Ils ont souvent bercé notre enfance, cachés au pied du sapin ou installés dans un coin du salon, recomposant une petite famille à l’approche des fêtes de Noël. Les santons de Provence retracent l’histoire de nos villages provençaux. Ces petites figurines d’argile, généralement très colorées, représentent la scène de la Nativité et les métiers d’autrefois. Positionnés dans de jolis décors provençaux, bergers, lavandières, chiffonniers ou rémouleurs nous rappellent l’intense activité de ces petits villages médiévaux, tandis que plus loin, les rois mages font route vers l’étable pour déposer les offrandes réservées à l’enfant Jésus.
Origines et Évolution de la Crèche Provençale
La tradition des crèches de Noël remonte au Moyen Âge et nous vient d’Italie. En 1223, Saint François d’Assise aurait célébré une messe de minuit, entouré d’une crèche vivante. Ce n’est qu’à partir du XVIe siècle que les « acteurs » sont remplacés par des personnages réalisés en différentes matières. D’abord dans les églises italiennes, puis dans les maisons, notamment dans les demeures aristocratiques de Naples. Bois, cire, carton pâte, faïence, verre et même mie de pain, tout est bon pour les réaliser. Celle ville se distingua en effet par ses crèches riches et élégantes, construites sur plusieurs niveaux, et comptant de nombreux personnages.
Peu à peu, les crèches se propagent dans le reste de l’Europe. En Provence, la crèche arrive au XIIIe siècle dans les églises par le biais des moines franciscains. Des Marseillais ont alors l’idée de créer des « crèches publiques » et de les faire visiter. Petit à petit, les habitants commencent à décorer leurs maisons au moment de Noël avec des petits personnages, les « Santoun » ou « petits saints ». Ils sont habillés en costumes locaux et représentent les métiers courants de l’époque. Ces crèches comprennent aussi des décors, comme des maisons en pierre, des puits, des ponts, une rivière, une étable, des rochers, etc.
L'Essor des Santons en Provence
Les premiers maîtres santonniers en Provence apparaissent au XIXe siècle. Marseille devient alors la « capitale des santons » et organise sa 1ère foire de Noël aux santons et aux crèches en 1803. L’origine des Santons remonte à la Révolution française. Durant cette période troublée, les églises furent fermées et les grandes crèches publiques, autrefois exposées pour Noël, disparurent temporairement. Les Provençaux, désireux de conserver leur tradition religieuse, commencèrent alors à fabriquer leurs propres petites crèches à domicile. Cependant, l’histoire des crèches et des figurines n'est pas entièrement nouvelle. Des représentations religieuses existaient bien avant cette période, notamment en Italie, où les crèches étaient déjà populaires au Moyen Âge. Les « santoun » (« petits saints ») apparaissent alors secrètement dans l’intimité du foyer.
Après la Révolution, les santons de Provence prennent leur essor grâce à un sculpteur et peintre faïencier marseillais, Jean-Louis Lagnel. Celui-ci utilise l’argile rouge de Provence crue et des moules en plâtre pour produire des santons en série, au coût modeste et abordable pour toutes les bourses. Dès lors les petites figurines se diffusent largement, le procédé est adopté par de nombreux artisans et apparait le métier de santonnier.
Lire aussi: L'importance de la mère : analyse
Fabrication des Santons : Un Art Traditionnel
Il faut savoir qu’aujourd’hui, les santons sont réalisés avec de l’argile rouge de Provence. Au début, les premiers santons n’étaient pas cuits, et du coup, ils n’étaient pas très solides. Aujourd'hui, pour plus de solidité, on utilise l’argile cuite même si le santon traditionnel reste en argile crue. Le procédé de fabrication commence par le modelage d’un modèle en argile brute afin de constituer un moule en plâtre pour reproduire les figurines d’argile. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. Le santon démoulé est fignolé, parachevé, séché à l’air libre plusieurs heures avant d’être placé dans un four à une température très élevée. Puis, dernière étape, le santon est peint à la main. L’ultime opération est la décoration qui se fait toujours à la main. Une grande précision et délicatesse sont apportées au travail de l’ébarbage qui se fait sur l’argile encore fraîche. Après un séchage de plusieurs jours, les santons sont soigneusement rangés et cuits progressivement dans un four électrique, par palier de températures, jusqu’à 950°. Le four ne sera ouvert qu’après refroidissement complet (environ 48 heures). C’est la partie ultime et la plus délicate de la fabrication, travail important et minutieux, qui donnera au santon sa personnalité. Les teintes sont appliquées délicatement au pinceau et le santon se revêt des couleurs de Provence.
