Introduction
L'histoire des distinctions honorifiques en France, souvent qualifiées de "hochets de la République", est riche et complexe. Ces symboles de reconnaissance, allant de la Légion d'honneur à la médaille de la famille, ont suscité des passions et des débats depuis leur apparition. Cet article explore l'évolution de ces distinctions, leur signification politique et sociale, et leur impact sur la société française.
L'Origine et la Philosophie des "Hochets"
L'expression « Les hochets de la République » est associée à Napoléon Bonaparte, l'instigateur de la Légion d'honneur. Napoléon, fin connaisseur de la psychologie humaine, comprenait que les distinctions honorifiques pouvaient être un moyen efficace de motiver les citoyens à servir l'État. Il voyait ces "hochets" comme un instrument pour "mener les hommes", en stimulant leur zèle et leur dévouement.
Lors de la conception de la Légion d’honneur comme un instrument visant à stimuler, en chaque citoyen, le zèle à servir l’État, Napoléon utilisa le mot "hochet" pour la désigner en disant : "c’est avec des hochets que l’on mène les hommes".
Cette vision pragmatique se heurtait cependant aux idéaux républicains de l'époque. Après la Révolution française, qui avait aboli les décorations de l'Ancien Régime, l'idée de rétablir un système de récompenses honorifiques était perçue par certains comme une régression vers une forme d'aristocratie. Le conseiller d’État Berlier réservait aux monarchies les hochets et les rubans, ces distinctions indignes d’une république.
La Légion d'Honneur : Un Instrument de Recomposition Sociale
Fondée en 1802, la Légion d'honneur est l'ordre national le plus élevé en France. Son but politique était de recomposer l’ordre social post-révolutionnaire en attribuant ce ruban honorifique à des citoyens, des civils mais surtout des militaires, présentés comme des exemples. C'était un moyen symbolique de fabriquer un creuset dans lequel devaient fusionner tous les groupes sociaux de la nouvelle France des notables, depuis la bourgeoisie commerçante ou industrieuse jusqu'à la bourgeoisie de robe en passant par les hommes distingués par leurs talents intellectuels, politiques ou militaires.
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L'ordre de la Légion d’honneur est créé le 19 mai 1802, pour récompenser les services militaires et civils.
La Légion d'honneur fut aussi conçue comme un instrument visant à stimuler, en chaque citoyen, le zèle à servir l’État.
La Légion d'honneur est structurée en trois grades (chevalier, officier, commandeur) et deux dignités (grand officier, grand-croix). Le président de la République est le grand maître de l'ordre, et un grand chancelier est nommé par le président de la République.
Controverses et Critiques
Malgré son prestige, la Légion d'honneur a toujours été l'objet de controverses. Certains la considèrent comme un symbole de vanité et d'élitisme, tandis que d'autres la défendent comme une reconnaissance méritée des services rendus à la nation.
En 1848 et en 1870, les fondateurs de la Seconde et de la Troisième République envisagèrent à nouveau de supprimer ce genre de hochets. Et pourtant, l'ordre national de la Légion d'honneur a fêté sans problème son bicentenaire, il y a une vingtaine d'année.
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L’expression « Les hochets de la République » vient de Napoléon, l’inventeur de cette fameuse distinction. Et Dieu sait si Napoléon s’y connaissait en matière de maniement des hommes … surtout pour les conduire à la mort. Alors pourquoi ne pas récompenser les rescapés ou ceux qui pouvaient servir ce petit général, qui finalement se sacrera lui-même empereur.
Diablement intelligent (au moins d’un certain point de vue) il avait bien compris qu’avec quelques hochets on pouvait effectivement mener ou influencer des hommes « haut placés » mais tellement peu sûrs d’eux-mêmes qu’ils ont besoin de la reconnaissance des « autorités » pour se persuader qu’ils ont quelque mérites à faire valoir.
