Introduction
Les Compagnons de la Chanson, un nom qui évoque la richesse de la musique française, ont marqué l'histoire de la chanson grâce à leur harmonie vocale unique et leur répertoire varié. Leur parcours, débutant dans les années sombres de l'Occupation, témoigne d'une résilience et d'une passion pour la musique qui ont conquis le cœur du public pendant plusieurs décennies.
Genèse et Formation des Compagnons de la Chanson
L'histoire des Compagnons de la Chanson prend racine en 1941, pendant l'Occupation nazie et le régime de Vichy. Louis Liébart, prisonnier de guerre en 1940 puis évadé en 1941, rejoint le mouvement des Compagnons de France à Lyon. Il forme alors le groupe vocal les Compagnons de France, qui se divisera ensuite et deviendra les Compagnons de la Musique avant d'adopter le nom définitif de Compagnons de la Chanson.
Les Compagnons de la Musique, nom initial du groupe de Louis Liébard, doivent prouver leur capacité à se financer et à ne pas être une charge pour le mouvement des Compagnons de France. Ils disposent d'un sursis de trois mois, ce qui les oblige à revoir rapidement leur répertoire et à l'ouvrir à des chansons profanes.
Le premier essai à Lyon, en octobre 1941, est un succès, ce qui leur permet de partir en tournée. L'étape suivante est Vichy, en présence du maréchal Pétain, puis la province de Dordogne. Le 17 juillet 1943, ils donnent un récital à la ferme de Mourras (Combovin, Drôme), appartenant à la Communauté Marcel Barbu, où Marcel Barbu leur remet les insignes de la promotion « Mourras » le lendemain.
Parmi les membres fondateurs, on retrouve Jean-Louis Jaubert Jacob (dit Jaubert), Hubert Lancelot, Guy Bourguignon, Jean Albert et Marc Holtz (dit Herrand), qui formeront après-guerre les Compagnons de la Chanson. En 1943, le groupe accueille Fred Mella, fils d’immigrés italiens, dont la voix puissante lui permettra de devenir le soliste et le chanteur vedette des Compagnons. En 1944, la chorale se produit à Paris, lors d'un gala au profit des Cheminots, où ils rencontrent Édith Piaf.
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À la fin de l'année 1946, la troupe est entièrement constituée, comptant de jeunes chanteurs dont les registres se complètent : Fred Mella (ténor), Jean-Louis Jaubert (basse), Guy Bourguignon (basse), Marc Herrand (ténor), Jean Albert (ténor), Jo Frachon (basse), Gérard Sabbat (baryton) et Hubert Lancelot (baryton) et Paul Buissonneau (ténor).
L'Ascension vers la Gloire et la Collaboration avec Édith Piaf
La rencontre avec Édith Piaf en 1944 marque un tournant décisif dans la carrière des Compagnons de la Chanson. Séduite par leur talent, Piaf décide de les prendre sous son aile et de les aider à se faire connaître.
En 1946, la formation lyonnaise connaît un succès retentissant grâce à sa collaboration avec Édith Piaf sur la chanson "Les Trois Cloches", écrite par Jean Villard. Ce titre devient un tube mondial et propulse les Compagnons de la Chanson sur la scène internationale.
Après avoir adopté leur nom définitif, les ex-Compagnons de la Musique sont propulsés au rang de vedettes et ont l'honneur d'accompagner Piaf lors d'une tournée aux États-Unis en 1947.
Succès et Carrière Internationale
Forts de leur succès initial, les Compagnons de la Chanson enchaînent les concerts et les tournées en France et à l'étranger. En 1948, ils apparaissent à l'écran avec Édith Piaf dans le film de Georges Friedland, "Neuf garçons, un cœur".
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Leur style unique, caractérisé par des voix claires et justes et une allure de gendres idéaux, charme le public. Les chanteurs tiennent différents emplois en fonction de leurs registres : Fred Mella, qui se produit occasionnellement en solo, tient souvent la vedette, tandis que Jean Albert assure généralement les emplois comiques.
Les Compagnons de la Chanson fonctionnent comme une véritable coopérative artisanale, régie par un contrat moral où chacun est payé à l'ancienneté. En fonction de ses compétences, chacun se voit doté de responsabilités particulières dans l'organisation de leurs tournées. Gérard Sabbat s'occupe de la trésorerie et des éclairages, Jean-Louis Jaubert des contrats et relations publiques, et Guy Bourguignon de la régie.
Malgré l'évolution des modes musicales, le public reste fidèle aux Compagnons de la Chanson. Leurs salles sont pleines et les maisons de disque se les arrachent. Leurs tournées se multiplient au cours des années 1960.
Évolution et Changements au Sein du Groupe
Au fil des années, des changements interviennent au sein du groupe. En 1952, Marc Herrand est remplacé par Jean Broussolle, qui apporte un nouveau souffle au répertoire des Compagnons. En 1956, Jean Albert quitte le groupe et est remplacé par Jean-Pierre Calvet.
En 1969, le décès de Guy Bourguignon marque un tournant dans l'histoire du groupe. En hommage à leur camarade, les huit Compagnons survivants décident de ne pas le remplacer.
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En 1972, Jean Broussolle quitte la troupe pour se concentrer sur ses activités de compositeur. Il est remplacé par Michel Cassez, dit Gaston.
La Tournée d'Adieux et la Séparation
À l'approche des années 1980, les Compagnons de la Chanson décident de prendre une retraite bien méritée et entament une tournée d'adieux qui durera cinq ans. Le dernier récital de la troupe a lieu le 15 mars 1985.
Après la séparation, les membres du groupe se consacrent à leurs passions respectives. Fred Mella poursuit ses activités dans le domaine musical, tandis que d'autres se tournent vers le théâtre, la télévision ou d'autres domaines.
Héritage et Hommages
L'héritage des Compagnons de la Chanson perdure à travers leurs nombreux enregistrements et leurs chansons intemporelles. Leur contribution à la musique française est indéniable, et leur histoire continue d'inspirer de nouvelles générations d'artistes.
Plus de 70 ans après leurs débuts, "Les Nouveaux Compagnons" se revendiquent de leurs illustres aînés. Ce groupe de neuf jeunes hommes, signés chez MCA/Universal, a sorti un premier album intitulé "Qu'est-ce qu'on attend pour être heureux ?". Ils considèrent que le plus bel hommage qu'on puisse rendre aux œuvres du passé est de les célébrer comme si elles étaient plus modernes que jamais.
En 2002, la Mairie de Lyon inaugure une Place des Compagnons de la Chanson, non loin de l'endroit où la chorale avait vu le jour.
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