La gastro-entérite est une affection digestive très courante, particulièrement en période hivernale. En France, la majorité des cas sont d'origine virale, bien qu'une origine bactérienne soit parfois observée. Cette maladie, qui touche aussi bien les enfants que les adultes, se manifeste par des symptômes désagréables tels que douleurs intestinales, diarrhée et vomissements. Cet article aborde en détail la durée d'incubation de la gastro-entérite chez l'enfant, ses symptômes, les moyens de la traiter et les mesures de prévention à adopter.
Qu'est-ce que la gastro-entérite ?
La gastro-entérite est une inflammation du tube digestif, le plus souvent causée par un virus. En France, les virus les plus fréquemment impliqués (dans 70 à 80 % des cas) appartiennent aux familles des rotavirus et des norovirus. L'infection peut entraîner des vomissements, de la diarrhée, des douleurs abdominales, et parfois de la fièvre ou une gastrite.
Les différentes formes de gastro-entérite
On distingue principalement deux formes de gastro-entérite :
- La forme virale : Elle est le plus souvent provoquée par des virus tels que le norovirus ou le rotavirus, qui se propagent facilement dans les lieux publics et les collectivités. La durée de cette forme est généralement de 2 à 3 jours, le cap difficile durant 24 à 48 heures.
- La forme bactérienne : Elle est souvent liée à une intoxication alimentaire et touche généralement une seule personne ou quelques personnes ayant partagé le même repas. Les bactéries les plus souvent en cause sont E. coli, Salmonella ou Shigella.
Durée d'incubation de la gastro-entérite
La période d'incubation, c'est-à-dire le délai entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes, est relativement courte. En moyenne, elle est de 24 à 72 heures. Cependant, il est important de noter que la personne atteinte peut être contagieuse avant même l'apparition des symptômes et jusqu'à plusieurs jours après leur disparition.
Durée de la contagiosité
La période de contagiosité de la gastro-entérite est redoutablement longue. Bien que la maladie dure généralement de 2 à 3 jours, une personne peut rester contagieuse même après la disparition des symptômes. Le pic d'excrétion du virus dans les selles a lieu 3 à 10 jours après l'infection, et environ un quart des malades continuent d'en répandre jusqu'à trois semaines après la disparition des symptômes. Il est donc essentiel de maintenir une hygiène rigoureuse, même après la guérison apparente.
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Symptômes de la gastro-entérite chez l'enfant
Les symptômes de la gastro-entérite chez l'enfant sont similaires à ceux observés chez l'adulte, mais ils peuvent être plus sévères, en particulier chez les nourrissons. Les symptômes courants incluent :
- Nausées
- Vomissements
- Diarrhée (selles molles ou liquides, plus de 3 fois par jour)
- Crampes intestinales
- Douleurs abdominales
- Parfois, de la fièvre
Chez le nourrisson, il est tout à fait possible qu’un bébé ait la gastro sans fièvre, ou très peu. De même, il est possible d'observer des signes de gastro sans diarrhée, bien que ce soit moins fréquent.
Signes de déshydratation : quand s'inquiéter ?
Le principal risque de la gastro-entérite, en particulier chez les jeunes enfants, est la déshydratation. Il est crucial de surveiller attentivement les signes de déshydratation, qui peuvent apparaître rapidement en cas de vomissements et de diarrhées abondantes. Les signes de déshydratation incluent :
- Fatigue, apathie
- Yeux cernés
- Fontanelle déprimée (chez les nourrissons)
- Peau du ventre qui reste plissée si on la pince (persistance du pli cutané)
- Langue sèche
- Diminution de la production d'urine
- Perte de poids (plus de 5 % du poids normal)
En présence de ces signes, il est impératif de consulter rapidement un médecin.
Traitement de la gastro-entérite chez l'enfant
Le traitement de la gastro-entérite chez l'enfant vise principalement à prévenir la déshydratation et à soulager les symptômes. Les antibiotiques sont inefficaces contre les gastro-entérites virales.
