Introduction
Christophe Colomb, navigateur au service des souverains d'Espagne, demeure une figure emblématique de l'histoire, principalement connu pour avoir "découvert" l'Amérique en 1492. Cependant, sa vie, son origine et l'ampleur de son impact sont sujets à débat. Cet article explore la biographie de Christophe Colomb, en se penchant sur sa naissance, ses voyages et les controverses qui l'entourent.
Naissance et Origines : Un Mystère Persistant
Cristoforo Colombo, connu sous le nom de Christophe Colomb, serait né à Gênes en Italie en 1451. Il serait le fils d'un tisserand, Domenico Colombo, et de Suzana Fontanarossa. Il a deux frères, Bartolomeo et Giacomo. Toutefois, des doutes subsistent quant à son lieu de naissance et à ses origines. Certains historiens avancent qu'il pourrait être d'origine juive séfarade espagnole, voire catalane. D'autres théories suggèrent une naissance à Calvi, en Corse, alors sous domination génoise.
L'incertitude entourant ses origines est alimentée par le silence qu'il a toujours gardé sur ce sujet, laissant penser à une stratégie de dissimulation pour faciliter son ascension sociale. Il est possible qu'il ait appartenu à une famille juive d'origine espagnole exilée à Gênes. Son journal de bord, rédigé en Catalan, évoque la bible ainsi que « la destruction de la seconde maison » que l'on peut assimiler au Second Temple de Jérusalem.
Une étude menée par l'université de Grenade suggère que Christophe Colomb était en réalité un juif séfarade espagnol, probablement né sur la façade méditerranéenne du pays ou dans l’archipel des Baléares. La République de Gênes avait expulsé tous les juifs dès le XIIe siècle, ce qui rendrait la théorie génoise moins probable. Christophe Colomb, au cours de sa vie, aurait selon cette nouvelle hypothèse dissimulé ses origines juives pour échapper à la persécution.
Formation et Inspiration
Refusant la vie d'artisan, Christophe Colomb décide très tôt de devenir marin. Le jeune homme étudie la navigation et les sciences, notamment la cartographie, la cosmographie et l'astrologie. Il se passionne pour le Livre des merveilles de Marco Polo et les écrits de Jean de Mandeville. Il commence à imaginer pouvoir se rendre aux Indes en traversant l'océan Atlantique.
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En 1476, il part à bord d'un navire à destination de Lisbonne et de l'Angleterre. Suite à une attaque de Français, Colomb se retrouve à Lagos, puis rejoint son frère au Portugal. Il fait la connaissance de Filipa Perestrelo e Moniz, la fille d'un des colonisateurs de Madère, qu'il épouse en 1479.
Le Projet d'une Nouvelle Route vers les Indes
Christophe Colomb nourrit un rêve : découvrir une nouvelle route pour aller aux Indes, et ce en passant par l’Atlantique. Jusqu'alors, on contournait l'Afrique, ce qui se révélait assez coûteux. Adhérant à la thèse que la Terre est ronde, il pense qu'il peut tout à fait rejoindre l'Asie en traversant l'Atlantique. Pour lui, l'Europe n'est pas si loin que ça de l'Asie.
Il expose son projet à Jean II, le roi du Portugal, mais un comité d'experts rejette son idée. Loin d'abandonner, Colomb le soumet à Isabelle de Castille en 1486. Elle refuse en 1490 en raison des demandes du navigateur ; Colomb voulait être nommé amiral de l'océan ainsi que vice-roi de toutes les terres à découvrir.
Le navigateur présente de nouveau sa requête aux rois catholiques d'Espagne l'année suivante. Le conseiller du roi Ferdinand montre à la reine les intérêts financiers de l'entreprise. Les Rois Catholiques d'Espagne, convaincus par les arguments de Christophe Colomb, acceptent de financer son projet de traverser l'océan Atlantique. Ils signent les capitulations de Santa Fé qui permettent d'armer des navires pour Christophe Colomb et de lui conférer le titre de vice-roi des terres à découvrir.
Le Premier Voyage et la "Découverte" de l'Amérique
Pour tracer une nouvelle route en direction des Indes, Christophe Colomb quitte Palos, en Andalousie, le 3 août 1492. Il est alors à la tête de trois navires et 90 membres d'équipage : la Santa María, la Pinta et la Niña.
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Après une escale aux Canaries, l'expédition se lance dans une traversée qui va durer deux longs mois. Le 10 octobre 1492, la terre apparaît enfin. Les caravelles débarquent le 12 sur l'île de Guanahami, dans les Bahamas actuelles. Christophe Colomb en prend possession au nom des rois catholiques espagnols et la nomme San Salvador.
