En Provence, les traditions de Noël sont une institution, un cycle de célébrations qui s'étend du 4 décembre, jour de la Sainte Barbe, jusqu'à la Chandeleur en février. Au cœur de ces festivités se trouve la crèche provençale, une tradition profondément enracinée que l'on retrouve dans les villages, les églises et les foyers. Mais quelle est l'histoire de cette tradition emblématique ?
Les Origines de la Crèche
La légende attribue à Saint François d'Assise la création de la première crèche vivante en 1223. Il est même possible qu'il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, ce qui ferait de la crèche italienne un héritage d'une tradition provençale. Dans une chapelle des catacombes de Saint-Priscille à Rome, une fresque de la première moitié du Ier siècle montre l’une des premières représentations connues de la crèche. Au IVe siècle, la crèche s’enrichit de l’âne et du bœuf que l’on trouve sur un mur du cimetière romain de Saint Sébastien. Des écrits apocryphes mentionnent cet âne, ce bœuf, qui sont absents de l’Evangile. Cette crèche un peu plus complète, la voici au grand jour sur des parois de sarcophages des IVe et Vè siècles aux lieux chrétiens les plus célèbres : Rome, bien sûr, Milan, Mantoue, Ancône, Syracuse, Arles, Saint Maximin où les provençaux la chérissent. Mais plus secrète, elle orne manuscrits, miniatures, tissus, ivoires, pierres et peintures orientales.
Après la Révolution française, les églises furent fermées et la messe de minuit interdite, interrompant temporairement les représentations de la Nativité. Cependant, les Provençaux, désireux de conserver leur tradition religieuse, commencèrent alors à fabriquer leurs propres petites crèches à domicile avec ce qu'ils avaient sous la main. Les gens ont commencé à exposer leurs propres crèches à la maison.
L'Émergence des Santons de Provence
C'est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. C'est ainsi qu'en 1806, des santonniers de Provence ont créé la foire aux crèches de Marseille.
La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille. Les Marseillais d’aujourd’hui comme leurs ancêtres, peuvent se procurer ces personnages dans les stands qui sont installés sur la Canebière, du début Décembre à la Noël.
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La fabrication d'un santon est un travail d'amour et de passion. Au fur et à mesure, un santon prend vie et les détails font leur apparition. Ensuite, il faut passer au séchage complet du santon, à l'air libre. Premièrement, il faut atteindre le "petit feu", cela signifie que la température monte progressivement et lentement jusqu'à 500 degrés, puis atteindra les 975 degrés. Le santon étant brut, il est à ce stade terminé.
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres.
Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Chaque santon porte des détails précis (outils, tabliers, paniers) qui rendent son métier ou son rôle immédiatement lisible et renforcent l’attrait ethnographique de la scène. Les Santons provençaux font partie de la tradition catholique. Même si la crèche est censée se dérouler au Moyen-Orient (Bethléem), les santons sont tous habillés de tenues traditionnelles de Provence.
La Sainte Famille
- La Vierge Marie: Jeune femme agenouillée les mains jointes dans un acte d’adoration, elle est vêtue de bleu, simple et modeste elle porte un voile sur la tête. Elle incarne le bonheur, la maternité, l’amour, on la place à droite de l’enfant Jésus.
- Saint Joseph: Placé à gauche du nouveau-né, il a souvent un genou à terre. Quelquefois il se tient debout dans une posture méditative. Ses longs cheveux tombent sur ses épaules, il porte la barbe, son costume brun taillé dans de la bure est à la mode franciscaine.
- L'Âne: C’est un petit âne gris à croix noire sur le dos. Il est allongé à la droite de l’enfant Jésus, les pattes repliées. C’est sans doute lui qui a porté Marie le long de la route conduisant à Bethléem. L’âne était un animal familier, une bête de somme très répandue dans la campagne provenà§ale, il servait notamment d’auxiliaire au meunier, il transportait par les chemins de terre les matériaux, les denrées, et les gens. A ce titre, on le retrouve dans la crèche avec le meunier et c’est lui qui porte Margarido.
- Le Bœuf: Placé à la gauche de l’enfant Jésus à côté de Saint Joseph, il est allongé sur ses pattes et réchauffe de son haleine le nouveau-né.
