La cryoconservation embryonnaire, une composante essentielle des traitements de procréation assistée (AMP), offre aux couples infertiles des opportunités supplémentaires de concevoir un enfant. Cette technique, qui consiste à congeler et à conserver des embryons viables, permet de contourner les échecs de fécondation in vitro (FIV) et d'espacer les grossesses. Cet article explore en détail les techniques de congélation, le processus de décongélation, les facteurs influençant le succès de l'implantation, et l'avenir des embryons non transférés.
Techniques de Cryoconservation : Congélation Lente et Vitrification
La réussite de la décongélation des embryons, réalisée de manière simple, sécurisée et avec de bons résultats, optimise considérablement les traitements de procréation assistée. La technique de décongélation des embryons dépend de la technique utilisée lors de la congélation. Il existe deux méthodes principales de cryoconservation : la congélation lente et la vitrification.
Congélation Lente : Cette méthode implique une formation contrôlée de cristaux de glace en utilisant de faibles concentrations de cryoprotecteurs et une diminution progressive de la température. Un « antigel biologique » remplace l’eau de l’embryon, le protégeant ainsi des dommages liés à la formation de cristaux de glace.
Vitrification : Technique plus récente, la vitrification consiste à éviter la formation de cristaux de glace grâce à une augmentation de la concentration de cryoprotecteurs et à une vitesse de refroidissement très rapide. La vitrification consiste en une descente en température de 20°C à - 196°C, ultra rapide, à une vitesse de - 2 500°C/minute (système fermé, absence de contact direct de l’échantillon avec l’azote liquide).
La vitrification est un réel progrès. Les blastocystes sont actuellement congelés par la procédure de vitrification (congélation ultra-rapide) qui permet d’atteindre un taux de survie après décongélation de 95%.
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Le Processus de Décongélation et de Transfert
Le processus de dévitrification des embryons est relativement rapide, durant environ 15 minutes. Au moment choisi pour leur transfert, les embryons sont réchauffés et placés dans un milieu de culture afin d'éliminer la solution cryoprotectrice. Seuls les embryons présentant au moins 50% de cellules intactes sont transférés dans l'utérus. Le cycle de transfert d’embryons congelés peut être, selon les équipes et le fonctionnement ovarien de chaque patiente, soit un cycle naturel, soit un cycle légèrement stimulé, soit un cycle artificiel. Le but est d’avoir un bel endomètre (couche qui tapisse l’intérieur de l’utérus et qui permet à l’embryon de s’implanter).
- Cycle Naturel : Le cycle de la patiente est surveillé par échographie et dosage d’estradiol afin de repérer le jour de l’ovulation. Les embryons seront alors transférés 2 ou 3 jours après.
Facteurs Influant sur le Succès de l'Implantation
L'implantation est le processus par lequel l'embryon et l'endomètre entrent en contact, marquant le début de la gestation. Plusieurs facteurs peuvent influencer le succès de l'implantation, notamment :
- Âge Maternel : L'âge de la mère est un facteur déterminant dans la réussite de l'implantation.
- Poids Maternel : Le poids de la mère peut également influencer le succès de l'implantation.
- Environnement de Développement : L'environnement dans lequel l'embryon s'est développé joue un rôle crucial.
- Cause de la Stérilité : La cause de la stérilité du couple peut affecter les chances de succès.
- Qualité de l'Endomètre : Un endomètre réceptif est essentiel pour l'implantation de l'embryon.
Les résultats obtenus avec des embryons cryoconservés ont été légèrement inférieurs à ceux des embryons frais. La vitrification est une technique relativement récente, et ses éventuels effets continuent d’être évalués. Plusieurs études ont toutefois démontré qu’il n’existe aucun détriment en termes de taux de survie et d’implantation des embryons cryoconservés pendant des années dans de l’azote liquide. De très nombreux facteurs très difficiles à analyser individuellement (âge maternel, poids maternel, environnement de développement, cause de la stérilité, etc.) influent sur le développement du bébé. Les données sur la santé des enfants nés après une décongélation d’embryons sont continuellement révisées et analysées.
