Le développement de la parole chez l'enfant est un processus fascinant qui se déroule progressivement, bien avant ses premiers mots. Dès la naissance, voire même in utero, le bébé est exposé aux sons et commence à apprendre les rudiments de la communication. Ce processus, qui s'étale sur plusieurs années, se décompose en étapes clés, chacune marquée par des acquisitions spécifiques. Cet article, mis à jour le 26 août 2025, vous propose un aperçu complet du développement de la parole chez l'enfant, de ses premières manifestations à la maîtrise du langage.
Les premières étapes de la communication (0-6 mois)
Bien avant de prononcer ses premiers mots, le bébé communique déjà activement. Entre 2 et 4 mois, les bébés commencent à gazouiller. Il utilise des petits bruits, des gazouillis, puis des sons de plus en plus élaborés. C’est en écoutant son entourage et en interagissant avec lui qu’il apprendra à parler.
Entre 3 et 6 mois, le bébé a déjà compris qu’il peut converser avec les personnes qui l’entourent. Il entre véritablement en communication avec l’autre grâce à ses sourires, ses pleurs et ses vocalises. Il repère des phonèmes, répond aux phrases en émettant plusieurs sons et en scrutant le visage. Il exprime ses émotions via des gazouillis différents. Il réagit aussi aux mimiques, aux intonations. Il peut sursauter, s’arrêter de jouer avec son hochet s’il entend un bruit inconnu.
Comment stimuler le langage à cet âge ?
- Répondez à ses gazouillis.
- Racontez-lui ce qu’il va faire avec ses camarades dans la journée.
- Expliquez-lui les bruits qu’il entend.
- Nommez les personnes de son entourage.
- Imitez ses productions sonores.
L'âge d'or du babillage (7-10 mois)
Entre 4 à 9 mois, bébé prononce des suites de syllabes (babbababa, ttatatat, meuh meuh…). C’est une période importante pendant laquelle l’enfant comprend que les mots parlent de sa relation avec les objets. Il intègre les termes utilisés dans son quotidien : « C’est l’heure du repas ! », « C’est le moment de changer la couche ! ». Toutes les petites étapes de sa journée à la crèche ou chez l’assistante maternelle sont intégrées. Il entend et vit des situations répétitives, ce qui lui permet de mémoriser et d’extraire les mots signifiants pour un jour les réutiliser. Sa compréhension s’enrichit de jour en jour. Il appréhende non seulement les mots mais aussi les intonations de voix et va même jusqu’à les imiter pour se les approprier. Il joue à produire des sons, des bruits et module l’intensité de sa voix. Quand on lui parle, il répond même par des vocalisations. C’est aussi le moment où il prononce ses premières syllabes « papapapapapa » « mamamamama » : il babille !
Comment encourager le babillage ?
- Commentez tout ce que fait l’enfant pour qu’il puisse mettre des mots sur ses réalisations, ses jeux.
- Imitez ses productions sonores.
- Créez des situations dans lesquelles le plaisir va déclencher les prises de parole.
Les premiers mots et l'enrichissement du vocabulaire (12-24 mois)
Autour d’1 an, beaucoup d’enfants prononcent leurs premiers « vrais » mots. Ils ne disent que quelques mots mais en comprennent beaucoup d’autres. Vers 12 mois, il commence à prononcer quelques mots, souvent uniquement identifiables par les parents mais les assistantes maternelles et autres professionnels de la petite enfance qui l’entourent commencent aussi à le décrypter. A cet âge, les enfants aiment souvent dire des mots comme « encore », « coucou », « papa », « maman ». Et ils font l’expérience de deux termes qu’ils vont beaucoup utiliser « Oui » et « Non ». Ils utilisent leur propre jargon en mettant une intonation pour imiter les adultes. Mais ils communiquent encore la majeure partie du temps par des gestes. Ils comprennent cependant très bien des demandes simples : « Peux-tu me donner le livre ? », « Va t’asseoir sur la chaise »…
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Peu à peu, l’enfant va non seulement intégrer de nouveaux mots mais surtout les associer. Vers 16 - 19 mois, il commence à discuter : « Maman partie ? » « Poupée dodo ? ». C’est ce que l’on appelle des « mots-phrases ». Il dit ce qu’il ressent, ce qu’il préfère, il s’exprime via des expressions telles que « a pu » pour « il n’y en a plus » ou encore « veux pas » pour « je ne veux pas ». Même s’il ne possède qu’entre 7 et 20 mots de vocabulaire, il en comprend bien plus. Il fait d’ailleurs même la différence entre des termes phonétiquement proches. Il sait aussi répondre à des questions simples comme « Où est ton doudou ? » par exemple.
