Le hochet, l'un des plus anciens jouets du monde, traverse les âges en conservant une place particulière dans le cœur des enfants et l'histoire des civilisations. De l'Antiquité à nos jours, cet objet simple, mais ingénieux, a évolué dans sa forme et sa fonction, témoignant des préoccupations des sociétés envers l'enfance, le développement et même la protection spirituelle des plus jeunes.
Les Origines Antiques : Un Objet Multifonctionnel
Offert aux bébés dès l'Antiquité, le hochet était déjà réputé favoriser leur développement. L'enfant le mordillait, soulageant ainsi les poussées dentaires, tout en étant distrait par le son qu'il produisait. Des petits cailloux ou des graines glissés à l'intérieur donnaient à l'objet sa résonance caractéristique. Son nom en latin, crepitaculum, dérivé du verbe crepitare, et l'expression a crepundis, signifiant « dès le hochet » ou « dès l'enfance », témoignent de l'importance que les Anciens accordaient à ce jouet.
Au-delà de sa fonction ludique et de son rôle dans le développement de l'enfant, le hochet était investi d'une valeur symbolique et protectrice. On lui attribuait la vertu d'éloigner, par son bruit sec et saccadé, les esprits malfaisants et la maladie. En Grèce, il pouvait être fabriqué en argile et prendre la forme d'un petit vase ou d'un animal, le plus souvent un chien, un mouton ou un porcelet. À Pompéi, un petit cercle à manche muni de grelots a été découvert sous les cendres du Vésuve, témoignant de la popularité de cet objet dans la vie quotidienne romaine.
Les Gallo-Romains fabriquaient des hochets en terre cuite ou en métal, y glissant des billes d'argile. Beaucoup d'entre eux, ne mesurant pas plus d'une dizaine de centimètres, ont été retrouvés dans des tombes d'enfant, notamment en France, en Belgique et en Allemagne. À Rouen, le sarcophage en plomb d'un petit Gallo-Romain contenait un anneau de bronze équipé d'une clochette, soulignant l'importance accordée à cet objet, même dans la mort.
Aristote attribue à Archytas de Tarente l'invention du hochet. Cependant, la découverte ne concerne pas l'objet, mais le concept qui détermine son usage, comme le révèle la dimension éducative de la musique prônée par le pythagoricien et ses contemporains. Loin d'être un simple objet ludique, le hochet participe pleinement au processus de « fabrication de l'humain » qui transforme pas à pas le tout-petit en être social dans la Grèce antique. Le rythme et la musique structurent l'esprit de l'enfant, le détournant également des activités qui engendrent de mauvaises habitudes. Son utilisation témoigne du désir d'entourer l'enfant de soins adaptés à son âge dès la naissance. Il fait également partie d'une gamme de soins qui comprenait des berceuses qui assuraient une croissance saine.
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Le Moyen Âge : Pouvoirs Magiques et Préciosité
Au Moyen Âge, ces petits instruments qui font du bruit quand on les agite, cachant parfois leur secret (une graine, des cailloux ou une dent de loup à l’intérieur), sont investis de pouvoirs magiques : ils protègent les nourrissons des maladies et de l’esprit malin, façon amulette. Ils se déclinent en terre cuite, en osier ou en bois pour les enfants de paysans, et en argent, ivoire, corail et même cristal, confiés aux mains d’orfèvres, pour ceux des rois. Les hochets deviennent petit à petit de véritables joyaux d’orfèvrerie réalisés en or par exemple.
Évolution et Démocratisation : Du XVIIIe Siècle à Nos Jours
Il faudra attendre le XVIIIème siècle et Jean-Jacques Rousseau pour remettre en cause les bienfaits de cet objet. Le philosophe s’insurge en effet contre ces objets qui habituent les jeunes enfants au luxe. Il prône un remplacement de ces matériaux par des éléments de la nature.
Il faudra en effet attendre le XIXème siècle pour que le hochet se démocratise. Avec la généralisation de l’usage du plastique, le XXème siècle voit la production de hochets augmenter significativement.
Le Hochet Moderne : Un Outil de Développement Essentiel
Le hochet n’est pas simplement un jouet. Il aide et favorise le développement de bébé dès les premiers mois de sa vie. En effet, dès 1 mois, le bébé s’éveille et surtout s’amuse de tout. Pour favoriser le développement de la vue, il est conseillé de donner à un bébé un hochet de couleurs vives. Parallèlement, ce jouet contribue au développement moteur de l’enfant. Avec une évolution des ventes depuis le début des années 2000, des milliers de bébés à travers le monde se trouvent en possession d’un hochet.
