L'amélioration de la lactation naturelle chez les vaches laitières est un enjeu crucial pour la rentabilité et la durabilité des élevages. Cet article explore différentes approches, allant de la prolongation de la lactation à la gestion du tarissement, en passant par l'optimisation de l'alimentation et la prise en compte des besoins spécifiques des vaches en début de lactation.
La Lactation Prolongée : Une Alternative aux Problèmes de Reproduction ?
Une étude menée à la ferme expérimentale de l'Inra à Marcenat, dans le Cantal, a exploré l'allongement de la lactation jusqu'à 600 jours. Cette initiative a été motivée par des problèmes de reproduction rencontrés dans un système bas intrants et très saisonné. Les résultats ont montré que les vaches à lactation prolongée bénéficient d'un taux de gestation supérieur (79 %) par rapport aux vaches témoins (55 %) maintenues en lactation standard (neuf mois en moyenne). Il est à noter que, même en revenant à une lactation standard les années suivantes, les vaches ayant bénéficié de l'essai conservent de meilleures performances de reproduction.
Cependant, cette approche a également révélé des défis. En race montbéliarde, la production laitière moyenne est inférieure de 1,5 kg par jour de lactation pour les vaches en lactation prolongée. En prim'holstein, l'écart se creuse, avec 2,8 kg de lait en moins qu'en standard. Néanmoins, il est important de souligner qu'après une année de lactation, les taux protéiques et butyreux remontent de façon significative. L'évaluation de l'intérêt économique de cette pratique nécessite donc de prendre en compte les gains potentiels en termes de travail et de frais vétérinaires.
Le Tarissement : Une Période Clé pour la Santé Mammaire et la Lactation Future
La période de tarissement, durant laquelle la traite est interrompue, est essentielle pour la performance zootechnique de l'élevage. Elle permet à la mamelle de se reposer et de se régénérer, préparant ainsi la vache à une nouvelle lactation optimale. La gestion de cette phase est donc capitale pour la santé de la vache et la qualité du lait produit.
Importance de l'Assainissement de la Mamelle
Le tarissement est une période propice à l'assainissement de la mamelle. Un obturateur de trayon peut être utilisé sur des vaches saines pour prévenir les nouvelles infections. Cependant, une vigilance accrue est nécessaire en matière d'hygiène lors de l'acte de tarissement, car plus de la moitié des nouvelles infections surviennent avant 100 jours. Le choix entre un traitement antibiotique et un obturateur dépend de l'appréciation du risque, des conditions d'hygiène et de l'historique des résultats leucocytaires de l'élevage.
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Durée et Méthodes de Tarissement
La durée du tarissement varie généralement de 45 à 60 jours, en fonction des élevages et des types d'animaux (primipares, vaches à fort niveau de production, à numération cellulaire élevée ou trop maigres). Pour les primipares, une durée de 60 jours est recommandée, tandis que les multipares en bon état peuvent être taries sur 45 jours. Le tarissement progressif, sur 3 à 5 jours, affiche des résultats contradictoires, avec une baisse de la production de lait mais un risque d'infection mammaire plus élevé.
Gestion de l'Environnement et de l'Alimentation Pendant le Tarissement
En bâtiment, la surface par vache tarie (10 m2) et l'accès à l'auge sont des éléments importants à considérer. Pour les vaches à forte production laitière (plus de 30L/j), il est courant de réduire fortement le concentré azoté 15 jours avant la date prévue du tarissement, voire de le supprimer complètement. Cette pratique n'a pas d'arrière-effet observé sur la lactation suivante. En été, une bonne ventilation des locaux est essentielle pour éviter le stress thermique, qui peut entraîner une baisse de la production laitière en début de lactation. Une litière propre est également indispensable pour prévenir les nouvelles infections mammaires.
L'alimentation pendant le tarissement se divise en deux phases :
- Première phase (tarissement - 5 semaines) : nécessite peu d'apports énergétiques. Il est recommandé d'utiliser des fourrages moins riches, tels que le pâturage derrière les laitières, le foin grossier, la paille ou l'ensilage de maïs rationné. L'objectif est de conserver les mêmes fourrages que les vaches laitières, complétés par une ration riche en fibres pour maintenir l'élasticité de la panse.
- Seconde phase (préparation vêlage, 3 semaines avant le vêlage) : La notion de BACA (Balance Alimentaire Cation Anion) est importante. La valeur souhaitée est proche de 0 meq/kg de MS. En pratique, la ration est restreinte en sodium et potassium (sel, herbe pâturée ou récoltée riche, betteraves …), et enrichie en chlorures et sulfates.
Une phase de préparation au vêlage bien conduite favorise un colostrum de qualité (>22% Brix) et réduit les risques d'accidents métaboliques après le vêlage (non-délivrance, fièvre de lait). Le suivi de la rumination est un bon indicateur de la santé de la vache.
