Elizabeth Victoria Montgomery, née le 15 avril 1933 et décédée le 18 mai 1995, est une actrice américaine inoubliable, surtout connue pour son rôle emblématique de Samantha Stephens dans la série télévisée Ma sorcière bien-aimée. Sa carrière, riche et variée, s'étend du théâtre au cinéma en passant par la télévision, mais sa vie personnelle fut tout aussi remplie, marquée par des mariages tumultueux et une fin tragique.
Une Famille d'Artistes
Elizabeth Montgomery est née dans une famille d'acteurs. Son père, Robert Montgomery, était un acteur de renom, et sa mère, Elizabeth Allen, était une actrice de Broadway. Elle a également un frère cadet, Robert. Cet héritage familial a naturellement influencé sa carrière. "On connaît tous son petit nez de sorcière ! Elizabeth Victoria Montgomery naît dans une famille d’acteurs, ce qui l'aide à tracer sa voie." Son grand-père paternel, Archibald Montgomery, avait émigré d'Irlande du Nord vers les États-Unis en 1849.
Enfants privilégiés, Elizabeth et son petit frère Robert passent une enfance et une adolescence heureuses, bénéficiant de tout le confort matériel de la classe aisée : voyages, leçons d'équitation et fréquentation de célébrités. Jugée timide par son entourage, elle développe une passion pour l'art dramatique et commence à jouer dès son jeune âge, en dépit d'un père qui tente de la décourager.
Débuts de Carrière
Elizabeth Montgomery a fait ses débuts à l'écran en 1951, à l'âge de 19 ans, dans l'émission de son père, Robert Montgomery Presents. Elle apparaîtra plus de trente fois dans cette série d'anthologie, entre 1951 et 1956. L'actrice dira souvent « J’ai toujours été un bébé de la télévision ».
En octobre 1953, elle fait ses débuts à Broadway dans la pièce Late Love de Rosemary Casey. La pièce est un succès, et son interprétation de Janet Colby vaut à Elizabeth Montgomery un Theatre World Award. En 1955, elle obtient son premier rôle au cinéma dans Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) du réalisateur Otto Preminger, aux côtés de Gary Cooper.
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Elle a également conquis la scène et a remporté un Theater World Award pour sa performance dans Late Love, son premier rôle à Broadway. Au cours des années 50 et 60, elle apparaît dans des séries télévisées telles que Rawhide et Wagon Train et dans des films comme Johnny Cool et La cour martiale de Billy Mitchell. Elle a également joué dans The Untouchables, où elle a été nommée pour la première fois aux Emmy Awards.
Ma Sorcière Bien-aimée : La Consécration
C'est en 1964 qu'Elizabeth Montgomery accède à la célébrité mondiale grâce à son rôle de Samantha Stephens dans Ma sorcière bien-aimée (Bewitched). Dans cette série, elle incarne une charmante sorcière mariée à un mortel, Jean-Pierre (Darrin dans la version originale), interprété d'abord par Dick York puis par Dick Sargent. La série, diffusée sur ABC, connaît un succès retentissant pendant huit saisons, de 1964 à 1972.
Dans Ma sorcière bien-aimée, Elizabeth Montgomery interprète le rôle de Samantha (« Sam »), une gentille sorcière qui remue son nez pour accomplir ses tours de sorcellerie. Elle est mariée à un mortel, à la grande déception de sa mère Endora, qui jettera sur le pauvre Jean-Pierre (« Darrin » dans la version originale) de nombreux sorts. La voisine de Samantha, Madame Kravitz, ne fait que l'espionner et tente de convaincre son mari Albert (« Abner » dans la version originale) que sa voisine est des plus étranges. Cette série sitcom devient une véritable série culte.
Pour son rôle, Elizabeth Montgomery est nommée cinq fois de suite à l'Emmy Award de la meilleure actrice dans une série télévisée comique, entre 1965 et 1970, ainsi qu'à quatre Golden Globes en 1964, 1966, 1968 et 1970. Les autres acteurs et artisans du succès le seront aussi à plusieurs reprises, notamment Dick York (Jean-Pierre), Agnes Moorehead (Endora). Alice Pearce (Gladys Kravitz), Marion Lorne (tante Clara) et le réalisateur William Asher qui remportent des Emmy Awards.
Le personnage de Samantha est devenu iconique, notamment grâce à son fameux mouvement de nez, un tic distinctif que l'actrice a développé sur les conseils de son mari de l'époque, William Asher, qui était également le réalisateur de la série. Comment évoquer Ma sorcière bien-aimée sans parler de l’inimitable mouvement de nez que réalisait sa protagoniste à chaque fois qu’elle lançait un sort ? Dans le livre Twitch Upon a Star : The Bewitched Life and Career of Elizabeth Montgomery, il est expliqué que William Asher, producteur de la série et époux de l’actrice, cherchait un signe distinctif à attribuer au personnage de Samantha chaque fois que celle-ci jetterait un enchantement.
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Montgomery a déclaré à propos de la série : "Comme la plupart des gens, j'espère au fond que c'est vrai - qu'il y a des sorcières comme Samantha et que des familles comme la sienne existent vraiment".
Après Samantha : Diversification et Rôles Dramatiques
Après la fin de Ma sorcière bien-aimée, Elizabeth Montgomery a cherché à se diversifier et à explorer des rôles plus dramatiques. Elle s'intéresse à des rôles dramatiques dans des téléfilms, et en tourne au moins un par an. Elle débute avec le suspense Qui a tué Susan ? (The Victim, 1972). Elle a joué dans La légende de Lizzie Borden et A Case of Rape.