- L'Étoile: Elle est avec l’ange boufareo๠l’autre manifestation de la présence des cieux à l’évènement. C’est une grande étoile rayonnante illuminant le ciel à l’heure de minuit. Elle guide les pas de la foule. Ainsi dans la fameuse Ballade des santons :Un soir alorsParaît l’étoile d’orEt tous les petits santonsSortent de la boite en cartonElle symbolise le mystère, apporte la touche du Merveilleux Divin.
- Les Rois Mages: Ils représentent les trois continents connus à l’époque, l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Au XVème siècle, Balthazar est le noir, mais les seigneurs des Baux découvrent en Balthazar un de leurs glorieux ancêtres, et on décide qu’il ne peut être qu’immaculé.
Les Métiers et les Personnages de la Vie Provençale
La crèche provençale s'enrichit de nombreux personnages qui représentent la vie quotidienne en Provence. Chacun incarne un métier, une tradition ou un trait de caractère typique de la région.
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- Le Meunier: On le met sur le chemin tortueux qui descend de la colline, il a son bonnet blanc sur le côté, une large taillole entoure sa taille, il porte sur l’épaule un sac de farine.
- L'Aiguiseur: C’est l’aiguiseur de couteaux, de ciseaux.
- Le Pêcheur: Pêcheur de rivière, son bonnet rouge le protège du soleil. Il est debout la canne tendue, image même de la patience. On le place sur le pont enjambant le torrent ou sur la berge. Il peut y avoir un autre pêcheur : lou pescadou, celui du bord de mer.
- La Fileuse: Elle est debout, porte un grand chapeau noir, elle tient le fuseau enrobé de laine, elle file. En Provence, on travaillait également d’autres fibres comme le chanvre, le lin et la soie. Le fil tiré de ses doigts représente la vie.
- Le Bûcheron: Le bois jouait un rôle très important dans l’économie du village et des mas. C’est un homme rude mais bon, son bois servira à chauffer la crèche. On peut le placer descendant vers l’étable, ou le laisser dans les taillis.
- La Poissonnière: Solide petite femme au verbe haut, une main sur les hanches, elle porte un panier plein de poissons d’argent, sa balance romaine pourrait peut-être servir à peser les âmes de tout ce petit monde. Sa seule touche de coquetterie est le beau fichu couvrant ses épaules.
- Le Tambourinaire: Maître de la farandole, c’est tout le folklore de la Provence qui apparaît à sa suite. Son offrande est la fois modeste et sublime, elle tient toute entière dans sa bonne humeur, et dans les sons harmonieux et entraînants que son souffle joyeux tire du galoubet, pendant que sa main rythme la danse sur son tambourin.
- Le Ravi: C’est un garàçon de ferme un peu simplet, toujours amoureux.
- L'Aveugle et son Fils: C’est un couple de souffrance. Appuyé sur l’épaule d’un enfant qui lui montre le chemin et guide ses pas, l’aveugle incarne les maux qui frappent l’humaine condition et dont la guérison ne peut venir que de la clémence de Dieu.
- La Vieille Femme: Vielle femme au dos courbé, pauvrement vêtue, elle porte avec peine un gros fagot de bois mort. A côté des offrants, il y a tous ceux qui poursuivent leurs activités. Ils ne sont pas sourds au message divin, et le travail souvent pénible auquel ils se livrent a valeur de prière.
- La Porteuse d'Eau: De sa main droite elle maintient en équilibre sur sa tête une cruche de terre cuite vernissée. L’eau qu’elle porte est le précieux symbole de la vie sur ces collines le plus souvent vouées à la sécheresse.
- Le Vieux Couple: Couple attendrissant, ils marchent en se tenant par le bras, ils ont mis leurs plus beaux habits pour honorer le Seigneur. Ils portent un panier de friandises.
- Le Bohémien: Personnage inquiétant, marginal, il marque la présence des nomades, il porte des vêtements criards, un couteau à la ceinture. Il peut être accompagné de la bohémienne avec un panier en osier ou un enfant qui lui tien la main.
- Le Notaire: Ce personnage est apparu dans la crèche en 1837, il est l’unique notable, et tranche un peu avec son costume et son air empesé. Il tient un registre de naissance de la main gauche et une canne de l’autre. On peut s’étonner de trouver ce personnage dans la crèche, acte d’adoration, célébration de l’amour des créatures, mais il fait partie de la tradition provençale et la crèche restitue la vie rurale.
Personnages Secondaires Issus de la Pastorale Maurel
Ces personnages permettent également de se réapproprier la Pastorale Maurel.