C’est l’explosion du langage ! Vers 24 mois, il comprend de plus en plus de mots (environ 300) et en possède une cinquantaine. Il compose toujours des « mots-phrases » de deux ou trois termes désormais. Il prononce son prénom à sa manière et formule des demandes explicites. Quand il n’est pas d’accord, il sait s’opposer et utilise avec grand plaisir le « non ». Il est aussi très curieux et va poser des questions sur tout ce qu’il voit : « Qu’est ce que c’est ? », « C’est qui ? », « C’est quoi ? ». Il enrichit alors son vocabulaire chaque jour ! Il découvre ainsi que tout s’organise en catégorie : les animaux, les jeux, les objets …
Comment soutenir l'acquisition du vocabulaire ?
- Parlez-lui en faisant des phrases courtes pour en favoriser la compréhension.
- Lisez-lui des histoires pour enrichir son vocabulaire.
- Nommez tout ce qu’il vous montre dans la crèche ou chez vous. Vous lui donnez ainsi de plus en plus de modèles langagiers.
- Reformulez ce qu’il dit : « a pu » => « ah oui, il n’y en a plus, tu as raison »
- Racontez-lui des histoires.
- Jouez à la dînette, au garage, à la poupée pour enrichir son vocabulaire et solliciter une attention conjointe, qui permet de parler ensemble à propos d’un même sujet.
- Jouez au ballon, c’est comme une conversation : tour de rôle, regard, anticipation…
- Nommer encore et encore les objets, les animaux, les moments de la journée…
- Reprenez ses « mots-phrases » et de les reformuler pour qu’il apprenne la structure des phrases.
- Discutez avec lui autour d’une situation de jeux.
La construction des phrases et l'imitation (24-36 mois)
Vers 30 mois, il parle. L’enfant de cet âge parle. Il utilise la structure « sujet + verbe + complément » et construit des phrases de 3 ou 4 mots. Ce qu’il préfère ? Imiter les expressions de son entourage. Il se peut d’ailleurs que des parents vous demandent si vous utilisez tels mots ou expressions qu’ils ont entendus dans la bouche de leurs enfants et dont ils cherchent l’origine. C’est aussi la période où les petits adorent lire et relire inlassablement les mêmes histoires. Ils peuvent ainsi s’imprégner des mots et des tournures de phrases pour mieux les réutiliser.
Comment encourager la construction de phrases ?
- Lisez des contes, d’instaurer des moments de lecture.
- Commencez à jouer au loto, mémory, à réaliser des petits puzzles.
- Chantez les comptines pour favoriser la mémorisation, le rythme, la découverte de la langue.
- Faites des efforts pour essayer de le comprendre en reformulant ou en demandant qu’il vous montre ce qu’il veut en validant et en enrichissant ce qu’il dit.
- Posez des questions ouvertes.
- Sollicitez l’enfant dans les tâches journalières pour accroitre ses expériences, son lexique et sa compréhension.
L'importance de l'environnement et de la stimulation
Le développement du langage varie d'un bébé à l'autre. Finalement, bébé arrive à maîtriser le langage : il sait ce qu’il dit, à qui et comment. C’est une très bonne chose de parler à son bébé, avant même qu'il ne sache parler. Cela lui donne envie de communiquer à son tour. Les mots prennent du sens pour lui car ils sont accompagnés par le ton de notre voix, notre regard et nos gestes. Souvent, quand on parle avec son bébé, on ajuste naturellement le ton de notre voix. C’est une façon douce et attentionnée de communiquer avec bébé ! On essaye autant que possible de se mettre à la hauteur de bébé et de bien le regarder quand on lui parle. Cela nous permet de capter son attention, et d’observer ses réactions, de se connecter à lui. Il y a de nombreuses manières de partager le plaisir des mots avec bébé ! Dans la vie quotidienne, on peut nommer les objets qu’il pointe, lui expliquer ce que l’on est en train de faire quand on le change ou qu’on lui fait à manger, par exemple. Dans les moments plus privilégiés, on peut lui raconter des histoires, lire des livres, chanter avec bébé ou faire des jeux qui demandent de la discussion. Depuis sa naissance, il ne cesse de vous observer, de vous imiter et d’échanger avec vous. Il saisit le sens de petites phrases dans leur contexte : « C’est l’heure du dodo ! Il utilise de plus en plus le mot « non ! Il commence à faire des petites phrases, en introduisant des verbes. Il emploie un style simplifié en mettant 2 mots côte à côte : « moi-manger. Il commence à se situer dans l’espace (dedans-dehors) et distingue le passé du futur (hier-demain). Il pose des questions en permanence : « c’est quoi ça ? Pourquoi ? Plus votre bébé sentira le plaisir que vous avez à parler avec lui, plus il y mettra du sien. Avoir une conversation ensemble, c’est partager une multitude d’instants précieux. Tous les deux, vous allez vous regarder, vous sourire, vous écouter. Vous pouvez saluer ses progrès et l’encourager à continuer, en l’applaudissant (« Bravo ! C’est bien ! Lorsqu’un mot n’est pas correctement prononcé, ne le reprenez pas, contentez-vous de le répéter vous-même naturellement. Depuis qu’il est né, vous lui chantez des chansons ou des comptines : il aura plaisir désormais à les apprendre avec vous (comptines.tv), surtout s’il y a un jeu à la clef (vous le prenez sur vos genoux en le faisant sautiller : au pas, au pas, au trot, au trot, au galop, au galop ! Il a du mal à rester longtemps attentif lorsque vous lui parlez.
