Cherbourg, ville portuaire située au cœur de la presqu'île du Cotentin, est riche d'une histoire complexe et mouvementée. Des batailles navales épiques aux transformations urbaines, en passant par les défis posés par la nature et les conflits, Cherbourg a su se forger une identité unique. Cet article se propose de plonger au cœur de cette histoire, en explorant les événements marquants et les figures qui ont façonné la ville au fil des siècles.
Origines et Antiquité : Coriallo et l'Influence Romaine
Les origines de Cherbourg remontent à l'Antiquité, avec la cité des Unelles, Coriallo, latinisée en Coriallum. Selon Robert Lerouvillois, Coriallo se situait entre Cherbourg et Tourlaville, sur les Mielles. D'autres auteurs la situent vers Urville-Nacqueville ou Beaumont-Hague. Claude Pithois pense qu'il s'agissait d'une agglomération de villages celtes protégés par le Hague-Dick, sur le territoire d’Omonville-la-Rogue, Digulleville et Omonville-la-Petite.
Après la conquête du Cotentin par Quintus Titurius Sabinus en 56 av. J.-C., Coriallo devient une petite ville de garnison. Le Cotentin est alors divisé entre le pagus constantiensis (« pays de Coutances ») et le pagus coriovallensis (« pays de Coriallo »). Des vestiges de villas gallo-romaines sur les Mielles et des pièces du premier siècle attestent de la présence humaine à cette époque.
L'évangélisation du territoire débute en 432 avec saint Éreptiole, premier évêque de Coutances, puis se poursuit avec saint Exuperat, saint Léonicien et saint Scubilion. En 887, saint Clair, débarquant du Kent, est ordonné prêtre à Cherbourg et établit un ermitage dans la forêt environnante.
Moyen Âge : Convoitises et Fortifications
Pillée et ravagée par les raids normands entre 841 et 895, Cherbourg est rattachée au Duché de Normandie en 933 par Guillaume Longue-Épée. En 938, une flotte danoise menée par Aigrold s'y installe, et Aigrold établit sa résidence à Cherbourg jusqu'à retrouver son trône.
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Richard II dote en 998 le château de Cherbourg d’une église collégiale. Richard III renforce les fortifications du site face aux menaces anglaises. En 1053, Guillaume le Bâtard choisit Cherbourg comme l'une des quatre places importantes du duché pour recevoir une rente à perpétuité dédiée à l'entretien des pauvres. En 1066, le comte de Cherbourg, Gerberot et ses deux fils sont aux côtés de Guillaume lors de la bataille de Hastings.
En 1139, Cherbourg est assiégée par les troupes du comte de Boulogne, et ne se rend qu'après deux mois de résistance avant d'être reprise par Geoffroy d'Anjou en 1142. En 1150, Henri Plantagenet accorde à Cherbourg le privilège de commercer avec l’Irlande.
En 1204, Cherbourg tombe sans combattre lors de la conquête de la Normandie par Philippe Auguste. La ville est saccagée en 1284 et 1293, mais le château résiste. Durant la guerre de Cent Ans, la ville est très disputée entre Anglais et Français. En juillet 1346, les Anglais prennent les places du Cotentin mais se heurtent à la défense de Cherbourg.
En 1354, Jean le Bon cède le château à Charles le Mauvais qui fait renforcer les fortifications. En février 1378, Charles cède le château pour trois ans à Richard II, qui rend la ville à la France en 1394. En 1418, Cherbourg résiste vigoureusement aux troupes d’Henri V jusqu'au 29 septembre, date de sa capitulation.
En 1429, un complot visant à libérer Cherbourg est découvert par les Anglais, qui exécutent le chef du complot. En mars 1450, Thomas Kiriell débarque à Cherbourg à la tête de 3 000 soldats. Les troupes françaises parviennent à tromper les Anglais en attaquant la forteresse par la grève. Le 12 août, les remparts cèdent et Jacques Cœur négocie la reddition. Jean de Bueil reçoit le gouvernement de la place et répare les murailles.
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Renaissance et Guerres de Religion : Une Ville Fortifiée
Louis XI exempte les habitants d'impôts en 1464 en raison des souffrances de la population. La Royauté fait du 12 août, date de la chute de la dernière possession anglaise sur le territoire français qu'était Cherbourg, une fête nationale. La ville subit trois vagues de peste en 1504, 1514 et 1517, puis à nouveau en 1554.
Le 28 avril 1532, Cherbourg reçoit la visite de François Ier. À cette époque, Gilles de Gouberville décrit Cherbourg comme une ville fortifiée de 4 000 habitants, protégée par des ponts-levis aux trois portes principales.
Pendant les guerres de religion, Cherbourg reste fidèle au pouvoir royal. En 1562, Montgommery prépare le siège de Cherbourg, mais l'affrontement avorte. En 1574, Montgommery débarque à la Hougue et prend plusieurs villes, mais Matignon concentre ses forces dans la forteresse de Cherbourg. Henri III nomme Matignon lieutenant-général de Normandie et gouverneur de Cherbourg en 1578. En 1588, les bourgeois demeurent fidèles à la couronne quand la Normandie est tenue par la Ligue catholique. De même, ils sont d’une fidélité sans faille à Henri IV, mettant en échec, le 4 avril 1591, les projets de frondeurs normands menés par Du Tourp.
XVIIe et XVIIIe Siècles : Manufactures et Fortifications Contestées
La ville est touchée par la peste dans les années 1620, et surtout en 1626. L’hôtel-dieu, détruit par les flammes cette même année, n'est reconstruit qu’en 1639. Sous l’impulsion de Colbert, la corporation des drapiers fonde, le 16 avril 1668, la manufacture de draps qui produit deux milliers de pièces par an.