Lorsque le santon est prêt, il faut l’habiller. Aujourd’hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu’à 30 cm), et de tout type. Les santons d’Élisabeth et Bernard Fontanille sont souvent pourvus d’accessoires et d’offrandes qui sont rajoutés sur le personnage après le travail de peinture (fusil, lapin, lampe à huile, lanternes…).
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
Parmi les santons, on retrouve d'abord la Sainte Famille (Joseph et Marie rejoints par Jésus Christ le 25 décembre), puis le bœuf et l’âne qui comme un symbole, dans une étable, veillent sur le divin enfant qui vient tout juste de naître. Les rois mages au nombre de 3, sont aussi représentés, portant des présents le jour de l’Epiphanie. L’ange Gabriel, le berger et ses moutons sont également des santons que l’on trouve inéluctablement dans une crèche. Si la dizaine de santons que nous venons d’évoquer constitue le socle de base de la crèche Provençale, les Provençaux au même titre que les Marseillais ne manquent pas d’idées pour que tout un village soit édifié autour de l’étable sacrée.
Peu à peu la crèche provençale s’est enrichie de nouveaux personnages issus de la vie quotidienne provençale : la lavandière, le pêcheur, la poissonnière, le bûcheron, la fermière, le meunier, le porteur d’eau, le vannier… On trouve aussi le maire (Lou Conse en provençal, arborant fièrement l’écharpe tricolore il est particulièrement bien vêtu, et porte toujours son haut de forme ainsi qu’un parapluie), le curé et le moine, les Bohémiens, l’Arlésienne, l’aveugle et son fils, le couple de boumians (bohémiens), le tambourinaire et sa farandole, le valet de ferme (que l’on appelle “Lou Pistachié”), le joueur de boules, le boulanger, le boucher, le pizzaiolo, le footballeur et bien d’autres…
Un santon indispensable mérite une attention bien particulière : le ravi. “Lou ravi” de la crèche est son nom en Provence. Il représente le fada du village (le fou) ou plutôt le surpris, son étonnement est marqué par ses bras levés en l’air. Il se réjouit de la naissance de l’enfant, mais comme il s’agit d’un homme plutôt pauvre, il n’a rien à offrir si ce n’est sa joie et son sourire. On connait l’expression populaire « le ravi de la crèche » qui désigne une personne naïve et d’un optimisme béat. Au départ le « ravi » n’est d’ailleurs qu’un personnage représenté souriant et les bras levés, se réjouissant simplement de la naissance de Jésus. C’est au XIXe siècle, sous l’influence des pastorales et de Mistral, qu’il devient une sorte d’idiot du village… C’est un de ces santons qui donne vie aux crèches provençales.
Lire aussi: Suivi médical enfant Trisomie 21
Les Santonniers : Gardiens d'une Tradition
La personne qui fabrique des santons est le santonnier. C’est un véritable artiste puisqu’à base d’argile, il fabrique une multitude de personnages à l’apparence vivante prenant place dans la crèche. La minutie et la patience sont deux qualités essentielles pour réaliser de belles pièces. La part d’imagination du santonnier dans sa réalisation est très importante, puisque les santons peuvent aussi représenter des personnes réelles. Il existe par exemple un santon à l’effigie de Lino Ventura. Des scènes de vie issues des romans de Marcel Pagnol sont également dépeintes à l’instar de la célèbre partie de manille ponctuée par une once de triche. La célèbre “Fanny” qui présente ses fesses aux boulistes fait également l’objet d’un santon.
