L'année 2018 a marqué le 550e anniversaire de la mort de Johannes Gutenberg, l'inventeur de l'imprimerie à caractères mobiles. De nombreuses initiatives ont été mises en place en Alsace, en France et en Europe pour honorer sa mémoire et son œuvre révolutionnaire. Cet article explore la vie de Gutenberg, son invention et l'impact durable de son travail, tout en revenant sur les célébrations qui ont marqué cet anniversaire.
Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg : Un nom, un homme, un mystère
De son vrai nom Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg, Johannes Gutenberg tire son surnom d'une maison à l'enseigne de « À la bonne montagne », Zu Guten Bergen en allemand. Né vers 1400 à Mayence, dans une famille patricienne, son père était un riche orfèvre qui exerçait la fonction de maître des Monnaies auprès de l'archevêque local. Cette position permit au jeune Johannes de s'initier au traitement du métal sous toutes ses formes.
Malgré son importance historique, la vie de Gutenberg reste entourée de mystère. Les sources le concernant sont rares et il est difficile de distinguer la réalité du mythe. La plupart des documents ont disparu lors de l'incendie de l'ancienne bibliothèque municipale de Strasbourg en 1870. On ignore sa date de naissance exacte, sans doute vers la fin du XIVe siècle (peut-être en 1399 ou 1400). On ne sait rien non plus de son enfance, de sa jeunesse, ni de sa formation.
Strasbourg, laboratoire d'une révolution
La présence de Gutenberg est attestée à Strasbourg en 1434. Dans cette ville, il cherche à se faire une place parmi les orfèvres. Il expérimente avec trois associés de nouveaux procédés pour la taille des pierres précieuses, puis, vers 1437, pour la fabrication des miroirs.
C'est à Strasbourg, entre 1434 et 1444, dans un faubourg près du chapitre de chanoines de Saint-Arbogast, que Gutenberg élabore son invention. Les pièces du procès que lui intentent les héritiers de son défunt associé Andreas Dritzehn le laissent supposer à juste titre. Il y est fait mention du « werk der Bücher » et d’une presse, qui ne manque pas de faire penser à une presse d’imprimeur.
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Roger Seiter avance l’hypothèse d’une première application de l’imprimerie à Strasbourg : « L’hypothèse que Gutenberg, durant les dix années où il était à Strasbourg, ait pu mettre en œuvre son invention n’est pas prouvée, mais elle est fortement plausible ».
L'invention de l'imprimerie à caractères mobiles
À une date impossible à déterminer, Gutenberg décide d'utiliser ses talents de travailleur du métal pour la reproduction de textes et met au point une technique entourée du plus rigoureux secret, mais que l'on peut identifier avec le procédé de composition à l'aide de caractères mobiles en métal.
Le procédé imaginé par Johannes Gutenberg consiste à fondre des caractères métalliques, mobiles et par conséquent réutilisables à volonté, permettant d'imprimer un texte à l'aide d'une presse. Avec un poinçon d'acier, on imprime une lettre en creux dans un petit bloc de cuivre ; dans cette matrice est introduit un alliage de métaux en fusion (plomb, étain, antimoine) afin d'obtenir le nombre nécessaire de caractères. L'assemblage ligne à ligne de différents caractères compose une page d'écriture. Fort simple dans son principe, cette technique n'en est pas moins révolutionnaire à l'époque de son invention.
Revenu à Mayence en 1448, Gutenberg perfectionne son invention et, en 1450, s'associe avec Johann Fust sous la raison sociale Das Werk der Bücher.
La Bible de Gutenberg : Un chef-d'œuvre typographique
En 1455, Fust intente un procès à Gutenberg, lui réclamant la restitution des sommes versées lors de son installation, pour non-paiement des intérêts convenus. La perte de ce procès prive Gutenberg de son matériel et aussi, très vraisemblablement, de sa première œuvre, terminée cette année-là : la fameuse Bible latine en deux colonnes, dite « à quarante-deux lignes » ou Bible de Gutenberg, dont il subsiste aujourd'hui 48 exemplaires sur les quelque 200 qui auraient été publiés.
