L'accouchement prématuré, une réalité qui touche de nombreuses familles, soulève des questions importantes sur sa définition, ses causes, les risques encourus et les moyens de prévention. Cet article a pour but d'éclaircir ces aspects, en s'appuyant sur des informations médicales et des études récentes.
Qu'est-ce qu'un accouchement prématuré ?
Une grossesse normale dure environ 40 semaines. On parle d'accouchement prématuré lorsqu'un bébé naît avant la fin de la 37e semaine de grossesse (SA), soit plus de trois semaines avant la date prévue de l'accouchement. La prématurité est définie exclusivement en fonction de l'âge gestationnel et non en fonction du poids de naissance.
Il existe différents niveaux de prématurité :
- Prématurité moyenne : naissance entre la 32e et la 36e semaine d'aménorrhée révolue (7 mois à 8 mois de grossesse). Les bébés nés entre 32 et 37 semaines de grossesse sont également appelés prématurés tardifs.
- Grande prématurité : naissance entre la 28e et la 32e SA (6 mois à 7 mois de grossesse).
- Très grande prématurité : naissance avant 28 semaines, soit en deçà de 6 mois de grossesse.
La règle générale est que le bébé doit avoir atteint la 23e semaine de grossesse pour être viable. En Allemagne, tous les bébés qui ont atteint la 24e semaine de grossesse à la naissance sont donc soumis à des soins intensifs. Cependant, il y a toujours des histoires de succès de bébés qui ont survécu après une naissance prématurée à la 21e, 22e ou 23e semaine de grossesse et qui ont alors un poids de naissance particulièrement faible, parfois inférieur à 500 grammes. Ce n'est toutefois pas la norme. Les chances de survie dépendent fortement du moment de la naissance et du poids. Pour les prématurés nés après 24 semaines de grossesse, les chances statistiques de survie sont de 60 pour cent.
Lorsqu'un bébé naît à temps pour la date prévue de l'accouchement, mais qu'il pèse tout de même moins de 2 500 grammes, on parle de "bébés nés à terme avec un poids insuffisant". On parle également de "prématuré de très faible poids à la naissance" lorsqu'un bébé pèse moins de 1 500 grammes à la naissance.
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Pourquoi cela arrive-t-il ? Les causes de la prématurité
Diverses causes peuvent être à l'origine d'un accouchement prématuré. Souvent, plusieurs facteurs se combinent, de sorte qu'il est impossible d'attribuer une cause unique. Environ 70 % des naissances prématurées sont spontanées, dues à des contractions précoces dont la cause est rarement identifiée, ou encore à la rupture prématurée des membranes fœtales (ces ruptures étant parfois d’origine infectieuse). L’autre moitié des naissances prématurées correspond à des naissances provoquées. Il s’agit alors d’une décision médicale et la naissance a le plus souvent lieu par césarienne. Une naissance prématurée peut être décidée en raison d’un risque de décès du fœtus ou de la mère en cours de la grossesse.
Parmi les causes et facteurs de risque, on retrouve :
- Infections : Les femmes qui souffrent d'une parodontite ont un risque accru d'accouchement prématuré. La parodontite est une inflammation des tissus de soutien des dents : les gencives se rétractent et forment des poches gingivales. Les collets dentaires deviennent visibles. De nombreuses études ont démontré que les mères en bonne santé dentaire ont un risque très faible de fausse couche, tandis que les mères qui ont donné naissance à leur enfant prématurément souffrent principalement de graves maladies des gencives. Pour les patientes atteintes de parodontite, le risque d'accouchement prématuré est sept fois plus élevé que pour une femme en bonne santé dentaire. D'autres infections (génito-urinaires ou généralisées) peuvent également être en cause.