Découvertes Archéologiques Récentes : Les Hochets d'Hama
Selon une étude qui vient de paraître, des hochets en argile fabriqués en Syrie il y a 4 500 ans l’ont été dans le but spécifique d’« amuser et calmer » les nourrissons. Toutefois, certains archéologues pensent qu’on s’en servait dans des rituels afin de repousser les esprits malins ou alors afin de faire ces deux choses à la fois.
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Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Childhood in the Past, Mette Marie Hald et ses co-auteurs décrivent des artefacts conservés par le musée après des fouilles sur un tertre antique à Hama, en Syrie, dans les années 1930. S’ils s’avéraient bel et bien destinés au divertissement des bambins, alors ceux-ci compteraient parmi les plus anciens jouets répertoriés dans les archives archéologiques.
La nouvelle analyse a établi qu’au moins vingt-et-un des fragments d’argile proviennent de hochets fabriqués il y a 4 000 à 4 500 ans, au début de l’âge du bronze ; Hama était alors l’une des cités-États dans la région. L’analyse montre que les fragments sont, du point de vue du style et de la taille, quasi identiques à un hochet intact retrouvé dans au cimetière antique d’Al-Zalaqiyat à quelques kilomètres au nord de Hama et à des hochets provenant d’autres sites des débuts de l’âge du bronze désormais abrités au musée de Damas.
Puisque ces hochets étaient remplis de cailloux ou de petits granulés d’argile et qu’ils faisaient du bruit lorsqu’on les secouait - un peu à la manière de certains jouets actuels -, les auteurs suggèrent qu’ils furent conçus pour que des enfants en bas âge jouent avec. Les fragments de Hama furent en outre découverts dans ce qui avait été un quartier d’habitation plutôt que dans un temple ou un cimetière ; et cela a renforcé l’idée qu’ils servaient à des enfants, ainsi que l’explique Mette Marie Hald.
L’analyse a également déterminé que les fragments de Hama étaient faits du même mélange caractéristique d’argiles que la poterie commerciale de la cité antique ; ce qui implique que les hochets étaient fabriqués par des potiers professionnels et vendus sur les marchés de rue aux parents. Selon Mette Marie Hald, les hochets de Hama semblent de bonne facture et leur glaçure comporte des motifs complexes, ce qui corrobore l’idée qu’ils sont le fruit d’un travail professionnel.
Hama était une place régionale importante au début de l’âge du bronze. Ainsi, les hochets ont pu y être produits en masse pour être vendus ailleurs. On a découvert d’autres types de hochets dans d’autres régions de la Syrie et du Moyen-Orient - il n’est pas rare que l’on découvre des hochets en forme d’animaux dans le nord de la Syrie par exemple -, il est donc probable que des potiers locaux les aient fabriqués dans des styles populaires dans la région, ajoute la chercheuse.
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Débat et Interprétations : Rituel ou Jeu ?
La nouvelle étude a suscité le débat chez les experts concernant la destination des hochets de Hama et d’autres hochets similaires : rituelle ou ludique ? Certains archéologues ont émis l’hypothèse que ces hochets remplissaient une fonction « apotropaïque » - ce qui signifie que le bruit qu’ils faisaient servait à repousser les mauvais esprits - ou bien qu’ils faisaient office d’instruments de musique.
Elynn Gorris, archéologue de l’Université de Louvain, en Belgique n’ayant pas participé aux présentes recherches, émet des réserves : les hochets de Hama, bien que petits, auraient été trop grands et trop lourds pour que des nourrissons puissent les tenir. Elle admet toutefois qu’ils auraient pu convenir à des bambins. Elle fait observer que des hochets similaires ont été découverts sur des sites archéologiques des Amériques (notamment un hochet de Californie qui pourrait être vieux de mille ans), où des indices laissent penser qu’on s’en servait dans des rituels traditionnels et pour faire de la musique, comme c’est le cas aujourd’hui encore.
Kristine Garroway, archéologue et professeur à l’Institut juif de religion du Hebrew College Union, à Los Angeles, qui a étudié des hochets en argile antiques du Levant, se dit « très convaincue » par les conclusions de l’étude. Mais elle pense aussi que les hochets pourraient avoir eu un « double emploi » ; celui d’objets apotropaïques servant à effrayer les esprits maléfiques et à les éloigner des maisons et celui d’instruments sonores servant à amuser les petits enfants.
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