En 1974, elle renoue avec le succès dans le premier téléfilm de la télévision américain à traiter du viol, Une affaire de viol (A Case of Rape (en)) , pour lequel elle est nommée une septième fois pour un Emmy Award. L'année suivante, elle poursuit sur sa lancée dramatique avec La Légende de Lizzie Borden (The Legend of Lizzie Borden), d'après une histoire vraie. Elle y interprète Lizzie Borden (et elle obtiendra une huitième nomination aux Emmy Awards), une femme froide et sinistre accusée en 1892, à tort ou à raison, d'avoir assassiné sauvagement ses parents à coups de hache.
Elle poursuit sa carrière avec le remake de Dark Victory (1976) avec Anthony Hopkins (rôle pour lequel elle est nommée une neuvième fois aux Emmy), A Killing Affair (1977) aux côtés de O. J. Simpson et The Awakening Land (en) (1978), une mini-série de huit heures pour laquelle elle obtient sa dixième et dernière nomination aux Emmy, qui lui aura toujours échappé. En 1985, elle interprète l'abominable infirmière en chef d'une pension pour personnes âgées qui assassine les résidents dans Meurtre au crépuscule (Amos).
Grossesses et Intégration dans "Ma Sorcière Bien Aimée"
Au cours du tournage d’une série, il arrive qu’une actrice connaisse les joies de la grossesse. Dans ces cas-là, plusieurs options s’offrent aux scénaristes : cacher ce ventre naissant ou, au contraire, intégrer cette naissance à l’intrigue. Entre les grossesses et les séries, c’est une histoire qui n’est pas toujours au beau fixe. Et pour cause, il arrive que cet heureux événement viennent contrecarrer les plans des scénaristes, qui n’avaient alors absolument pas prévu d’ajouter une grossesse dans l’intrigue du personnage. Voilà qui a alors donné lieu à de jolis subterfuges pas toujours subtils pour cacher un ventre rond : garder l’actrice assise, camoufler cette proéminence derrière d’énormes sacs à main ou encore feindre une compétition de gros mangeurs.
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Si l’actrice, décédée en 1995, était enceinte de son premier enfant au moment du tournage de la première saison de Ma sorcière bien-aimée, il n’a pas été question d’inclure cet heureux événement au fil de l’histoire du show. Mais ce n’est pas tout. Au total, Elizabeth Montgomery est tombée enceinte 3 fois au cours des 8 saisons de la série mythique des années 60. Ainsi, les naissances respectives de Tabitha et Adam, les enfants du couple mixte sorcière-humain formé par Samantha et Darrin, correspondent aux naissances des enfants d’Elizabeth Montgomery.
Engagements Sociaux
Durant les années 1990, Elizabeth Montgomery prend des positions sociales importantes, comme la défense des droits des femmes, des droits des gays et des lesbiennes et des minorités ethniques. Elle milite activement contre les préjugés entourant le sida.
Vie Privée : Amours et Mariages
La vie privée d'Elizabeth Montgomery a été marquée par quatre mariages, souvent tumultueux.
Frederick Gallatin Cammann (1954-1955) : Son premier mariage fut avec Frederick Gallatin Cammann en mars 1954. Cependant, l'union ne dura qu'un an. Entre-temps, Cammann a déclaré, comme l’a rapporté Closer Weekly, que Montgomery "pensait que sa carrière exigeait qu'elle retourne à Hollywood, ajoutant qu'il ne voyait pas comment il pourrait s'intégrer là-bas".
Gig Young (1956-1963) : Elle épouse ensuite l'acteur Gig Young en 1956. Leur mariage fut également difficile, marqué par les problèmes d'alcool et les troubles mentaux de Young. En 1963, l'actrice a divorcé. L'auteur Geoffrey Mark a déclaré :“Je ne sais pas s'il a été diagnostiqué comme étant bipolaire, mais ce que j'ai entendu à propos de son comportement y ressemble vraiment. Ce qui signifiait qu'Elizabeth montait sur des montagnes russes émotionnelles en étant mariée avec lui.” Young a également lutté contre l'alc**lisme et des problèmes mentaux. Malheureusement, la vie de Young s'est terminée en tragédie après son mariage avec sa quatrième femme, Kim Schmidt, en 1978. Il lui a tiré dessus avant de s’ôter la vie, sans qu'aucun motif n'ait été révélé.
William Asher (1963-1974) : Son troisième mariage, avec le réalisateur William Asher en octobre 1963, fut le plus long et le plus fructueux. Asher était le producteur et réalisateur de Ma sorcière bien-aimée. Ils ont eu trois enfants ensemble : William, Robert et Rebecca. Malgré le succès professionnel, leur mariage a pris fin en 1974. Geoffrey a déclaré : "Bill ne l'a pas remarqué, et parce qu'il était si occupé, leur mariage commençait à souffrir".
Robert Foxworth (1993-1995) : Elle a ensuite entretenu une relation avec l'acteur Robert Foxworth, qu'elle a rencontré en 1973. Ils ont vécu ensemble pendant près de 20 ans avant de se marier en 1993. L'actrice semblait avoir découvert la tranquillité intérieure qui lui a échappé pendant la plus grande partie de sa vie au cours de ces années avec Foxworth.
Elizabeth Montgomery a eu trois enfants avec l’acteur William Asher.
Décès
En 1995, Elizabeth Montgomery décède des suites d'un cancer du côlon, quelques semaines seulement après avoir été diagnostiquée. Sa mort prématurée, à l'âge de 62 ans, a profondément marqué le monde du divertissement et ses nombreux fans.
Alors que Montgomery semblait avoir enfin trouvé l'amour et le bonheur authentiques auprès de lui, le destin les a malheureusement séparés. En mai 1995, l'actrice bien-aimée décède des suites d'un cancer du côlon. Elle n'a tenu que quelques semaines après le diagnostic.
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