Certains santonniers réalisent des crèches animées à l’image de Gilbert Orsini à Allauch. Aujourd’hui de Marseille à Aix en Provence en passant par Aubagne, on compte environ 120 ateliers de fabrication de santons. Les santons de différentes tailles sont soit vendus déjà peints, soit à peindre.
Aubagne : Terre de Santons et de Céramique
Aubagne, située au pied du massif du Garlaban, est une ville connue pour son riche patrimoine artisanal et ses traditions profondément enracinées dans l’argile et la céramique. La ville est particulièrement célèbre pour ses santons de Provence, ces figurines en terre cuite qui, chaque Noël, viennent peupler les crèches provençales dans les foyers du monde entier. Le territoire aubagnais bénéficie d’un sol particulièrement riche en argile, un matériau qui a façonné l’identité de la ville. Dès l’Antiquité, la région est exploitée pour la qualité exceptionnelle de son argile, ce qui attire de nombreux potiers et artisans. Au XIXe siècle, une grande partie de la population aubagnaise travaillait dans le secteur de la terre, que ce soit en tant que potiers, céramistes, ou encore sculpteurs.
En parallèle à l’art des santons, la céramique s’est également développée à Aubagne. La fabrication de poteries, de tuiles, de briques et d’autres objets en argile était une activité essentielle pour l’économie locale. Les céramistes d’Aubagne ont su marier tradition et innovation, en adaptant les techniques séculaires de la terre cuite à des créations plus modernes et variées. Des artistes et artisans de renom se sont installés à Aubagne, apportant avec eux de nouvelles inspirations et styles qui ont enrichi le patrimoine céramique local.
Les Foires aux Santons : Rendez-vous Incontournables
Certains villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. La foire aux santons de Marseille débute chaque année le troisième week-end de novembre et se termine à la fin des vacances scolaires, début janvier. Dans les Alpes-Maritimes, où il y a 6 santonniers provençaux, le plus grand choix se trouve à la foire annuelle de Mouans-Sartoux. Elle a lieu de la mi-novembre au 24 décembre. Ces deux foires sont des lieux privilégiés pour découvrir l'énorme variété de santons disponibles et tous ceux qui y sont exposés sont garantis "made in Provence". Ces foires marquent en quelque sorte officieusement le début de la saison de Noël, quelques semaines avant l'allumage des illuminations de la ville et l'ouverture des marchés de Noël habituels.
Lire aussi: Biberons antiques : un aperçu historique
Conseils pour une Crèche Authentique
Pour une crèche authentique, commencez par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages. Reproduisez un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent.
Lieux de Découverte des Santons
- Maison Santons Richard, à Aix-en-Provence: Réalise des santons de manière traditionnelle depuis 1968 et est à l'origine du personnage du berger. La Maison propose aussi une figurine représentant Paul Cézanne en train de peindre.
- Maison Empereur, à Marseille: Créée en 1827, est la plus ancienne quincaillerie de France.
- Le petit Monde de Marcel Pagnol, à Aubagne: Présente une belle collection de 200 santons, œuvres de santonniers du pays d’Aubagne et de l’Etoile.
- Boutique des santons Flore, à Aubagne: Spécialisée dans les santons donnant un effet de mouvement, aux couleurs provençales, nous rappelant les personnages de la vie courante.
- Musée des santons à Fontaine-de-Vaucluse: On y découvre une des plus petites crèches au monde, qui tient dans une demi-coque de noix.
- Musée du Vieil Aix, à Aix-en-Provence: Présente des santons, mais aussi les marionnettes d’une crèche parlante du XIXe siècle.
- Hôtel d'Agar, à Cavaillon: Expose durant deux mois tous les hivers plus de 200 sujets en cire ou papier mâché provenant des couvents provençaux et de l'artisanat marseillais du XVIIIe au milieu du XIXe siècle.
tags: #figure #de #creche #provencale #histoire #et