Le navigateur est convaincu de sa position et croit avoir atteint les Indes. C’est pourquoi il baptise les hommes qui les peuplent "les Indiens". Les autochtones lui indiquent la présence d'or à Cuba. Il atteint l'île le 28 octobre et la déclare propriété espagnole. En décembre, la Santa Maria fait naufrage et Christophe Colomb se retrouve sur l’île Hispaniola (aujourd’hui Haïti). Il y trouvera de l’or et laissera une quarantaine de personnes dans un fort. Colomb prend la route du retour vers l’Espagne à bord de la Niña, et rencontre en chemin la Pinta.
Ironie du sort, Christophe Colomb était convaincu d'avoir rejoint les Indes et était totalement satisfait d'avoir atteint son but. Il ne saura jamais qu'il s'agissait d'un nouveau continent et que sa découverte le faisait entrer dans les annales de géographie.
Les Voyages Ultérieurs et la Colonisation
En septembre 1493, mandaté une nouvelle fois par la reine d'Espagne Isabelle la Catholique, Christophe Colomb repart avec une flotte de 17 navires et 1500 hommes dans le but d’installer une colonie. L’Amiral découvre les petites Antilles (la Guadeloupe et la Dominique) et Puerto Rico. Il explore les côtes de Cuba et de la Jamaïque. Il retrouve la garnison d'Hispaniola, qu'il avait établie lors de son premier séjour, décimée par la syphilis (ou par les Indiens). Colomb s’installe plus loin et fonde la colonie d’Isabela, dont il confie le gouvernement à son frère, Bartolomeo Colomb. Il découvre que les indigènes de ces îles sont anthropophages et les réduit en esclavage sous ce prétexte.
Christophe Colomb reprend la mer en direction des "Indes" en 1498. Cinq des huit navires sont redirigés vers Hispaniola pour la ravitailler. L’Amiral poursuit son expédition vers l'île de Trinidad. Ferdinand et Isabelle d’Espagne reçoivent des plaintes sur la mauvaise gestion de la colonie. Ils envoient Francisco de Bodadilla arrêter Colomb et son frère. A l'issue du procès, Christophe Colomb se voit retirer le contrôle sur ses nouvelles terres.
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Il peut néanmoins repartir en 1502 pour son quatrième voyage. Il atteint les côtes de l'actuel Honduras et découvre de l'or en abondance au Panama. Mais il doit affronter les indigènes et perd quatre de ses navires. Il trouve refuge sur l'île de la Jamaïque. Il est finalement sauvé et décide de rentrer en Espagne en 1504.
Controverses et Héritage
Si Christophe Colomb est célébré comme le découvreur de l'Amérique, son héritage est aujourd'hui remis en question en raison des conséquences de la colonisation. Il organise le pillage et la soumission au tribut des autochtones. Il crée le "repartimiento" afin de distribuer les indigènes entre les Espagnols et les colonies et qui s’est ensuite transformé en "encomienda". Ce système et ces méthodes ont entraîné de nombreuses épidémies et laissé place à une mortalité élevée.
La reine Isabelle a eu vent du comportement de Colomb et de son trafic d’esclave. Elle a envoyé à Hispaniola Francisco de Bobadilla arrêter Colomb pour « mauvaise gestion » et improductivité. Il perd ainsi son titre de vice-roi des Indes, et Bodadilla le renvoie en Espagne en 1500, les fers aux pieds.
Par ailleurs, il est important de noter que Christophe Colomb n'est pas le premier à avoir découvert l'Amérique. D'autres navigateurs, comme l’Islandais Leif Eriksson, l’avaient fait plusieurs siècles avant lui. De plus, il est resté persuadé jusqu'à sa mort d'avoir atteint les Indes, ignorant qu'il avait découvert un nouveau continent.
Le nom "Amérique" est attribué à Amerigo Vespucci, dont le prénom a été repris par un imprimeur vosgien en 1507.
Fin de Vie et Postérité
Christophe Colomb revient de ses voyages épuisé, malade de la goutte. Il essaye de faire reconnaître ses droits et privilèges sur les terres découvertes, en vain. Les rois catholiques n’ont pas voulu lui restituer ses titres. Dépossédé de ses privilèges, le navigateur s’éteint à Valladolid le 20 mai 1506. Il a été le premier navigateur à faire connaître aux Européens les cultures indigènes par le biais de la colonisation et de ses récits.
Grand voyageur même après sa mort, il traversera l’océan pour un cinquième voyage. Enterré une première fois à Valladolid, sa dépouille change de lieu pour Séville et, selon ses propres vœux, elle prend la mer pour rejoindre Saint-Domingue. L’île, devenue française en 1795, les Espagnols récupèrent le grand homme pour l’enterrer à Cuba.
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