Le monde des oiseaux est fascinant, et leur reproduction, un processus complexe, mérite une attention particulière, car leur capacité de reproduction menace directement la survie de chaque espèce. Toute reproduction sexuée passe par une fécondation ou union entre une cellule mâle et une cellule femelle.
Conditions préalables à la fécondation
Contrairement à certains animaux, la reproduction chez l'oiseau n'est possible qu'après certains rituels. Pour trouver le bon partenaire, deux critères sont communs aux oiseaux. La fidélité est une particularité très rare dans le milieu animal, cependant, les oiseaux se lient au moins jusqu'à ce que les oisillons quittent le nid.
La parade nuptiale
C'est un rituel incontournable pour l'accouplement de très nombreuses espèces d'oiseaux. Tantôt bruyant, tantôt majestueux et même très coloré, il est propre à chaque race. C'est toujours le mâle qui réalise un maximum d'efforts pour séduire la femelle. Le mâle, paré d’un nouveau plumage, souvent spécial (plumage de noce), cherche à captiver la femelle par l’étalage de sa parure, des danses, des combats avec d’autres mâles et, le plus souvent, par son chant dont toutes les qualités sont développées à ce moment-là. Souvent également, le mâle fait de petits cadeaux à sa belle. Lorsque le couple est constitué, celui-ci pourra durer jusqu’à la fin de l’été, mais rarement au-delà. Il peut parfois utiliser des danses, comme le Coq-de-roche péruvien ou encore le paradisier superbe. Certains mâles ont développé une parade nuptiale intéressante : celle de faire le ménage et de décorer un endroit précis dans leur habitat naturel pour séduire leur future compagne !
L'importance du plumage
Chez les oiseaux, le plumage sert à beaucoup de choses. C'est un isolant puissant, mais également une protection contre le soleil et les intempéries. C'est un signe extérieur distinctif qui attire beaucoup les femelles. Le plumage en dit long sur le caractère de l'oiseau. Plus il sera brillant et fourni et plus l'oiseau séduira, car c'est une marque de soin d'une riche alimentation ! De belles plumes colorées et chatoyantes sont un atout pour séduire ces dames. La queue est également un critère de séduction chez l'oiseau. Plus elle est longue et plus le plumage sera attirant. Capable de se déplier pour apporter plus d'effet lors de la parade nuptiale, elle peut aussi être préjudiciable lorsque l'oiseau fait face à un prédateur. En effet, plus la queue est longue et plus l'envol est complexe.
Déroulement de la fécondation chez les oiseaux
La reproduction des volatiles se fait par étapes. Celles-ci peuvent parfois être bousculées par des éléments extérieurs, comme un changement de température soudain ou bien des pressions de prédateurs. Rares sont ceux à avoir un appareil sexuel apparent. Il est donc très difficile de connaître le sexe d'un oiseau par ce biais-là. D'autres caractéristiques physiques viennent en revanche apporter des précisions pour déterminer le sexe de l'animal à l'œil nu. En fonction des espèces et surtout du climat, la période de reproduction des oiseaux est variable. Quelques oiseaux se reproduisent durant certaines saisons en particulier (le printemps par exemple), pour d'autres, c'est l'abondance des ressources qui déclenchera le processus naturel.
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La recherche du partenaire et construction du nid
Comme énoncé précédemment, le choix du partenaire peut prendre un certain temps. Les mâles redoublent d'efforts pour séduire les femelles. Une fois que l'âme sœur est trouvée, ils vont regagner le nid construit par le mâle ou bien le concevoir ensemble. Il est nécessaire pour accueillir les œufs. Certains d'entre eux sont très basiques, mais d'autres relèvent d'œuvres d'art avec des structures pouvant être très complexes. Si la plupart du temps les nids sont constitués de mousse, branches, feuillages et poils ou fourrure d'animaux, quelques espèces se différencient en construisant des structures en terre, comme les hirondelles. La plupart des oiseaux construisent un nid sur une fourche de branche dans un arbre ou un arbuste, mais certains déposent leurs œufs dans un trou d’arbre (Mésange charbonnière), de mur d’immeuble ou sous un toit (Moineau domestique, Martinet noir). Enfin les hirondelles élaborent des coupes en boue sous un plafond ou un rebord de fenêtre.
La fécondation interne et la ponte
Chez la femelle l’ovaire apparaît comme une grappe constituée de cellules reproductrices qui arrivent à maturité successivement. Chez le mâle, l’organe d’accouplement, ou pénis, est absent sauf exception. Dans la majorité des cas, lors de l’accouplement, les spermatozoïdes arrivent dans le cloaque du mâle par les canaux déférents et sont émis dans le cloaque de la femelle. Ils remontent ensuite dans l’oviducte à la rencontre de l’ovule. La fécondation est donc interne. Le couple se mettra ensuite à la recherche d’un endroit caché, ou inaccessible, où la femelle pourra pondre ses œufs.
