés par les petits et vous constaterez assez vite que parler du corps apaise les bébés. L’intérêt pour le jeune enfant est de connaitre son corps et par la même occasion de développer la conscience de lui (être une personne), en anglais on dirait self (Soi).

Selon comment la famille investira ce petit corps, il pourra l’aimer ou le trouver gênant. Nos connaissances sur le développement nous montrent comment les surnoms comme : « ma petite boulette », « mon petit cochon » diminuent la confiance et l’estime de certains bambins. Nous retrouvons exactement le même processus lorsqu’on évoque une odeur trop forte ou des réactions de dégout autour du travail de son tube digestif. Aucun bébé n’est responsable de son tube digestif ou des repas qui produiront des selles plus ou moins odorantes. Il ne sert à rien d’ironiser dessus, vous pouvez si cela vous gêne éviter les plats qu’il digère moins bien.

Mettre en mots nos gestes et prendre conscience de comment nous les faisons car les nouveau-nés sont des professionnels de la communication non-verbale. Nous commençons aussi à l’aider à prendre possession de ce petit corps par la médiation de nos paroles. Ce qui l’aide à devenir une personne.

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