L’environnement, notamment familial, joue toutefois un rôle crucial dans l’acquisition du langage. On pense qu’il existe chez tous les bébés humains une base commune qui permet l’acquisition d’un langage sans effort majeur ni apprentissage scolaire, juste par imitation de ses congénères. Si les enfants finissent par converger vers un système linguistique - généralement leur langue maternelle -, tous ne le font pas à la même vitesse. Il existe des différences de vocabulaire énormes chez les enfants dans les premières années de vie. On peut dès lors s’interroger sur le rôle de l’environnement dans la production langagière.
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La meilleure chose pour aider le bébé à développer son vocabulaire est simplement de lui parler, que ce soit en one to one ou dans des circonstances où le bébé fait partie de la conversation. Par contraste, regarder la télévision ne l’aide pas parce que c’est passif.
Quand s'inquiéter et consulter ?
Le développement du langage varie d'un enfant à l'autre. Comme pour l’acquisition de la marche, le langage peut se développer plus ou moins vite selon les enfants. Des repères d’âges de développement sont proposés à titre indicatif.
Cependant, il est important de rester vigilant et de consulter un professionnel (médecin, orthophoniste) en cas de doute. De nombreux tests existent qui permettent un dépistage précoce des troubles du langage, ce qui entraîne une prise en charge plus efficace.
Quelques situations qui peuvent nécessiter une consultation :
- Absence de babillage après 10 mois.
- Absence de mots isolés à 18 mois.
- Absence de phrases de deux mots à 24 mois.
- Difficulté à comprendre l'enfant après 3 ans.
- Bégaiement persistant.
- Retard de développement du langage enfant de 2 ans ?
- Développement bébé 22 mois : est-il en retard ? Pour le langage, il faudra effectivement rester vigilant. En sachant que le développement de la parole n’est pas linéaire, mais exponentiel.
- Mon bébé de 20 mois ne parle pas, faut-il s’inquiéter ? Le langage n’évolue pas d’une façon linéaire, mais exponentielle.
- Mon bébé de 21 mois ne parle pas, dois-je consulter ?
Il est important de noter que le développement de la parole n’est pas linéaire, mais exponentiel.
L'évolution du statut de l'enfant et l'importance de la parole
Dans nos sociétés contemporaines, les bouleversements dans le domaine de l’éducation, de la parentalité, de la famille et de la procréation ont produit une véritable mutation anthropologique qui nécessite une remise en question fondamentale de notre système de pensée. Et au cœur de cette remise en question, le statut de l’enfant qui passe radicalement du statut d’adulte miniature à celui d’un être à part entière. Depuis la Convention des droits de l’enfant de 1989, l’enfant est aujourd’hui perçu comme un sujet de droit, ce qui lui laisse l’opportunité de s’exprimer et de se dire. C’est un changement radical qui impact toutes les institutions, que ce soit à l’école, dans la vie politique, la vie sociale ou la vie juridique. Dès lors, il était écouté, et parfois hyper-écouté dans ses faits et gestes et dans l’intérêt de son bien-être.
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Il existe une différence notable entre donner la parole à un enfant et la lui laisser. D’un côté, le don masque une demande à peine cachée qui place l’enfant dans une situation forcée. De l’autre, c’est à lui de s’approprier l’espace du langage avec ses silences, ses expressions ou ses revendications.
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