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Le livre le plus admirable dans la production attribuée à Gutenberg reste sa Bible, dite à 42 lignes. L’impression de cet ouvrage est vraisemblablement achevée à Mayence, à la fin de 1454 ou au début de 1455.
Tandis que son ancien associé utilise avec profit ses presses, Gutenberg crée un nouvel atelier, qui se spécialise dans l'impression administrative. En 1465, l'archevêque de Mayence, Adolphe II de Nassau, l'anoblit et l'accueille dans sa résidence d'Eltwill, en lui allouant une rente annuelle en nature.
Décès et héritage
Johannes Gutenberg meurt à Mayence le 3 février 1468, au terme d'une vie de recherche qui l'a fait entrer dans l'histoire.
L'imprimerie a joué un rôle fondamental dans la vie de Gutenberg et, à son tour, l'imprimerie de Gutenberg a joué un rôle fondamental dans l'avancement de la Renaissance, de la Réforme protestante et du siècle des Lumières. Elle a rendu la littérature financièrement abordable à un plus large public et plus facilement disponible.
Célébrations du 550e anniversaire de la disparition de Gutenberg en 2018
L'année 2018 a été riche en événements pour commémorer le 550e anniversaire de la disparition de Gutenberg. L’association Espace Européen Gutenberg - Conservatoire & Ateliers de l’Imprimerie et des Arts graphiques à Strasbourg - s’est investie dans l’animation de cette année faste.
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Événements à Strasbourg
Un film : "Gutenberg, l’aventure de l’imprimerie": Ce film, co-écrit avec Eric Morfaux et produit par SEPPIA, plonge le spectateur au cœur du Moyen-Âge dans la vie mouvementée de Johannes Gutenberg (1400-1468). Il a été diffusé le 14 octobre dans le cadre de la Foire du Livre, en partenariat avec Arte.
Un tramway nommé Gutenberg: La Ville de Strasbourg a rendu hommage à Gutenberg à travers un tramway aux couleurs de "2018 : Année Gutenberg". Ce projet d’habillage du tramway a été proposé par l’Espace Européen Gutenberg et a été réalisé en partenariat avec la CTS et le lycée Gutenberg.
Rencontres avec des auteurs de livres et BD: Des rencontres ont été organisées autour du thème du livre comme messager d'amour et source de dialogue.
Festival Historia: Le festival Historia a eu pour thématique "Gutenberg au prisme de l'histoire". Des impressions ont été faites avec des caractères mobiles sur la presse construite spécialement pour le film.
Sur les pas des imprimeurs: Des visites guidées ont été organisées pour découvrir les traces des imprimeurs à Strasbourg, de Gutenberg à nos jours.
Conférences: Georges Bischof, historien, a donné une conférence à la Bibliothèque Malraux sur le thème "Gutenberg à Saint Arbogast, le laboratoire d'une révolution". Un professeur de typographie de Nancy a également présenté un travail de recherche autour d'un caractère de Gutenberg.
Fête des imprimeurs: L’Espace Européen Gutenberg a organisé la Fête des imprimeurs à Strasbourg, mettant en lumière six lieux emblématiques du cœur historique de la ville. Des professionnels en activité ont présenté leur métier en lien direct ou indirect avec le livre.
Promenade littéraire: Une lecture en se promenant dans la ville a évoqué l'histoire des grandes fêtes des imprimeurs qui ont existé pendant des siècles.
Exposition à la PopArtiserie: Une exposition axée sur le lettrage dans le graffiti a été présentée dans une galerie d’art urbain installée au cœur du quartier historique des imprimeurs.
Événements à Mayence
La ville natale de Gutenberg lui a dédié un musée en 1900. En 2018, le Musée Gutenberg a proposé une programmation en l’honneur de Gutenberg.
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