La gestion de l'état corporel des vaches laitières est un élément essentiel pour assurer leur santé, leur performance de reproduction et leur production laitière tout au long de leur vie productive. Si l'on parle souvent de la préparation au vêlage en ce qui concerne les vaches taries, il est crucial de comprendre que cette préparation commence en réalité juste après le vêlage. La Note d'État Corporel (NEC), ou BCS (Body Condition Score) en anglais, est un outil simple mais puissant qui permet d'évaluer l'état d'"engraissement" des vaches à différents stades de leur lactation.
Qu'est-ce que la Note d'État Corporel (NEC) ?
La Note d'État Corporel (NEC) est une méthode d'évaluation visuelle et tactile qui permet d'estimer les réserves énergétiques d'une vache. Elle se base sur une échelle de notation qui varie selon les régions et les systèmes d'élevage. En Europe (UE), l'échelle de notation s'étend généralement de 1 à 5, où 1 correspond à une vache extrêmement maigre et 5 à une vache obèse. En Nouvelle-Zélande (NZ), où les systèmes d'élevage sont souvent basés sur le pâturage, une échelle de 1 à 10 est utilisée, car elle est plus adaptée pour différencier les types de vaches (Jersiaises, Frisonnes et croisées).
Pourquoi la NEC est-elle importante ?
Le suivi régulier de la NEC est essentiel pour plusieurs raisons :
- Optimisation de la reproduction : L'état corporel des vaches a un impact direct sur leur fertilité. Les vaches trop maigres peuvent avoir des difficultés à ovuler et à concevoir, tandis que les vaches trop grasses peuvent présenter des troubles métaboliques qui affectent leur reproduction.
- Prévention des troubles métaboliques : Les vaches trop grasses risquent l'encombrement du foie en maigrissant rapidement, tandis que les vaches trop maigres n'auront pas assez de réserves pour supporter la mise en marche du système reproducteur. Les risques d’acétonémie sont plus élevés chez les vaches trop grasses, les fièvres de lait sont plus fréquentes chez les vaches trop grasses (+30%) ou les trop maigres (+13%). Les vaches trop maigres auront plus de difficulté à fabriquer un colostrum de bonne qualité.
- Gestion des boiteries : Les vaches qui maigrissent trop ou trop vite ont une fonte du coussinet plantaire, amortisseur naturel du pied, et présentent donc plus de boiteries.
- Amélioration de la production laitière : Un état corporel optimal permet aux vaches de produire du lait de manière efficace et durable.
- Préparation au vêlage : La NEC au vêlage doit être la même qu’au tarissement. Les vaches ne doivent ni perdre, ni prendre pendant la période sèche.
Quand et comment mesurer la NEC ?
La surveillance de la NEC ne doit pas se faire uniquement au moment du vêlage ou du tarissement. Pour récupérer un point de NEC (entre 43 kg et 28 kg - 6.58 % du poids vif - selon la race) il faut compter au moins 6 semaines. En ayant des objectifs d’état corporel, particulièrement avant puis au tarissement, avant la mise à la reproduction, on pourra prendre les mesures nécessaires à la reprise d’état ou au contraire, freiner la prise de poids de certaines vaches.
Voici les moments clés pour évaluer la NEC :
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- Au vêlage : Pour s'assurer que les vaches ont des réserves suffisantes pour démarrer leur lactation.
- Avant la mise à la reproduction (environ 6 semaines avant) : Pour identifier les vaches qui ont besoin de reprendre de l'état ou, au contraire, de freiner leur prise de poids.
- Au moment de la reproduction : Bien que cette mesure ne permette pas de corriger les déficits ou les excès immédiatement, elle fournit une information précieuse sur l'état corporel des vaches à ce stade crucial.
- En fin de lactation (environ 250 jours) : Pour évaluer l'état corporel des vaches avant le tarissement et prendre les mesures nécessaires pour les remettre en état si besoin.
- Au tarissement : Pour vérifier que les vaches ont atteint l'état corporel cible avant la période sèche.
Comment mesurer la NEC ?
La mesure de la NEC se fait par palpation et observation visuelle de certains points clés du corps de la vache. En Europe, les points à palper sont généralement les suivants :
- L’apophyse épineuse des vertèbres lombaires
- Les côtes
- Les apophyses transverses des vertèbres lombaires
- La pointe de la hanche
- La protubérance de la hanche en arrière (pointe de la fesse)
- Le creux de la queue (ou fosse caudale)
- Le creux du bassin sur les côtés (liaison colonne hanche)
- L’arrière de la cuisse
En Nouvelle-Zélande, les points de repère sont similaires, mais légèrement différents :
- Apophyses transverses des vertèbres lombaires
- La pointe de la hanche
- Le creux du bassin (liaison colonne hanche)
- La fausse caudale
- Les premières vertèbres coccygiennes
- La pointe de la fesse
Au début, il est conseillé de palper les vaches pour estimer leur état et se "faire l'œil". Avec l'habitude et l'entraînement, il est possible de faire une évaluation visuelle uniquement, en se déplaçant au milieu des vaches dans la prairie. Un bon exercice consiste à le faire à plusieurs, en groupe, pour comparer les estimations et s'améliorer.
Il existe également des applications mobiles, comme COW NOTES de chez Obione, qui facilitent la notation de la NEC en guidant l'utilisateur à travers les différents points à évaluer.