- Barnabé (Le Meunier): Dans la Pastorale Maurel, le meunier s’appelle Barnabé, c’est un personnage bon enfant qui voue une admiration sans faille à son mulet, lui trouvant toutes les qualités alors même qu’il explique que ce dernier l’a plusieurs fois projeté au sol. Bien entendu, l’effet comique est là. Ce mulet n’en fait qu’à sa tête mais a néanmoins toute l’admiration de son maître qui le couvre d’éloges. Si on juge maintenant son attitude, on la considérerait légitimement comme niaise mais il faut se resituer dans le contexte du 19ème siècle où la mule constituait son seul moyen de locomotion et de transport des sacs de farine.
- Rustide: Rustide c’est un homme du peuple, un humble parmi les humbles, il est âgé. On l’a réveillé en pleine nuit pour lui faire part de la naissance de Jésus.
- Monsieur Jourdan et Margarido: Monsieur Jourdan est un notable donc un bourgeois pour qui un sou est un sou, il est intéressant mais il est moins flamboyant que son épouse Margarido (Marguerite), seule femme de la Pastorale Maurel qui dans la pièce apparaît comme une mégère, une femme maîtresse dominant de son comportement un peu acariâtre son époux : Monsieur Jourdan. Les santonniers représentent souvent Margarido sur son âne dans une posture altière. Thérèse Neveu a représenté également ce personnage mais ce dernier n'a rien à voir avec la pastorale Maurel. Le couple Margarido et M.Jourdon est aussi connu sous le nom de Grasset et Grassette issus de la pastorale Chave (Grasset et Grasseto), ils sont représentés sous la forme d’un couple dont l’homme tient un parapluie rouge et la femme une pompe à huile et un panier.
- Jiget et Pistachier/Bartoumieu: On sait de lui que c’est un pauvre hère qui a perdu ses parents lorsqu’il était jeune, il est un peu faible d’esprit et ne sait rien faire sauf garder son âne. Malmené par la vie, il n’a pas su ou pu acquérir une capacité de réflexion c’est le ressenti que l’on a en lisant la pièce, c’est un suiveur. Il nous touche car on le sent fragile et son histoire personnelle est émouvante. Ce qui est drôle est qu’au fil du temps, certains artisans santonniers ont pensé qu’il y avait deux personnages distincts mais non, il s’agit du même personnage, et du coup, Jiget a été en quelque sorte éclipsé par ce personnage débonnaire qu’est Pistachier/Bartoumieu. Et in fine, tous deux ont été considérés comme des valets de ferme, phénomène toujours lié à ces réinterprétations selon que l’on parle de telle ou telle pastorale. Jiget et Pistachier travaillent pour le compte de Bienvenu, le cabaretier, personnage également très secondaire dans l’œuvre.
La Crèche Provençale Aujourd'hui
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence. Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
De nos jours rares sont les santonniers qui réalisent encore ces personnages, la tradition a évolué vers de nouveaux types de santons, on s'en réjouit car le renouveau est un signe de vitalité. Néanmoins il est important de maintenir les racines originelles de la crèche provençale à ce titre je tiens à saluer M. Les gens ont alors commencé à fabriquer leurs propres crèches avec ce qu'ils avaient sous la main. Les gens ont commencé à exposer leurs propres crèches à la maison.
La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez cette année admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
En 1952, le santonnier Paul Fouque réalisa une innovation spectaculaire : il sut figurer le mouvement d’un manteau brossé par le vent, le fameux « Coup de Mistral », devenu une référence technique et artistique dans l’art santonnier et considéré comme l’un de ses chefs-d’œuvre.
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Conseils pour une Crèche Provençale Réussie
Quelques conseils pratiques pour réussir votre crèche :
- Agencement: placez d’abord le décor (collines, rivière, pont), puis répartissez les personnages en respectant une logique d’arrivée vers l’étable. L’étoile surplombe la scène.
- Mise en scène progressive: beaucoup de familles installent la crèche avant Noël et ajoutent progressivement certains santons, la Sainte Famille ou l’Enfant-Jésus le soir de Noël selon la tradition familiale.
- Préservation: protégez les santons de la lumière directe, des variations d’humidité et de la poussière. Pour le rangement, enveloppez chaque pièce dans du papier non acide et conservez-les dans des boîtes rigides.
- Entretien: dépoussiérez délicatement avec un pinceau souple.
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