- Complications de la grossesse : L'hypertension maternelle sévère est l’origine d’environ 20 % des accouchements provoqués avant 32 semaines de grossesse. Elle peut en effet entraîner des complications graves comme la pré-éclampsie, caractérisée par des anomalies rénales, ou l’éclampsie qui se manifeste chez la mère par des convulsions liées à une souffrance cérébrale. L’hypertension maternelle sévère peut aussi entraîner des troubles hépatiques, ainsi qu’une destruction des globules rouges et des plaquettes sanguines. Un placenta bas inséré est un placenta implanté sur la partie inférieure de l’utérus. On parle de placenta prævia lorsqu'il recouvre en partie ou en intégralité le col de l'utérus. Lorsque le placenta est inséré près du col, les contractions utérines risquent de déclencher un décollement du placenta plus ou moins important et donc un saignement plus ou moins abondant selon l'âge de la grossesse. Il faudra donc limiter au maximum les situations capables de déclencher des contractions utérines. ◊ En début de grossesse : la grande majorité des saignements qui surviennent en début de grossesse sont la conséquence d'un placenta bas inséré. A l'inverse, très peu de placenta bas inséré occasionnent des saignements. La rupture prématurée des membranes (rupture avant le début du travail) concerne 5 à 10% des grossesses.
- Grossesses multiples : Les naissances prématurées sont particulièrement fréquentes en cas de grossesse gémellaire. Le taux de naissances prématurées est également plus élevé en cas de grossesses multiples : il atteint 52,6 %, contre 5,5 % lorsque la mère porte un seul enfant. L'âge moyen à la naissance de jumeaux est de 36 semaines de grossesse - 32 SA pour les triplés et 31 SA pour les quadruplés.
- Facteurs liés au mode de vie : Un mode de vie malsain a un impact négatif sur la grossesse. Le tabagisme et la consommation d'alcool ou de drogues peuvent non seulement nuire au développement de l'enfant, mais aussi augmenter le risque d'accouchement prématuré. Un stress important peut déclencher des contractions précoces et ainsi entraîner un accouchement prématuré. Peu importe qu'il soit causé par des conflits dans l'environnement privé, des problèmes relationnels, une charge de travail dans la profession ou des soucis financiers.
- Facteurs génétiques et antécédents : Si une femme a accouché prématurément de son premier enfant, elle court un risque de récidive pour le deuxième enfant. Après une naissance prématurée ou une fausse couche, les médecins considèrent souvent la grossesse comme une grossesse à risque . Il semble y avoir une composante héréditaire dans le risque d'accouchement prématuré : Les femmes qui sont elles-mêmes nées prématurément ou qui ont un frère ou une sœur né(e) prématurément ont un risque 50 à 60% plus élevé d'accoucher prématurément.
- Autres facteurs : Des anomalies de l’utérus et/ou du placenta (comme le placenta prævia qui peut se compliquer d’une hémorragie), un diabète maternel ou encore un hématome rétro-placentaire (décollement prématuré du placenta accompagné d’un hématome). D’autres facteurs comme des conditions socio-économiques défavorables, un âge plus avancé des mères, le stress ou encore la consommation de tabac sont aussi impliqués.
Quelles peuvent être les conséquences d'un accouchement prématuré ?
Lorsqu'un bébé naît prématurément, il n'est généralement pas encore complètement développé. Selon le degré de prématurité, le bébé peut ne pas être capable de respirer, de boire et de maintenir sa température corporelle de manière autonome. C'est pourquoi les prématurés doivent souvent être placés sous respiration artificielle et nourris par sonde gastrique. Dans un incubateur (également appelé couveuse), les conditions que le bébé connaît dans le ventre de sa mère sont simulées.
Étant donné qu'en cas de naissance prématurée, un temps de développement important a été perdu dans le ventre de la mère, les enfants du même âge peuvent avoir une longueur d'avance en matière de développement. Les prématurés ont souvent besoin de quelques années pour rattraper cette avance. Ainsi, à l'âge de trois ou cinq ans, il y a souvent encore de grandes différences entre les prématurés et les enfants nés à terme.