Les femelles ovulent en concevant des œufs. La coquille se constitue progressivement et le contenu fait office d'alimentation principale pour les oisillons avant d'éclore. À noter que la formation de la coquille est parfois liée à certains facteurs environnementaux. Le mâle va féconder les œufs avant la ponte par le procédé de copulation. Certains oiseaux mâles ont un appareil reproducteur externe, comme les canards ou même les autruches. Pour les autres, il viendra poser son cloaque sur celui de la femelle pour que les spermatozoïdes puissent la féconder. Les ornithologues appellent ce phénomène : le baiser cloacal. Ensuite, les femelles pondront leurs œufs dans le nid ou bien dans leurs sites de ponte selon les espèces. En général, il peut y avoir entre 2 et 8 œufs qui sont souvent pondus le matin. Ceux-ci ne sortent pas tous en même temps, ni même d'affilé ! Le rythme de ponte varie en fonction de l'espèce.
La couvaison
La femelle va couver ses œufs une fois la ponte achevée. Cela permet que tous les œufs éclosent en même temps. Seuls les rapaces couvent dès le premier œuf. Tous les oisillons n'auront alors pas le même temps de développement et les plus chétifs mourront. Les œufs doivent rester la plus grande partie du temps à une température constante voisine de celle du corps de l’oiseau. L’adulte qui couve les retourne régulièrement pour répartir la chaleur à l’intérieur. La partie ventrale de son corps, qui recouvre les œufs, perd alors ses plumes pour garantir la transmission d’un maximum de chaleur. Cette période d’incubation ne débute que lorsque tous les œufs sont pondus. Sa durée varie chez les petits oiseaux entre 10 et 15 jours (13 ou 14 jours chez la Mésange charbonnière et chez les grives).
La couvaison est pratiquée soit par la femelle seule, soit alternativement par le mâle et la femelle et parfois par le mâle seul. La durée de couvaison oscille entre 10 et 30 jours en fonction de l'espèce, pour que les petits puissent se développer dans les meilleures conditions. Certaines femelles laisseront apparaître ce que l'on appelle des plaques incubatrices. Il s'agit d'une absence de plumes au niveau de l'abdomen afin que la chaleur du corps soit en contact direct avec les œufs. Bon à savoir : chez certaines quelques d'oiseaux, le papa participe aussi à la couvaison des œufs et quelques-uns s'en occupent même exclusivement. Cela permet à la femelle de s'octroyer un peu de répit.
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L'éclosion et les soins parentaux
Une fois que les embryons sont assez grands et que l'oisillon est constitué, il va casser sa coquille et sortir. Il existe deux sortes de comportement des jeunes après l’éclosion :
- Les espèces nidifuges dont les petits naissent avec un duvet et peuvent quitter le nid et s’alimenter seuls dès l’éclosion comme la Caille des prés.
- Les espèces nidicoles dont les oisillons naissent nus et aveugles et sont dépendants de leurs parents pendant un certain temps.
La plupart des oisillons sont nidicoles. C’est-à-dire qu'ils naissent nus et aveugles. Les parents devront alors se relayer pour donner la becquée à leur progéniture qui, une fois assez forte, pourra quitter le nid et vivre sa vie en toute indépendance. Les parents n’ont alors de cesse de les nourrir. Par exemple, chez la Mésange charbonnière, la durée de nourrissage est de 17 heures par jour au cours desquelles les parents apportent 30 à 50 insectes par heure à leurs petits. Il s'agit d'un processus quotidien fastidieux qui peut durer de nombreuses heures. Cependant, quelques espèces, comme la caille des près, donnent naissance à des oisillons nidifuges.
Conséquences de la fécondation
La fécondation chez les oiseaux, comme chez tous les animaux à reproduction sexuée, a pour conséquence la création d'un nouvel individu, porteur d'une combinaison unique du matériel génétique de ses parents. Cette diversité génétique est essentielle à l'adaptation et à l'évolution des espèces. L'œuf fécondé, grâce aux réserves nutritives qu'il contient, permet le développement de l'embryon en un oisillon, assurant ainsi la continuité de l'espèce.
Adaptation à la vie terrestre
L’affranchissement complet de l'eau a été réalisé grâce à l'œuf à amnios. L'embryon de la Poule effectue la totalité de son développement dans un sac rempli de liquide l'amnios, une sorte de mare portative. Les échanges gazeux se font au travers des minuscules pores de la coquille (10 000 chez l'œuf de Poule) et ceci sans perte d'eau grâce à la fine cuticule imperméable à la vapeur d'eau mais perméable à l'oxygène et au dioxyde de carbone. L’œuf de la Poule est un véritable petit scaphandre autonome pour animal aquatique. Les Vertébrés dont l'embryon est entouré d'un amnios constituent la clade des Amniotes. Il comprend les Oiseaux, les Mammifères, les Crocodiliens, les Lézards, les Serpents et les Tortues. Le plus vieil œuf à amnios connu date du Permien mais son apparition est certainement plus ancienne. En se basant sur les caractères anatomiques du squelette et non sur les œufs pondus, on a pu montrer que l'ancêtre commun de tous les Amniotes actuels vivait au Carbonifère. On se perd en conjectures sur la façon dont un tel œuf a pu apparaitre. Il faut dire que les Amphibiens actuels ne sont pas d'une grande utilité pour étayer une hypothèse. L’œuf à amnios est riche en réserves et donne un jeune identique à l'adulte, le développement est direct.
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