Le Devenir des Embryons Surnuméraires Congelés
Après une tentative de FIV, les embryons non transférés, dits « surnuméraires », peuvent être congelés si le couple y consent par écrit. Les embryons sélectionnés pour la congélation sont placés dans une solution cryoprotectrice qui les protège contre la formation de cristaux de glace intracellulaires. Ils sont ensuite placés dans une paillette fermée et portant une identification indélébile, puis refroidis progressivement avant d’être plongés dans l’azote liquide à -196°C. À cette température, toute activité cellulaire cesse.
Options pour les Couples N'ayant Plus de Projet Parental
Les couples n’ayant plus de projet parental ont plusieurs options concernant leurs embryons congelés :
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- Don à la recherche : Les embryons peuvent être donnés à la recherche scientifique pour faire avancer les connaissances sur le développement embryonnaire et les traitements de l'infertilité.
- Arrêt de la conservation : Le couple peut choisir de mettre fin à la conservation des embryons, ce qui entraîne leur destruction.
- Don à un autre couple : Les embryons peuvent être donnés à un autre couple ayant des difficultés à concevoir.
Chaque année, les couples devront confirmer leur choix concernant le devenir de leurs embryons congelés. En cas de renoncement du projet parental, le couple pourra choisir entre l’arrêt de conservation des embryons, le don à la recherche ou l’accueil par un autre couple de ces embryons. En cas d’absence de réponse (deux courriers dont un en recommandé) et y compris en cas de changement d’adresse sans que le centre d’AMP ait été informé, le centre arrêtera la conservation au bout de 5 ans.
Refus de la Congélation
Oui, la congélation des embryons nécessite de la part des couples la signature d’un protocole d’accord. Ils ont donc tout à fait le droit de refuser. Les motifs de refus les plus fréquents sont le manque d’information sur le risque de cette technique et sur la santé des enfants ; beaucoup changent donc d’avis après avoir discuté avec l’équipe médicale. Pour les couples ayant choisi de ne pas congeler leurs embryons surnuméraires, comme on ne peut pas jeter des embryons, seul le nombre d’ovocytes correspondant au nombre d’embryons que l’on désire transférer dans l’utérus sera mis en fécondation. Cela signifie que si l’on désire transférer 1 ou 2 embryons, seuls 1 ou 2 ovocytes pourront être inséminés, ce qui conduira à 2, 1 ou… aucun embryon. Statistiquement, cela entraînera une diminution des chances de grossesse.
Remboursement des Tentatives de FIV par la Sécurité Sociale
La Sécurité Sociale rembourse 4 tentatives. La tentative comptabilisée par la Sécurité Sociale est une ponction qui a donné lieu à un transfert d’embryon ; ne sont pas comptabilisés les arrêts en cours de traitement, les ponctions qui n’ont pas donné d’ovocyte ou d’embryon et les transferts d’embryons congelés.
Avantages de la Cryoconservation Embryonnaire
La cryoconservation embryonnaire offre plusieurs avantages significatifs :
- Augmentation des chances de grossesse par cycle : La congélation embryonnaire permet d'augmenter les chances de grossesse par cycle de stimulation ovarienne, car les embryons congelés peuvent être transférés lors de cycles ultérieurs.
- Réduction du nombre de grossesses multiples : La cryoconservation permet de limiter le nombre d'embryons transférés lors d'un même cycle, réduisant ainsi le risque de grossesses multiples.
- Préservation de la fertilité : La cryoconservation offre aux femmes la possibilité de préserver leur fertilité en congelant leurs embryons avant de subir des traitements médicaux ou de retarder leur projet de grossesse.
- Diminution du stress physique et émotionnel : En permettant de différer le transfert d'embryons, la cryoconservation peut réduire le stress physique et émotionnel associé aux cycles de FIV.
- Préparation optimale de l'endomètre : La préparation de l’endomètre est plus physiologique avec des embryons congelés.
Durée de Conservation des Embryons Cryopréservés
Il n’y a pas à l’heure actuelle de durée limite pour la conservation des embryons cryopréservés. Ainsi des enfants sont nés en bonne santé après transfert d’embryons conservés pendant 12 ans.
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