Colostrum : Un Pilier de l'Immunité du Veau
Le colostrum est le premier lait produit par la vache après le vêlage. Il est essentiel pour le veau, car il lui apporte les anticorps nécessaires pour développer son immunité. Le taux de mortalité des veaux varie considérablement selon les pays, soulignant l'importance d'une gestion adéquate du colostrum.
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Le seul moyen pour le veau de développer une immunité protectrice est d'ingérer un colostrum de qualité, précocement et en quantité suffisante. Le taux d'absorption des anticorps diminue rapidement après la naissance, se refermant complètement dans les 24 à 48 heures. Un apport précoce est donc indispensable.
De nombreuses recherches ont porté sur l'action des oligo-éléments et vitamines (sélénium, vitamine E, zinc, cuivre, manganèse, béta carotène) sur l'amélioration du transfert de l'immunité de la mère au veau. Par exemple, le sélénium et la vitamine E ont un rôle complémentaire dans la diminution du stress oxydatif et le renforcement du système immunitaire. Une supplémentation en sélénium et/ou vitamine E peut également avoir un effet positif sur la prévention des rétentions placentaires chez la vache laitière.
Optimisation de l'Alimentation en Début de Lactation
L'alimentation est un facteur déterminant pour la santé et les performances des vaches laitières. Il est primordial d'assurer l'équilibre et la stabilité de la ration, en couvrant les besoins nutritionnels, en optimisant les apports en acides aminés, en énergie et en protéines. Cela permet d'éviter les carences, de préserver la santé de la vache, de maximiser le fonctionnement ruminal et sa capacité de production de lait.
De nombreux experts s'accordent à dire qu'une vache qui a bien démarré sa lactation, sans problème de santé, sera productive et efficace sur toute sa lactation si elle reçoit une ration de qualité. L'individualisation de la ration est vite rentabilisée grâce à l'augmentation de la productivité et la réduction des troubles de santé.
Un aliment de production spécifique pour le début de lactation peut être rentable avec une individualisation de la ration (favorisée par la progression des robots de traite) afin de cibler la distribution selon les niveaux de production ou les stades physiologiques. Les meilleures réponses à un aliment début de lactation sont souvent obtenues sur les vaches à plus de 35 kg de lait.
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L'énergie est souvent le facteur le plus limitant pour les vaches à forte production laitière. Le taux de protéines by-pass, non digérées dans le rumen, est également un élément de différenciation important pour combler le déficit de production de protéines microbiennes en début de lactation.
Les vitamines du groupe B, produites par les bactéries du rumen, sont essentielles pour le métabolisme du glucose au niveau du foie. Cependant, leur production est insuffisante pour les vaches laitières à plus de 35 litres, qui reçoivent une part plus importante de concentrés. Il est donc indispensable d'en apporter en début de lactation.
Des solutions hépato-protectrices, telles que Profresh Starter, peuvent être distribuées pendant les 45 premiers jours de lactation, lorsque les animaux sont en déficit énergétique. Plusieurs essais ont montré que les vaches supplémentées avec Profresh Starter ont produit 2 à 4 kg de lait en plus par jour pendant leurs 150 premiers jours de lactation.
Le Taux Protéique du Lait : Un Indicateur de Qualité
Le taux protéique est un critère clé pour évaluer la qualité du lait et calculer son prix. Il est soumis à de fortes variations, tant génétiques qu'environnementales.
Les variations naturelles du taux protéique ont plusieurs causes, notamment l'aspect génétique, les saisons et le stade de lactation. Le taux protéique chute fortement pendant les premières semaines de lactation.
Les protéines laitières sont synthétisées à partir d'acides aminés issus de la digestion des protéines microbiennes (PDIM) et alimentaires (PDIA). L'ajout d'énergie (1 UFL/VL/j supplémentaire) peut augmenter le taux protéique de 0,6g/kg de lait. L'énergie fermentescible est également utile pour promouvoir la protéosynthèse. La méthionine est souvent le premier acide aminé limitant, notamment dans les rations à base d'ensilage de maïs.
La Nécessité de la Gestation pour la Production Laitière
Contrairement à certaines idées reçues, les vaches doivent avoir un veau pour produire du lait. La génisse, après avoir atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 2 ans, est inséminée pour devenir gestante. La gestation dure entre 9 et 9,5 mois. Après la naissance du veau, la vache produit du lait pendant environ 10 mois. Le veau est généralement enlevé très tôt afin de récupérer le lait. Tous les ans, environ 2 mois après le vêlage, la vache est à nouveau inséminée pour reprendre le cycle.
Dans les années 1990, une hormone de synthèse (rBST) a été développée pour contrôler la lactation des vaches laitières et augmenter leur rendement sans besoin de gestation. Cependant, son utilisation a été interdite dans l'Union européenne en raison des risques potentiels pour la santé.
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