Introduction
L'escargot, créature familière de nos jardins et forêts, suscite autant la curiosité que l'amusement. Cet article explore en profondeur le processus de reproduction de l'escargot, dévoilant les particularités de son hermaphrodisme, les rituels d'accouplement, la ponte et le développement des jeunes.
L'Hermaphrodisme chez les Escargots
Les escargots sont hermaphrodites, possédant à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Cela signifie qu'un même individu a la capacité de produire à la fois des spermatozoïdes et des ovules. On distingue deux types principaux d'hermaphrodisme dans la nature : l'hermaphrodisme simultané, typique des escargots terrestres, où ils peuvent échanger du sperme avec leurs partenaires pour une fécondation mutuelle, et l'hermaphrodisme séquentiel, où un animal commence sa vie comme mâle et devient femelle plus tard, ou vice versa, un phénomène courant chez certaines espèces de poissons.
Même si un escargot possède les organes reproducteurs des deux sexes, il ne peut pas s'auto-fertiliser. L'accouplement avec un autre escargot est nécessaire pour la reproduction.
Préliminaires Amoureux et Accouplement
Les escargots ont un sens de l'odorat très développé, qu'ils utilisent pour détecter les phéromones émises par un partenaire potentiel. Lorsqu'un escargot est prêt à se reproduire, il libère ces phéromones dans son mucus ou dans l'air. Une fois qu'ils ont trouvé un partenaire potentiel, les escargots se touchent et se caressent avec leurs tentacules.
Les préludes "amoureux" peuvent durer une ou deux heures. Certaines espèces d’escargots, comme ceux de la famille des Helicidae, sont connus pour leur "flèche d'amour". Ce terme désigne une structure calcaire ou chitineuse que l'escargot stocke dans un organe appelé le sac de l'amour. Pendant l’accouplement, cet élément, chargé de produits chimiques, est “décoché” vers le partenaire. La flèche d'amour reste généralement dans le corps du partenaire pendant un certain temps avant d'être expulsée. Les scientifiques n’ont pas encore de réponse précise pour justifier l’usage de cet élément.
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Tous les escargots sont équipés d'un organe appelé "verge", qui est utilisé pour transférer le sperme. Lors de l'accouplement, les deux escargots s'alignent de manière à pouvoir insérer leur verge dans le corps de l'autre. Les deux partenaires s’échangent leurs spermatozoïdes dans des petits sacs, appelés spermatophores. L’accouplement peut durer de 10 à 15 heures. Après l'accouplement, les deux escargots se séparent. Le sperme qu'ils ont reçu est utilisé pour féconder leurs ovules.
La Ponte et l'Incubation
Après la fécondation, l'escargot cherche un endroit approprié pour pondre ses œufs. Il doit être assez humide pour qu’ils ne se dessèchent pas, mais pas trop humide non plus pour qu'ils ne pourrissent pas. Lorsqu’il l’a trouvé, l'escargot creuse généralement un trou dans le sol avec son pied musculaire. Mais il peut aussi choisir de les déposer sous un objet comme une pierre ou une bûche. Ce trou est généralement assez profond pour abriter les œufs des prédateurs et des intempéries. La profondeur varie en fonction de l'espèce et des conditions environnementales mais représente de 1 à 2 pouces (2,5 à 5 cm) de profondeur.
Une fois le nid creusé, l'escargot pond ses œufs à l'intérieur. Le nombre d'œufs dépend de l'espèce, mais il peut varier de quelques douzaines à plusieurs centaines. Il faut plus de 24 h, souvent deux jours, pour faire le trou, puis pour pondre une centaine d'œufs un par un et enfin pour reboucher soigneusement le nid de ponte et s'en aller. L'escargot à l’origine de la ponte ne joue plus aucun rôle. Les jeunes escargots sont livrés à eux-mêmes dès leur éclosion.