Objectifs de NEC selon le stade de lactation
Il est important de définir des objectifs de NEC pour chaque stade de lactation afin de garantir la santé et la performance des vaches. En général, il est recommandé de viser les valeurs suivantes :
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- Au vêlage : 3,25 à 3,75 (échelle européenne)
- En début de lactation : Maintenir une NEC autour de 3. La perte d'état après vêlage ne doit pas dépasser 1 point sur un mois et demi à deux mois.
- Au tarissement : 3,25 à 3,75 (échelle européenne). La vache ne doit ni s’engraisser ni maigrir pendant cette période.
Il est important de noter que ces objectifs peuvent varier en fonction de la race, du niveau de production et du système d'élevage.
Stratégies pour ajuster la NEC
Si la NEC d'une vache s'écarte des objectifs, il est important de mettre en place des stratégies pour l'ajuster. Voici quelques exemples :
- Vaches trop maigres :
- Augmenter la complémentation alimentaire
- Mettre en place la monotraite (traire une seule fois par jour)
- Envisager un tarissement plus précoce
- Vaches trop grasses :
- Diminuer la complémentation alimentaire
- Si les vaches sont uniquement à l'herbe, limiter leur accès aux paddocks les plus riches
Il est crucial d'agir rapidement, car la reprise d'un point de NEC peut prendre jusqu'à 6 semaines.
Le tarissement : une période clé pour la gestion de la NEC
Le tarissement est une période charnière dans le cycle de production de la vache laitière. Il est essentiel de bien gérer l'alimentation et l'état corporel des vaches taries pour assurer un vêlage sans problème, un colostrum de bonne qualité et un bon démarrage de lactation.
Pendant le tarissement, la vache ne doit ni s’engraisser ni maigrir. Sa Note d’Etat Corporel (NEC) doit être idéalement de 3,25 à 3,75 à l’entrée au tarissement et se maintenir ainsi jusqu’au vêlage. Si une vache est tarie trop grasse, elle ne doit pas perdre d’état sous peine d’être pénalisée, par une diminution plus précoce et plus importante de sa capacité d’ingestion en fin de tarissement.
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La ration alimentaire des vaches taries doit être peu énergétique et assez encombrante (riche en fibres et pauvre en glucides type amidon). La quantité de matière sèche ingérée quotidiennement doit être entre 12 et 14 kg (environ 2% du poids vif de l’animal).
Il est également important de minimiser le stress des vaches pendant le tarissement, car le stress peut limiter l'ingestion et entraîner un amaigrissement.
Le début de lactation : une phase critique
Si les taries doivent être traitées comme des VIP, les vaches en début de lactation ne doivent pas pour autant rester sur le carreau. Le déroulement des 60 premiers jours de lactation permet d’évaluer la qualité de la préparation vêlage mise en place sur la ferme. S’il est trop tard pour apporter des correctifs pour les vaches parties en lactation, il est encore temps d’ajuster la gestion des taries pour attaquer la nouvelle lactation du bon pied.
Plusieurs indicateurs peuvent être surveillés pour évaluer la qualité de la préparation au vêlage et le bon démarrage de lactation :
- Le taux d’infection de la mamelle : Viser 85 % de guérison en début de lactation.
- La note d’état corporel : De 2,5 à 3 pendant le tarissement, la note d’état doit se situer autour de 3 en début de lactation.
- Le ratio TB/TPL : Idéalement, ce dernier doit être inférieur à 1,3.
- Le taux de Brix du colostrum : Viser un colostrum avec au moins 25 % de Brix.
- La production laitière sur le 0-100 jours : Pour des éleveurs ayant un objectif de 8 000 kg de lait par lactation, il faut compter dans les 31,6 kg de lait par jour pour les vaches de moins de 100 jours.
- Évolution des pathologies sur le troupeau :
- < 8 % de non-délivrance
- < 5 % de morts nés
- < 5 % de fièvres de lait
- Viser un score de locomotion de 1
Pour utiliser pleinement le potentiel des animaux, mieux vaut avoir une ration adaptée. La ration doit être accompagnée d’un environnement propice au bien-être, avec notamment de l’eau en quantité.
L'impact de l'état corporel sur la reproduction
Une enquête baptisée NEC+REPRO a été menée en 2004 et 2005 dans 10 troupeaux de la région Rhône Alpes présentant des niveaux de production supérieurs à 7500 kg, afin d’étudier les relations entre les profils de cyclicité entre 30 et 80 jours post-partum et les évolutions d’état corporel, la production laitière et les signes de chaleurs.
Les résultats ont montré que :
- Les notes d’état corporel des primipares ont été en moyenne ½ point au dessus de celles des multipares et l’évolution en début de lactation a semblé plus critique vis-à-vis des performances de reproduction chez les multipares.
- Chez les multipares, la fréquence des profils d’état corporel a été associée au niveau du pic de production laitière, au TP minimal et à la saison.
- Les multipares en « bon état corporel » ont présenté des intervalles vêlage, 1ère chaleur et vêlage - 1ère insémination plus courts que les femelles présentant des autres profils.
- La perte d’état corporel en début de lactation a été reliée à plusieurs composantes de la reproduction et doit être inférieure à 1 point entre 0 et 30 jours et 1,5 points entre 0 et 60 jours.
Ces résultats soulignent l'importance de maintenir un état corporel optimal chez les vaches laitières, en particulier en début de lactation, pour favoriser une bonne reproduction.
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