En ce qui concerne les conséquences tardives d'une naissance prématurée, le principe est simple : plus un enfant est né tard, moins il a de chances d'avoir des conséquences tardives graves. Chez les enfants nés prématurément avec un poids extrêmement faible à la naissance (moins de 1000 grammes), la probabilité de développer un handicap physique ou des troubles cognitifs est donc nettement plus élevée. 25 pour cent des enfants nés extrêmement tôt présentent des signes d'autisme. Selon une étude américaine, 50 pour cent des enfants nés avec un poids inférieur à 1000 grammes souffrent de troubles de l'apprentissage à l'âge de huit ans. Une autre étude a constaté que les enfants nés prématurément à l'âge de huit ans sont deux fois plus susceptibles de souffrir d'asthme (21 pour cent contre 9 pour cent dans le groupe de contrôle), 5 fois plus susceptibles d'avoir des troubles moteurs (47 pour cent contre 10 pour cent) et 2,5 fois plus susceptibles d'avoir un quotient intellectuel inférieur à 85 (38 pour cent contre 15 pour cent). Des conséquences à long terme sont également à prévoir à l'âge adulte : les enfants nés prématurément sont plus souvent en traitement thérapeutique - par exemple en kinésithérapie, en orthophonie ou en ergothérapie. La naissance prématurée a également des conséquences à long terme sur le plan social et psychique : Les enfants qui pèsent moins de 1 500 grammes à la naissance sont plus souvent anxieux et peu sûrs d'eux à l'âge adulte que leurs camarades nés à terme et souffrent également plus souvent de dépressions et de troubles anxieux. Ils craignent souvent les contacts et les défis sociaux et ont des difficultés de communication.
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Outre les risques pour l'enfant, une naissance prématurée est une lourde charge pour les parents. Non seulement ils s'inquiètent pour le bien-être de leur petit bébé, mais ils se sentent souvent coupables et ont le sentiment d'avoir échoué - même s'ils ne sont en fait absolument pas responsables de la naissance prématurée. À cela s'ajoute le poids de la prise en charge du bébé prématuré - surtout s'il y a d'autres enfants à prendre en charge. De nombreux parents se sentent également dépassés par une naissance prématurée parce qu'ils manquent soudainement de temps et qu'ils ne se sont pas encore préparés à la naissance. En raison de ces nombreux facteurs de stress, les parents d'enfants prématurés souffrent plus souvent de dépressions et de troubles anxieux.
Quels sont les signes d'une menace d'accouchement prématuré ?
Beaucoup de femmes ont peur d'un accouchement prématuré. Il est donc d'autant plus important de connaître les premiers symptômes :
- Contractions utérines fréquentes : Vérifie si les contractions durent plus d'une heure, si elles sont espacées de cinq à dix minutes et si elles durent plus de 30 secondes. Lorsqu’une femme ressent des contractions régulières (plus de 4 par heure), cela peut indiquer que le travail a commencé.
- Douleurs abdominales ou pelviennes : Vous pouvez ressentir comme un poids, une pression dans le bas du ventre et/ou dans les reins. Une douleur sourde plus ou moins continue, qui peut aussi vous envahir par vague, et remonter vers le haut du corps. Des douleurs persistantes ou une sensation de pression accrue dans le bas de l'abdomen ou dans la région pelvienne peuvent indiquer un début de travail.
- Rupture prématurée de la poche des eaux.
- Saignements vaginaux : Des saignements vaginaux, même légers, avant la date prévue d'accouchement peuvent être un signe de début de travail. Les saignements peuvent être le signe d'un décollement prématuré du placenta.
Devant ces symptômes, il est nécessaire de contacter rapidement votre médecin ou votre sage-femme.