Certaines personnalités ont même refusé cette distinction, comme Brigitte Bardot, qui en 1985, était nommée chevalier de la Légion d'honneur par le président François Mitterrand, mais elle refusa d'aller chercher sa décoration en affirmant "Ma Légion d'honneur, je la dédie aux animaux qui souffrent". C'est un exemple, parmi d'autres, des usages qui peuvent être faits d'une décoration dont la fonction est d'honorer une personne ayant rendu des services éminents à la nation française.
Au-delà de la Légion d'Honneur : La Diversité des Distinctions
La Légion d'honneur n'est qu'une des nombreuses distinctions honorifiques existant en France. D'autres ordres nationaux, comme l'Ordre National du Mérite, ainsi que des médailles et décorations spécifiques, récompensent des mérites dans des domaines variés.
Notre pays aime les distinctions honorifiques, ce que Napoléon Bonaparte appelait les "hochets", objets destinés à s'attacher la fidélité de leur bénéficiaire. Certaines de ces décorations sont connues pour leur prestige, réel ou supposé (que l'on songe aux "affaires" récentes. Le cas de Bob Dylan sera mis à part, histoire de goûts musicaux personnels) : Légion d'Honneur, Ordre National du Mérite pour l'essentiel. D'autres le sont moins. Mais il ne faut pas croire pour autant qu'elles n'occupent pas certains esprits … ou les emplois du temps de quelques-uns.
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Par exemple, la médaille de la famille, dont l'origine se situe dès après la première guerre mondiale. Selon le très sérieux code de l'action sociale et des familles (sans blague pour le coup), "la médaille de la famille est une distinction honorifique décernée aux personnes qui élèvent ou qui ont élevé dignement de nombreux enfants, afin de rendre hommage à leurs mérites, et de leur témoigner la reconnaissance de la nation".
Les Distinctions Honorifiques : Reflet des Valeurs d'une Société
L'histoire des décorations est liée à l'histoire des valeurs et des idéaux d'une société. Elles reflètent ce qui est considéré comme important et méritoire à un moment donné.
Comme des bons points ou des images qui récompensent des enfants ! A une échelle plus petite, on retrouve aussi, très souvent, le même phénomène. Quelques leaders autoproclamés ou acclamés qui rassurent ceux qui manquent de confiance en eux ou ne se sentent peut-être pas assez sûrs pour exister par eux-mêmes. Et qui, alors, par intérêt ou par lâcheté, préfèrent fermer leurs yeux devant des pratiques détestables et intolérables. Ou qui, peu à peu, finissent par accepter l’inacceptable. L’histoire est pleine de phénomènes de ce genre. Combien de collaborateurs pour un résistant ? Combien ont le courage de témoigner, de s’indigner ou de se révolter pour cent qui se taisent ? Imagine-t-on Jésus ou Bouddha recevoir la Légion d’honneur ? Les hommes qui ont marqué leur époque et au-delà l’humanité toute entière n’ont pas eu besoin de hochets pour exister. Ils n’étaient pas des suiveurs mais des éclaireurs. Ils ne suivaient pas les autres mais frayaient leur propre chemin. Ils déroutaient ou dérangeaient, mais poursuivaient leur route, sûrs de la lumière qu’ils portaient en eux. Veritis.
Pour les plus pointus ils apprendront à travers cette épopée des décorations comment les petites histoires, les intrigues, les enjeux politiques ont modifié au fur et à mesure l’allure et la conception même de ces insignes. Évidemment, qui dit décoration dit récompense, mérite, reconnaissance, mais que recouvrent ces notions ? Qu’en est-il, par exemple, de l’ordre royal de Saint Louis ? À cette question et bien d’autres, Bertrand Galimard Flavigny répond.
Le Musée de la Légion d'Honneur
Le musée de la Légion d'Honneur et des ordres de chevalerie a été ouvert le 16 juin 1925 dans le très élégant hôtel de Salm, sur les rives de la Seine, à l'initiative du général Dubail, grand chancelier de l'ordre de la Légion d'honneur. À l'occasion de son centenaire, une exposition propose aux Parisiens et aux touristes d'aller à la rencontre de quelques décorés et décorées remarquables.
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