La varicelle est une maladie infantile très contagieuse, causée par le virus varicelle-zona (VZV), un membre de la famille des herpès virus. Bien qu'elle soit souvent bénigne, elle peut entraîner des complications, en particulier chez les adultes, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Cet article vise à fournir une vue d'ensemble complète de la varicelle chez l'enfant, couvrant sa transmission, ses symptômes, son traitement, sa prévention et les complications potentielles.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection virale courante, caractérisée par une éruption cutanée de vésicules (petits boutons remplis de liquide). Selon Santé Publique France, plus de 700 000 cas sont recensés chaque année en France, ce qui en fait l'une des maladies infantiles virales les plus répandues. La varicelle est particulièrement fréquente chez les enfants de moins de 10 ans, mais elle peut également toucher les adolescents et les adultes non immunisés.
Comment se transmet la varicelle ?
Le virus varicelle-zona est extrêmement contagieux et se transmet de deux manières principales :
- Par voie aérienne : Lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle, elle libère des gouttelettes de salive contenant le virus. Ces gouttelettes peuvent être inhalées par d'autres personnes se trouvant à proximité.
- Par contact direct : Le contact direct avec les lésions cutanées ou le liquide contenu dans les vésicules d'une personne infectée peut également transmettre le virus.
La période de contagion commence 48 heures avant l'apparition de l'éruption cutanée et se poursuit jusqu'à ce que toutes les vésicules soient recouvertes de croûtes. Il est donc important d'isoler les personnes infectées pendant cette période afin de limiter la propagation du virus.
Quels sont les symptômes de la varicelle ?
Les symptômes de la varicelle apparaissent généralement 10 à 21 jours après l'exposition au virus (période d'incubation). Les premiers symptômes peuvent être légers et ressembler à ceux d'un rhume ou d'une grippe, tels que :
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- Fièvre légère (environ 38°C)
- Fatigue
- Maux de tête
- Écoulement nasal
L'éruption cutanée caractéristique de la varicelle apparaît ensuite, généralement en commençant par le visage, le cuir chevelu, le ventre et le dos, avant de s'étendre à l'ensemble du corps et aux membres. L'éruption se présente sous forme de :
- Boutons rouges (macules)
- Vésicules (boutons remplis de liquide clair) qui ressemblent à des gouttes de rosée
- Croûtes (formées lorsque les vésicules sèchent)
Les lésions apparaissent en plusieurs poussées successives, de sorte qu'il est possible d'observer simultanément des macules, des papules (lésions surélevées) et des vésicules. Les démangeaisons sont un symptôme fréquent et peuvent être très intenses, incitant l'enfant à se gratter.
Comment diagnostique-t-on la varicelle ?
Le diagnostic de la varicelle est généralement clinique, basé sur l'observation de l'éruption cutanée caractéristique. Dans de rares cas, une confirmation peut être obtenue en recherchant la présence du virus dans les vésicules cutanées ou en effectuant une sérologie (recherche d'anticorps contre la varicelle dans le sang), notamment après l'âge de 11 ans.
Comment traiter la varicelle chez l'enfant ?
Dans la plupart des cas, la varicelle est une maladie bénigne qui guérit spontanément en 10 à 12 jours. Le traitement vise principalement à soulager les symptômes et à prévenir les complications :
- Traitement de la fièvre : Le paracétamol est recommandé pour faire baisser la fièvre et soulager les maux de tête. L'aspirine est contre-indiquée en raison du risque de syndrome de Reye.
- Soulagement des démangeaisons : Des antihistaminiques peuvent être prescrits pour réduire les démangeaisons. Il est également important de maintenir une bonne hygiène cutanée, de couper les ongles courts et d'éviter le grattage pour prévenir les surinfections.
- Soins locaux : Des douches ou bains courts à l'eau tiède avec un savon doux sont recommandés pour nettoyer la peau et réduire le risque de surinfection. L'application d'un antiseptique (par exemple, de la chlorhexidine aqueuse) une fois par jour peut également être utile. Il est déconseillé d'appliquer du talc, des crèmes, des pommades ou des gels sur la peau, car ils peuvent favoriser la surinfection.
