L'hellébore fétide, une plante aux multiples facettes, oscille entre remède traditionnel et poison redoutable. Souvent méconnue, cette espèce révèle des propriétés abortives notables, tout en présentant d'autres usages et dangers qu'il convient d'examiner attentivement.
Identification et Caractéristiques de l'Hellébore Fétide
Ne vous fiez pas aux apparences. L'hellébore fétide (Helleborus foetidus), aussi appelée "Pied de Griffon", est une plante vivace herbacée, haute de 3 à 8 dm, assez commune dans la forêt de la Sainte-Baume. Appartenant à la famille des Renonculacées, elle s’orne au printemps d’un bouquet de fleurs régulières au calice verdâtre plus développé que la corolle. Les fruits, secs, sont des follicules (s’ouvrant à maturité). Son caractère fétide (à odeur repoussante) lui a valu la réputation de chasser les serpents.
Au début de l’été, les fleurs, campaniformes, d’un rose pourpré, laissent place à des baies globuleuses au-dessus d’un calice vert étoilé. A maturité, ces fruits, de la taille d’une petite cerise, prennent une teinte noirâtre violacée et deviennent succulents ; mais gare à l’imprudent qui serait tenté d’en consommer ! Toute la plante renferme plusieurs alcaloïdes très toxiques dont l’atropine qui doit son nom à l’une des trois Parques (ou Moires) de la mythologie grecque, celle qui tranche le fil de la vie : Atropos.
Usages Historiques et Traditionnels
Elle faisait partie, au Moyen-Âge, de l’arsenal des herboristes pour ses propriétés laxatives et abortives. On pensait autrefois que les graines d’hellébore avaient le pouvoir de soigner la folie, comme le rapporte La Fontaine dans sa fable « Le lièvre et la tortue ». La mythologie grecque attribue à la plante la guérison de plusieurs sujets atteints de démence meurtrière, après en avoir atténué les effets toxiques. Venue en pèlerinage à la Sainte-Baume, en 1564, avec son fils Charles IX et les deux prochains souverains de France, Catherine de Médicis a laissé d’elle une image néfaste (aujourd’hui remise en question). Eprise d’occultisme et de magie (ce qui est attesté), elle aurait usé de poisons pour favoriser ses intrigues.
Certaines plantes toxiques ont des vertus médicinales lorsqu’elles sont utilisées à faibles doses. Le dosage doit être réalisé dans des laboratoires spécialisés.
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Propriétés Médicinales et Vétérinaires
Cette substance possède des propriétés antispasmodiques. Par voie ophtalmique (en collyre), elle provoque la dilatation des pupilles (mydriase). Les belles dames de Renaissance Italienne l’utilisaient pour avoir un regard de braise qui séduisait les hommes, d’où le nom d’espèce de la plante.
Dans le midi de la France, la plante est connue sous le nom provençal de « maussible » et est bien identifiée. Comme telle, elle a servi à faire des « sétons ». Olivier Madon dans sa Flore du Mont Ventoux cite un de ses informateurs qui « tenait de son père que l’hellébore servait à soigner les moutons lorsqu’ils avaient été mordus par une vipère (…). En effet cette plante toxique était jadis utilisée pour faire des « sétons » : la tige ou la racine était introduite sous la peau de la brebis mordue, pour former un « abcès de fixation », qui tirait le mal ». Pierre Lieutaghi rapporte un usage semblable dans la région de Séderon (Drôme), où l'on griffe la peau autour de la morsure de vipère avec un rameau d’Aubépine trempé dans une décoction d’Ellébore.
Utilisations Apicoles
Les apiculteurs profitent de sa capacité à fournir aux butineuses un nectar abondant et riche en sucre dès la sortie de l’hiver en installant judicieusement leurs ruches près de stations où ces plantes sont relativement abondantes (bois clairs et fruticées sur terrain caillouteux, calcaire de préférence).
Propriétés Abortives : Réalité et Dangers
Sa réputation la plus solide repose cependant sur ses qualités abortives. A tel point qu'on déconseillait jadis au femmes enceintes de frôler la plante, au risque de perdre leur enfant! La légende était délibérément exagérée: c'est une intoxication par ingestion qui peut mettre un terme à une grossesse, de par les violentes contractions abdominales qu'elle cause… Malheureusement, cette «Interruption Végétale de Grossesse» risque également de coûter la vie à celle qui tente la potion. C'est ainsi que Julia Titi, la fille de l'empereur romain Titus, passa de vie à trépas.