Louis XIV désire édifier un nouveau port sur les côtes de la Manche, face à l’Angleterre. Vauban inspecte les ports de la Manche en 1680 et préconise de renforcer la fortification de Cherbourg. Les travaux de fortifications débutent en 1687, mais sont arrêtés en 1688. En 1692, la protection de cette place forte fait défaut à l’amiral de Tourville lors de la bataille de la Hougue. Trois navires de la flotte s'abritent dans la baie de Cherbourg, mais sont incendiés par les Anglais.
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En 1739, les ingénieurs Hüe de Caligny et de Caux entreprennent le creusement d’un port de commerce. Un nouveau « bassin du commerce » est aménagé en 1769 et inauguré en 1775. Le 30 novembre 1758, un navire britannique amène des déportés acadiens. Les bourgeois locaux organisent leur secours.
Révolution Française et Époque Napoléonienne : Un Port Militaire en Devenir
Ville plutôt ouvrière, Cherbourg accueille favorablement la Révolution française. En 1793, la chouannerie se propage et la Terreur est décrétée. Jean-Baptiste Lecarpentier est envoyé par le Comité de Salut public et dissout le comité local. Ouvert en 1793, l’ancien Arsenal construit des bâtiments de surface à voile.
En 1803, Bonaparte décide de bâtir un nouvel arsenal à proximité du port militaire en projet. Il ordonne de reprendre les travaux de la digue et décide le creusement de l'avant-port militaire et la construction du nouvel arsenal. Le Premier consul veut faire de Cherbourg un des ports militaires principaux, visant l'invasion du Royaume-Uni. Pour fournir de la main d’œuvre aux travaux, Bonaparte crée un bagne par décret du 27 octobre 1802.
En 1803, Cherbourg est à l'abri des attaques anglaises et devient port d'attache de corsaires. Après une visite en 1811, Napoléon fait également de Cherbourg une préfecture maritime et un chef-lieu d'arrondissement de la Manche.
XIXe Siècle : Développement Urbain et Inaugurations Royales
La digue ne sera terminée que sous Napoléon III, en 1853. Les bassins Charles X et Napoléon III du port militaire sont respectivement inaugurés le 25 août 1829 et le 7 août 1858. En 1830, Charles X est détrôné et fuit la France à bord du Great Britain, qui appareille à Cherbourg.
En parallèle des travaux du port, la ville se développe et devient le centre politique du Nord-Cotentin depuis 1811. De nouveaux quartiers naissent dans les faubourgs. Dans ces années, Cherbourg peut être considérée comme bonapartiste. En 1831, les électeurs choisissent le colonel de Briqueville comme représentant à la Chambre des députés. Le 8 décembre 1840, une foule enthousiaste accueille La Belle Poule, lors du retour des cendres de Napoléon en France.
XXe Siècle : Transatlantiques, Guerres et Reconstruction
En 1905, Cherbourg accueille une exposition internationale. Première escale du Titanic en 1912, Cherbourg a son heure de gloire dans l'épopée des transatlantiques. En 1929, la gare maritime accueille 985 escales et 300 000 passagers. Dans l'Entre-deux-guerres, un train spécial amène les passagers partant vers les États-Unis depuis Paris, directement à la grande gare maritime de Cherbourg. Le port accueille également plusieurs grands chefs d'État.
Les Allemands arrivent le 17 juin 1940 dans les faubourgs de Cherbourg. Quatre années plus tard, Cherbourg est l'objectif principal des régiments américains débarqués à Utah Beach. Le 21 juin, le VIIe Corps de Joseph Lawton Collins est à l'entrée de la « forteresse de Cherbourg ». Les hommes de Collins entrent dans la ville le 22 juin. En deux mois, les troupes du génie américaines et françaises déminent les rades et remettent en état le port complètement rasé par les Allemands et les bombardements. Dès lors, et jusqu'à la victoire de 1945, le débarquement journalier des approvisionnements et du matériel militaire fait de Cherbourg le plus grand port du monde.
Époque Contemporaine : Fusion et Perspectives d'Avenir
Le 1er janvier 2016, les cinq communes de la Communauté urbaine de Cherbourg fusionnent pour former la commune nouvelle de Cherbourg-en-Cotentin.
Événements Marquants et Anecdotes
- 29 mai - 3 juin 1692 : Bataille navale de la Hougue, où une partie de la flotte française est détruite.
- 12 février 1808 : Une tempête détruit la batterie Napoléon et cause la mort de plus de 200 personnes.
- Reconstruction après la Seconde Guerre Mondiale : Les Alliés reconstruisent le port pour pouvoir y débarquer le ravitaillement nécessaire à l'offensive vers Berlin.
- Le Kini-Kersten : Échouage d'un porte-containers sur la plage du Rozel le 1er janvier 1987.
- Banque de France à Cherbourg : Installation le 2 janvier 1883.
- Naissance de Cherbourg-en-Cotentin : Création de la commune nouvelle le 3 janvier 2016.
Défis et Difficultés Rencontrées par les Généalogistes
De nombreux internautes ont rencontré des difficultés lors de leurs recherches généalogiques sur le site des archives de la Manche, notamment :
- Impossibilité d'accéder aux registres paroissiaux et d'état civil.
- Site lent et difficile à utiliser.
- Manque d'actes numérisés pour certaines périodes et communes.
- Problèmes de connexion et erreurs techniques.
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