L'invention du World Wide Web par Tim Berners-Lee au CERN est une étape cruciale dans l'histoire de la communication et de l'accès à l'information. Cet article explore les circonstances de cette invention, les défis rencontrés, et l'impact profond du Web sur la société.
Genèse du Web : Une Nécessité de Partage d'Informations
Alors qu'Internet est né dans les années 1960 dans les laboratoires de l'armée américaine, c'est l'invention du Web par la communauté des physiciens des particules qui a popularisé son utilisation. En mars 1989, à Genève, Tim Berners-Lee, alors informaticien au CERN, pose les premières bases du Web. Son objectif était de proposer une technologie permettant le partage aisé d'une même information entre des physiciens travaillant dans des universités et instituts situés aux quatre coins du monde. Avant cette invention, il était possible d'envoyer des fichiers et de correspondre par courrier électronique, mais pas d'avoir un exemplaire unique de référence stocké à un endroit donné et consultable par tous.
Le Contexte du CERN : Un Carrefour de Collaboration Scientifique
Le CERN n'est pas un laboratoire isolé, mais plutôt le point focal d'une vaste communauté qui comprend plus de 17 000 scientifiques de plus de 100 pays. Bien qu'ils passent généralement du temps sur le site du CERN, les scientifiques travaillent généralement dans des universités et des laboratoires nationaux de leur pays d'origine. Des outils de communication fiables étaient donc indispensables. Face à la documentation pléthorique, la déperdition d’informations au CERN, et la nécessité d’en faciliter l’accès, l’ingénieur britannique propose un système permettant de les connecter et de les partager.
Les Principes Fondamentaux du Web
L'idée de base du WWW était de fusionner les technologies évolutives des ordinateurs, des réseaux de données et de l'hypertexte en un système d'information mondial puissant et facile à utiliser. Tim Berners-Lee a rédigé la première proposition pour le World Wide Web en mars 1989 et sa deuxième proposition en mai 1990. En collaboration avec l'ingénieur système belge Robert Cailliau, cette proposition a été formalisée en novembre 1990. Celle-ci décrivait les principaux concepts et définissait les termes importants derrière le Web.
Le document décrivait un "projet hypertexte" appelé "WorldWideWeb" dans lequel une "toile" de "documents hypertextes" pouvait être consultée par des "navigateurs". À la fin de 1990, Tim Berners-Lee démontrait ses idées avec le premier serveur Web et navigateur opérationnel au CERN. Techniquement le web se base sur trois choses : le protocole HTTP (HyperText Transfert Protocol), les URL (Uniform Resource Locator) et le langage de description HTML (HyperText Markup Language).
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Le Premier Site Web et son Impact
Le World Wide Web naît véritablement en 1991, lorsque le premier site devient consultable hors du CERN. En août 1991, Tim Berners-Lee annonce son logiciel WWW sur des groupes de discussion sur Internet et l'intérêt pour le projet s'étend au-delà de la communauté des physiciens.
Info.cern.ch était l'adresse du premier site Web et serveur Web au monde, fonctionnant sur un ordinateur NeXT au CERN. Cette page contenait des liens vers des informations sur le projet WWW lui-même, y compris une description de l'hypertexte, des détails techniques pour créer un serveur Web et des liens vers d'autres serveurs Web dès qu'ils sont disponibles. Pour éviter qu'il soit éteint accidentellement, l'ordinateur avait une étiquette manuscrite faite avec de l'encre rouge avec la note suivante : "This machine is a server. DO NOT POWER IT DOWN!!"
Le 12 décembre 1991, le premier serveur web hors d'Europe est installé au Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) en Californie. En janvier 1992, le logiciel WWW du CERN était passé d'un premier prototype à un service utile et fiable. À la fin de 1992, le projet WWW disposait d'une liste croissante de premiers serveurs Web. Ils étaient principalement situés sur des sites universitaires collaborant avec le CERN, mais l'intérêt commençait à s'étendre au-delà du milieu universitaire.
L'Adoption du Web et la Contribution du CERN
Un moment clé survient en 1993, lorsque le CERN décide de rendre les brevets du Web accessibles gratuitement et de les verser dans le domaine public, favorisant ainsi son usage gratuit et stimulant le développement de navigateurs, serveurs et applications utilisant cette technologie. Cette démarche favorise une adoption rapide.
Le World Wide Web - la « Toile » en français - donne la possibilité à l’utilisateur d’Internet de connecter des informations et de naviguer entre elles, de passer grâce aux liens hypertextes ou « hyperliens » de site en site et de page en page, sans utiliser de fastidieuses lignes de commande. Cette facilité d’utilisation permet en quelques années d’élargir la consultation d’information au-delà du cercle des spécialistes jusqu’à en faire une pratique quotidienne et largement partagée.
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Le Rôle de la France et du CNRS
En France, ce sont deux ingénieurs du CNRS, Wojciech Wojcik et Daniel Charnay, travaillant au Centre de calcul de l’IN2P3 (CC-IN2P3) à Lyon, qui montèrent le premier serveur, et donc la première page web. Le CNRS étant un partenaire historique du CERN, les ingénieurs du CC-IN2P3 travaillent déjà régulièrement avec Tim Berners-Lee et son équipe, en particulier sur le traitement des données des grandes expériences de physique des particules.
En septembre 1992, Tim Berners-Lee présente pour la première fois son invention lors d’une conférence scientifique conjointement organisée par le CERN et le CNRS à Annecy. À la suite de cette conférence, Wojciech Wojcik, ingénieur en développement et assistance aux utilisateurs, revient au CC-IN2P3 avec la technologie en poche et installe le serveur info.in2p3.fr (sur le modèle de celui du CERN, info.cern.ch) sur une station NeXTcube, le même ordinateur que celui utilisé par Berners-Lee. Il crée ensuite, avec Daniel Charnay, ingénieur réseaux, la première page Web du premier site Internet français, le cinquième mondial.
L'Évolution du Web et le W3C
Pourtant, en 1994, le CERN décide de se retirer du projet pour se concentrer sur ses priorités scientifiques, à savoir la physique, entraînant aussi le départ de Tim Berners-Lee et du Web vers les États-Unis. C’est en effet au Massachusetts Institute of Technology (MIT) que Tim Berners-Lee fonde en 1994 le World Wide Web Consortium (W3C), qui doit accompagner la croissance du Web, s’assurer de l’interopérabilité entre les technologies utilisées et garantir un développement ouvert.
Les Défis Actuels et Futurs du Web
Malgré ses multiples récompenses, Tim Berners-Lee déclare en 2004 n’avoir rien inventé. "J’ai juste emprunté un certain nombre de choses qui existaient déjà, et je les ai accrues un peu. […] Construire le Web, je ne l’ai pas fait tout seul.”
Mais 30 ans après son invention, le web semble avoir échappé à son fondateur. Je pense que l'une des menaces les plus inquiétantes est toujours que quelqu'un prenne le contrôle de l'ensemble. Ça peut être un gouvernement ou une grande firme, selon le lieu et l'instant. Contrôler, ça peut vouloir dire bloquer, ça peut vouloir dire espionner les gens, ça peut être de la censure, ou ça peut être quand vous pouvez aller sur n'importe quel site mais en sachant que le gouvernement vous observe et peut vous mettre en prison s'il estime, d'après les sites que vous consultez, que vous représentez une menace. Donc garder le web ouvert est très important."
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En 2018, “dévasté” par la manipulation des données privées, il crée la start-up Inrupt, un coffre-fort pour permettre à chacun de stocker ses données.
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