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Réhydratation : la priorité
La réhydratation est la pierre angulaire du traitement de la gastro-entérite chez l'enfant. Il est essentiel de compenser les pertes de liquides et de sels minéraux dues aux vomissements et à la diarrhée. Pour cela, il est recommandé d'utiliser des solutions de réhydratation orale (SRO), disponibles en pharmacie sous forme de sachets à diluer dans de l'eau.
- Pour les nourrissons : Continuer à donner le lait habituel, mais de manière fractionnée (plusieurs petits biberons au lieu de gros biberons). Proposer régulièrement des SRO, même par petites gorgées.
- Pour les enfants plus âgés : Proposer de l'eau, des bouillons clairs, des SRO. Éviter les jus de fruits et les sodas, qui peuvent aggraver la diarrhée.
Alimentation pendant la gastro-entérite
Il est important de continuer à alimenter l'enfant pendant la gastro-entérite, en privilégiant les aliments faciles à digérer.
- Pour les nourrissons : Continuer le lait habituel (sauf en cas de diarrhée sévère, où un lait sans lactose peut être recommandé sur avis médical). Proposer des petits pots de légumes (pommes de terre, carottes) et de fruits (pommes, coings).
- Pour les enfants plus âgés : Privilégier les aliments riches en amidon (riz, pâtes, pain blanc), les légumes cuits (carottes), les fruits cuits (compote de pommes, bananes) et les fromages à pâte dure. Éviter les aliments gras, épicés et les laitages (sauf les fromages à pâte dure).
Médicaments : lesquels utiliser, lesquels éviter ?
En général, il est déconseillé d'utiliser des médicaments pour traiter la gastro-entérite chez l'enfant, sauf sur avis médical.
- Paracétamol : Peut être utilisé pour faire baisser la fièvre, en respectant les doses recommandées.
- Anti-diarrhéiques : À utiliser uniquement sur avis médical. Les médicaments ralentisseurs de transit sont souvent déconseillés.
- Anti-émétiques : La Haute Autorité de Santé (HAS) a déconseillé l'utilisation de certains anti-vomitifs (dompéridone, métoclopramide, métopimazine) chez les enfants.
- Médicaments à base d'argile (Smecta®, etc.) : Contre-indiqués chez les enfants de moins de 2 ans.
- Probiotiques : Peuvent être prescrits par le médecin pour restaurer la flore intestinale.
Prévention de la gastro-entérite
La gastro-entérite est une maladie très contagieuse, il est donc important de prendre des mesures de prévention pour limiter sa propagation.
Hygiène : la base de la prévention
Les mesures d'hygiène sont essentielles pour prévenir la transmission de la gastro-entérite.
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- Lavage des mains : Se laver les mains fréquemment et soigneusement avec de l'eau et du savon, en particulier après être allé aux toilettes, après avoir changé une couche, avant de préparer les repas et avant de manger.
- Nettoyage des surfaces : Nettoyer régulièrement les surfaces potentiellement contaminées, comme les toilettes, les poignées de porte, les jouets.
- Hygiène alimentaire : Laver soigneusement les fruits et les légumes, cuire correctement les viandes et les poissons.
Vaccination contre le rotavirus
La vaccination contre le rotavirus est désormais recommandée en France pour tous les nourrissons. Les vaccins disponibles (Rotarix® et Rotateq®) sont administrés par voie orale en deux ou trois doses, selon le vaccin. La vaccination est très efficace pour réduire les gastro-entérites et les hospitalisations associées au rotavirus. Elle peut être administrée à partir de 6 semaines. Cependant, en raison d’un risque d’invagination intestinale aiguë, ce vaccin n’est pas systématiquement recommandé pour les nourrissons de moins de 6 mois.
Autres mesures de prévention
- Éviter le contact avec les personnes malades.
- Ne pas partager les couverts, les verres et les serviettes avec les autres membres de la famille.
- En cas de gastro-entérite, rester à la maison pour éviter de contaminer les autres.
- Dans les collectivités (crèches, écoles), renforcer les mesures d'hygiène et évincer les personnes malades.
Gastro-entérite et grossesse
Avoir une gastro-entérite pendant la grossesse n’entraîne pas de risque de santé particulier pour la mère ou pour le fœtus. Cependant, il est important de consulter un médecin en cas de symptômes sévères ou persistants, afin de prévenir la déshydratation.
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