Peut-on l'éviter ? Prévention et Prise en Charge
La menace d'accouchement prématuré est une situation faisant craindre un accouchement avant terme. Les nouveau-nés prématurés doivent bénéficier d'une surveillance médicale accrue du fait de leur plus grande fragilité à la naissance et des conséquences possibles à long terme.
Plusieurs stratégies peuvent être mises en œuvre pour tenter de prévenir ou de retarder un accouchement prématuré :
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- Suivi médical régulier : Assurez-vous de vous rendre à tous vos examens prénataux mensuels et suivez les recommandations du médecin qui suit votre grossesse. Le suivi médical au cours de la grossesse permet de repérer des situations à risques et de dépister des complications susceptibles de conduire à un accouchement prématuré (retard de croissance, hypertension maternelle…). Fais absolument les examens préventifs pendant la grossesse.
- Mode de vie sain : Adoptez un mode de vie sain : manger équilibré et rester active (avec l'approbation de votre médecin). Évitez les substances : arrêter ou réduire drastiquement sa consommation de tabac, d'alcool et de drogues peut contribuer à réduire le risque. Gestion du stress : trouver des moyens efficaces pour gérer le stress peut être bénéfique. Des techniques de relaxation ou des activités apaisantes telles que le yoga prénatal peuvent aider.
- Traitement des infections : Compte tenu du lien entre infections et accouchement prématuré, il est important de maintenir une bonne hygiène bucco-dentaire et de traiter rapidement toute infection.
- Mesures médicales : Si tu as une grossesse à risque, des mesures préventives peuvent être prises pour éviter un accouchement prématuré : Par exemple, l'administration de progestérone peut être envisagée dans certains cas. En cas de menace d’accouchement très prématuré, une administration de corticoïdes dans les 10 jours précédents la naissance permet d’accélérer la maturation pulmonaire du fœtus, et dans certains cas d’éviter des difficultés respiratoires et cérébrales néonatales ainsi que des décès. Dans ces circonstances, la mère doit être orientée vers une maternité de type 3, qui disposent d’un service de réanimation néonatale.
- Cerclage cervical : La béance du col est parfois connue avant la grossesse, et a été diagnostiquée par hystéroscopie ou hystérographie. Le cerclage consiste à placer un fil autour du col, afin de le maintenir fermé jusqu'à la fin du 8ème mois de grossesse.Il est réalisé en début de grossesse, en général après la 1ère échographie morphologique.
- Alitement et repos : Un alitement plus ou moins strict à domicile. Le repos au lit est souvent recommandé pour réduire l'activité physique et soulager la pression sur le col de l'utérus.
- Médicaments : Des médicaments appelés tocolytiques peuvent être prescrits pour détendre l'utérus et arrêter les contractions.
Lorsque la menace d'accouchement prématuré est avérée, l'objectif est de retarder l'accouchement autant que possible, afin de permettre au bébé de se développer davantage. Dans ce cas, la future mère doit rester alitée et reçoit éventuellement des médicaments anticonceptionnels. Ces médicaments ne peuvent certes pas traiter la cause des contractions, mais ils offrent à la future mère et au bébé un peu de temps supplémentaire dont ils ont grand besoin. La mère peut ainsi être transférée dans un centre périnatal spécialisé dans les naissances prématurées.
Environ la moitié des bébés prématurés naissent par césarienne dans les pays occidentaux. On a longtemps pensé que ce mode d'accouchement était plus doux pour les bébés particulièrement petits et fragile.
En cas d'accouchement prématuré entre la 24e et la 32e semaine de grossesse, la future mère peut recevoir du sulfate de magnésium sous forme de perfusion quelques heures avant l'accouchement. Cette mesure est également appelée neuroprotection.
De nombreux bébés nés prématurément doivent d'abord passer un certain temps dans une couveuse (également appelée incubateur). Les conditions dans le ventre de la mère y sont simulées et les fonctions organiques sont surveillées et soutenues.