- Traitement antiviral : Dans les formes graves de varicelle ou chez les personnes immunodéprimées, un traitement antiviral (aciclovir) peut être prescrit.
Il est important de noter que les antibiotiques sont inutiles contre la varicelle, car il s'agit d'une infection virale. Ils ne sont prescrits qu'en cas de surinfection bactérienne.
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Comment prévenir la varicelle ?
La vaccination est le moyen le plus efficace de prévenir la varicelle. Le vaccin antivaricelleux est un vaccin vivant atténué, contre-indiqué chez la femme enceinte et chez l'adulte gravement immunodéprimé.
En France, le calendrier vaccinal 2023 ne recommande pas la vaccination généralisée des enfants à partir de 12 mois. Cependant, la vaccination est recommandée dans les cas suivants :
- Adolescents de 12 à 18 ans n'ayant pas d'antécédent clinique de varicelle ou dont l'histoire est douteuse
- Femmes en âge de procréer, notamment celles ayant un projet de grossesse, et sans antécédent clinique de varicelle
- Femmes n'ayant pas d'antécédent clinique de varicelle (ou dont l'histoire est douteuse) dans les suites d'une première grossesse
- Toute personne sans antécédent de varicelle (ou dont l'histoire est douteuse) et dont la sérologie est négative, en contact étroit avec des personnes immunodéprimées
- Personnes en attente de greffe, dans les six mois précédant une greffe d'organe solide, sans antécédent de varicelle (ou dont l'histoire est douteuse) et dont la sérologie est négative (avec deux doses à au moins un mois d'intervalle)
La vaccination est également recommandée dans les 3 jours suivant un contact avec un cas de varicelle ou de zona pour toute personne immunocompétente de plus de 12 ans (à l'exclusion des femmes enceintes), sans antécédents de varicelle et sans antécédent de vaccination contre la varicelle.
Pour les personnes à risque de varicelle grave ayant une contre-indication à la vaccination (immunodéprimés, femmes enceintes), une prophylaxie par l'administration d'immunoglobulines spécifiques peut être envisagée.
Quelles sont les complications possibles de la varicelle ?
Bien que la varicelle soit généralement bénigne chez les enfants, des complications peuvent survenir, notamment :
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- Surinfection cutanée : Le grattage des lésions peut entraîner une surinfection bactérienne, le plus souvent à staphylocoque doré ou streptocoque A, pouvant provoquer un impétigo, un érysipèle, une fasciite nécrosante, un purpura fulminans ou un choc septique.
- Atteinte neurologique : Dans de rares cas, la varicelle peut entraîner une cérébellite (inflammation du cervelet), une méningoencéphalite (inflammation du cerveau et des méninges), un syndrome de Reye (encéphalopathie et stéatose hépatique), une myélite transverse, une névrite optique ou un syndrome de Guillain-Barré.
- Pneumopathie varicelleuse : Cette complication est plus fréquente chez les nourrissons de moins de 6 mois et les jeunes adultes. Elle se manifeste par une toux, une dyspnée (essoufflement) et peut s'aggraver jusqu'à une hémoptysie (crachats de sang) et une détresse respiratoire.
- Autres complications : Plus rarement, la varicelle peut entraîner une hépatite, une thrombopénie aiguë, une néphropathie, une arthrite, une myocardite, une thrombose, des complications oculaires, une péricardite ou une pancréatite.
Chez la femme enceinte, la varicelle peut entraîner un risque de malformation fœtale durant les premières semaines de la grossesse et une varicelle néonatale grave si la mère est infectée peu avant l'accouchement.
Varicelle et grossesse
La varicelle pendant la grossesse peut présenter des risques pour la mère et le fœtus. Si la mère contracte la varicelle pendant les premières semaines de la grossesse, il existe un risque de malformations congénitales chez le bébé. Si la varicelle survient près de la date d'accouchement, le nouveau-né peut développer une varicelle néonatale grave. Il est donc crucial pour les femmes enceintes non immunisées d'éviter tout contact avec des personnes atteintes de varicelle. En cas de suspicion de contact, une consultation médicale rapide est nécessaire.
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