Dans certaines régions d’Europe, cette espèce semble avoir un usage abortif spécifique. C’est le cas notamment dans le sud de l’Italie où la plante est connue sous le nom de ‘ararechie’. Selon une informatrice, un morceau de racine pelée introduite dans le vagin provoquait une hémorragie suivie d’un avortement. D’autre régions d’Europe du sud d’autres espèces étaient utilisées aux mêmes fins et les propriétés abortives du genre étaient connues depuis l’antiquité.
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Mécanisme d'Action
La toxicité de l'hellébore fétide est due à la présence d'alcaloïdes, dont l'atropine, qui peuvent provoquer de violentes contractions abdominales, conduisant potentiellement à une interruption de grossesse.
Risques et Conséquences
L'utilisation de l'hellébore fétide comme abortif est extrêmement dangereuse et peut entraîner la mort de la femme enceinte. Les risques incluent des hémorragies sévères, des infections, et des complications potentiellement mortelles.
Toxicité Générale et Précautions
Toute la plante renferme plusieurs alcaloïdes très toxiques dont l’atropine qui doit son nom à l’une des trois Parques (ou Moires) de la mythologie grecque, celle qui tranche le fil de la vie : Atropos.
Symptômes d'Intoxication
L'intoxication par l'hellébore fétide peut provoquer des crampes, des paralysies, des diarrhées sanglantes et des vertiges. Dans les cas les plus graves, un arrêt cardiaque fatal peut survenir.
Prévention et Premiers Secours
Il est impératif d'éviter toute ingestion de l'hellébore fétide. En cas d'intoxication, il est crucial de contacter immédiatement un centre anti-poison ou un médecin.
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L'Hellébore Fétide dans la Culture et l'Histoire
Lors de l'installation de l'espace botanique au cœur du jardin des plantes à Paris, elle est mise sous cage pour éviter que les prostituées ne viennent la voler! Longtemps, la Sauvage est prescrite sous le manteau (ou plutôt sous la soutane) à des femmes désespérées…
En 1921, la France tente de mettre un terme à son usage délétère en instaurant une loi qui interdit sa culture dans les jardins. La répression fut sans doute efficace, car de nos jours, la Rue fétide est très loin de courir les rues (manquer ce jeu de mot eût été blasphématoire).
Plantes Toxiques Similaires et Confusions Possibles
Il est crucial de ne pas confondre l'hellébore fétide avec d'autres plantes toxiques, telles que la belladone, la digitale pourprée, et le laurier-rose.
Ne pas confondre avec la grande Euphorbe ! Les fruits sont des baies globuleuses qui deviennent noires à maturité. Toute la plante renferme différentes substances toxiques responsables d’empoisonnements graves.
Belladone
La Belladonne a joué un rôle important dans la sorcellerie du Moyen-Âge. Sous-arbrisseau d’une hauteur de 4 à 9 dm, abondant dans la hêtraie, ses feuilles lancéolées d’un vert-foncé, luisantes et coriaces, sont disposées en rosettes en haut de tiges fleuries de couleur verdâtre. Les fruits sont des baies globuleuses qui deviennent noires à maturité. Toute la plante renferme différentes substances toxiques responsables d’empoisonnements graves.
Autres Plantes Toxiques
- Aconit: Plante herbacée aux fleurs bleues ou violettes, contenant des alcaloïdes extrêmement toxiques.
- Ciguë: Plante herbacée commune dans les terrains vagues, reconnaissable à son odeur désagréable et à sa tige tachetée de rouge.
- Colchique: Plante vivace aux fleurs roses ou violettes, toxique dans toutes ses parties.
- If: Arbre ou arbuste aux aiguilles persistantes et aux baies rouges, dont toutes les parties sont toxiques, à l'exception de la chair des baies.
- Laurier-rose: Arbuste ornemental aux fleurs roses, rouges ou blanches, contenant des glycosides cardiotoxiques.
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