Afin de renforcer le lien émotionnel entre les parents et l'enfant et de donner au bébé un sentiment de sécurité et de sûreté, les bébés prématurés sont placés sur la poitrine nue de leur mère ou de leur père pendant plusieurs heures par jour, uniquement vêtus d'une couche. Le bébé peut ainsi entendre les battements familiers de son cœur et apprécier le contact physique. Ce qu'on appelle le "kangourou" n'est pas seulement une belle séance de câlins qui a un effet psychologique positif.
Le lait maternel des mères qui ont accouché prématurément contient une concentration particulièrement élevée de nutriments essentiels et fournit en outre au bébé des substances immunitaires. Il est donc important que le bébé reçoive du lait maternel le plus tôt possible. Toutefois, il arrive souvent que les bébés prématurés ne soient pas en mesure de téter eux-mêmes. Les mères doivent alors tirer leur lait et le bébé le reçoit par gavage. Si le bébé n'est pas encore en mesure de digérer le lait maternel, il reçoit d'abord un mélange d'eau et de sucre.
Soutien aux parents et suivi à long terme
Une naissance prématurée est un bouleversement que les parents doivent d'abord assimiler. C'est pourquoi ils sont soutenus dès l'hospitalisation par des professionnels de la puériculture, de la médecine et de l'obstétrique, qui leur donnent des instructions sur la vie quotidienne avec le bébé prématuré. Les parents peuvent en outre faire une demande de prise en charge de certaines aides auprès de leur caisse de maladie. La naissance prématurée est également prise en compte dans les prestations légales : Ainsi, en Allemagne, la protection de la maternité et la perception de l'allocation de maternité sont prolongées de 14 à 18 semaines si le poids de naissance est inférieur à 2 500 grammes. Si le bébé doit rester à l'hôpital après une naissance prématurée et qu'il est médicalement nécessaire que les deux parents soient présents, les pères peuvent prendre un congé spécial non rémunéré et faire une demande de compensation nette auprès de la caisse de maladie. En outre, il existe un congé parental prolongé en cas de naissance prématurée, afin que les parents aient plus de temps à consacrer à leur enfant. En fonction de la prématurité du bébé, les parents ont droit à un à quatre mois d'allocation parentale de base supplémentaires, qui peuvent également être convertis en Elterngeld Plus.
Après la sortie de l’hôpital, la croissance staturo-pondérale du prématuré est plus rapide que celle de l’enfant né à terme. Par ailleurs, lorsque le pédiatre compare les acquisitions psychomotrices du prématuré à celles d’un nourrisson né à terme, il tient compte de « l’âge corrigé » et non de l’âge réel. Lorsqu’un prématuré est né après 7 mois de grossesse, on peut dire qu’il a 2 mois d’avance.
Le développement de l’enfant est suivi dans des consultations dédiées afin de pouvoir dépister précocement des trajectoires neurodéveloppementales atypiques qui pourraient bénéficier de prise en charge. En effet, ces enfants peuvent présenter un certain nombre de difficultés, a fortiori lorsqu’ils ont été grands ou très grands prématurés : les difficultés neurologiques sont relativement fréquentes. Elles peuvent se manifester par des troubles moteurs avec un retard à la marche ou des difficultés à marcher, des troubles cognitifs avec des difficultés de langage oral ou écrit (troubles dys), des troubles de l’attention et du comportement (hyperactivité, difficultés dans les interactions sociales…),et des troubles sensoriels, visuels ou auditifs. Les consultations de suivi ont également pour objectifs de soutenir les parents dans cette parentalité atypique et de dépister les syndromes dépressifs ou de stress post-traumatique, plus fréquents chez les parents d’enfants nés prématurément que dans la population générale. Ce dépistage est d’autant plus important que des prises en charge adaptées sont maintenant possibles.
Les associations de parents jouent également un rôle important dans le soutien aux familles après une naissance prématurée, pendant et au-delà de l’hospitalisation.
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