De nombreux héliciculteurs font pondre leurs reproducteurs dans des petits pots remplis de terreau un peu humide, placent ensuite ces pots à bonne température, avec un couvercle, en veillant à ce que le terreau ne sèche pas, et attendent la sortie des petits 3 semaines après la ponte. Certains sortent la ponte du pot avec une cuiller (on parle de "démoulage") et placent les oeufs dans une boite de Pétri dont le fond est tapissé d'une feuille de "sopalin" pliée et humidifiée. De plus en plus d'héliciculteurs utilisent aussi la technique du piège à pontes : les petits pots de terreau sont remplacés par des boites assez peu profondes, dans lesquelles un fond de terreau (ou de tourbe, ou de vermiculite) est recouvert par une plaque percée de trous de 2cm de diamètre qui n'est pas au contact du substrat. Ces pièges sont placés une fois par semaine dans les bacs de repro et les escargots y déposent leurs pontes qui sont ainsi bien individualisées, sans être enterrées. Elles sont ensuite "démoulées" plus facilement et placées en boites de Pétri pour incubation.
Les œufs éclosent généralement après quelques semaines, selon l’espèce et les conditions environnementales. La durée avant l’éclosion varie en fonction de la température (de trois semaines lorsque les températures sont favorables, jusqu’à trois mois). Dès sa sortie de l’œuf l’escargot possède déjà sa coquille. Au cours du développement elle va s’agrandir du côté de son ouverture.
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Développement des Jeunes Escargots
Les escargots vont passer une grande partie du début de leur vie à manger pour grandir. La coquille continue de se développer au fur et à mesure qu'ils grandissent, formant de nouvelles spirales à l'ouverture. Les jeunes escargots commencent leur vie à une taille très petite, parfois à peine visible à l'œil nu. Ils atteignent leur taille adulte au bout de quelques mois pour certaines espèces, à quelques années pour d’autres. Le régime alimentaire et l'environnement jouent un rôle crucial dans la croissance de l'escargot. Un régime alimentaire riche en calcium est essentiel pour le bon développement de la coquille.
Facteurs Influant sur la Reproduction
La nourriture présente dans un milieu influe sur la quantité de jeunes qui naissent (fécondité). La reproduction asexuée est présente lorsque les conditions du milieu (température, ressources alimentaires, etc.) sont stables et favorables. Lorsque les conditions changent, la reproduction sexuée permet aux êtres vivants de se maintenir dans le milieu.
L'escargot Petit-Gris (Cornu aspersum, anciennement Helix aspersa) est une espèce très présente dans les élevages d’escargots. Il s'accouple généralement avec plusieurs partenaires avant chaque ponte, avec lesquels il échange donc des spermatozoïdes. Les spermatozoïdes des différents partenaires sont stockés et peuvent ainsi féconder un certain nombre d'ovules dans toutes les pontes qui suivent. Ce processus de stockage s’avère gênant pour un sélectionneur qui souhaiterait contrôler la parenté de ses animaux, savoir exactement qui est le père, pour tenir un pedigree, pour étudier la transmission des caractères et des gènes. L’éleveur pourrait espérer que le stock de spermatozoïdes se vide entièrement après une ponte, pour repartir sur de nouvelles bases et choisir un partenaire en particulier, pour mieux tracer une lignée. Mais hélas, ce n’est pas le cas. Le stock de spermatozoïdes n'est pas vidé après une ponte. Se pose également la question de savoir si les spermatozoïdes stockés durant l'hibernation sont toujours actifs et fécondants après le réveil ?
Durée de Vie et Mortalité
On pense que l'escargot meurt quand il a donné son potentiel de reproduction. En élevage, on observe ainsi une forte mortalité des reproducteurs après 4 mois de reproduction intense. La durée de vie d'un Petit-Gris dans la nature est, dit-on, de 2 à 4 ans, sauf accident bien sûr, les périodes actives alternent avec des périodes de repos suivant les saisons et les conditions météorologiques. La durée de vie des escargots varie de quelques mois à plusieurs années.
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