L'histoire des crèches de Noël est riche et variée, chaque région et chaque fabricant apportant sa propre touche à cette tradition séculaire. Parmi les noms qui résonnent avec nostalgie dans le cœur de nombreux Français, celui de Devineau occupe une place particulière, notamment en ce qui concerne leurs santons et, plus spécifiquement, leur représentation de l'éléphant dans la scène de la Nativité.
La Maison Devineau : Des Cierges aux Santons
L'aventure de Devineau commence en 1914 à Nantes, sous l'impulsion de Jules Devineau, un fabricant de cierges d'église. Il fonde alors la Société Nantaise des Articles de Noël (SNAN), rapidement surnommée par les Nantais "Au Petit Bon Dieu".
Cependant, les racines de l'entreprise remontent plus loin. Jules Devineau avait transféré à Nantes en 1890 l'activité de son oncle Eugène, établie à Legé, en Loire-Atlantique, depuis 1803. À l'origine, les Devineau étaient principalement des ciriers, comme beaucoup d'autres en France à cette époque.
La Première Guerre mondiale marque un tournant décisif. En raison de la fermeture de la frontière avec l'Allemagne, d'où provenaient traditionnellement les santons de crèche en plâtre, Jules Devineau décide de diversifier sa production. Il se lance alors dans la fabrication de santons, une initiative qui allait faire la renommée de la maison Devineau.
L'entreprise connaît un essor important, employant jusqu'à 120 ouvrières et exportant ses créations vers les États-Unis et le Canada. Malheureusement, le déclin s'amorce après le concile Vatican II, et dans les années 1990, la concurrence italienne et asiatique devient trop forte, entraînant la cessation d'activité de la SNAN.
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Aujourd'hui, la Maison BACCI, anciennement située près de Tours et désormais en Normandie, perpétue la fabrication et la vente de certains santons Devineau, notamment ceux de 12 et 23 centimètres (tailles 4 et 7). Elle continue également de produire ses propres anges quêteurs et anges au phylactère "Gloria in excelsis Deo", en plâtre, porcelaine ou résine, mais ne vend pas directement aux particuliers.
Les Matériaux et les Techniques de Fabrication
Les santons Devineau se distinguent par les matériaux utilisés et les techniques de fabrication employées.
- L'Enfant Jésus : Traditionnellement réalisé en cire, il repose dans une mangeoire en carton recouverte de paille naturelle.
- Les Autres Personnages : Initialement, ils étaient fabriqués à partir d'un mélange de plâtre, de colle et de kaolin, une technique empruntée aux mouleurs italiens. Par la suite, la terre de pipe, une argile résistante à base de kaolin, est privilégiée. Cette argile a la particularité de se recouvrir d'un vernis brun à la cuisson, donnant aux santons les plus anciens leur couleur et leur aspect caractéristiques.
- Les Animaux : Le bœuf, l'âne, le chameau, l'éléphant et les premiers moutons étaient recouverts de flocage, avec des pattes en bois d'allumettes. Les animaux les plus anciens se reconnaissent à leurs yeux de verre, qui seront plus tard remplacés par des yeux peints. On trouve différentes représentations animales, dont un dromadaire debout, un dromadaire couché, un chameau, un cheval harnaché et, bien sûr, un éléphant.
- Les Moutons : Ils sont représentés dans trois poses différentes.
L'Éléphant dans la Crèche Devineau
L'éléphant, bien que n'étant pas un animal traditionnellement associé à la scène de la Nativité dans la culture occidentale, trouve sa place dans les crèches Devineau en tant que symbole de l'exotisme et des présents offerts par les Rois Mages. Sa présence évoque les contrées lointaines d'où ils sont venus pour rendre hommage à l'Enfant Jésus.
Le cornac, conducteur d'éléphant, fait partie des personnages orientaux qui enrichissent le cortège des Rois Mages dans les crèches Devineau.
Les Personnages Évangéliques : Une Représentation Codifiée
Les santons Devineau respectent une iconographie précise pour les personnages évangéliques, avec des couleurs et des attributs symboliques :
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- Marie : Elle est vêtue d'une tunique blanche, d'un manteau bleu doublé de rose et d'un voile blanc. Ses vêtements sont bordés d'un fin liseré d'or, symbole de sa sainteté.
- Joseph : Il porte une tunique bleu clair ou beige et un manteau violet doublé de blanc. La couleur pourpre indique son appartenance à la descendance du roi David.
- Les Rois Mages :
- Melchior (le "roi blanc") : Son attitude penchée indique qu'il se prosterne. Il a de longs cheveux, une moustache et une barbe grises. Il porte une couronne dorée et offre une cassette d'or ouverte. Sa tunique beige est ornée d'une bande or et vert, et il est drapé de vert et de rouge.
- Gaspard (le "roi maure") : Il porte le bonnet phrygien des prêtres initiés et une barbe grise abondante. Les couleurs de ses vêtements varient, allant du rose et violet à deux tons de vert.
- Balthazar (le "roi noir") : Il est agenouillé et tient une cassolette dorée représentant la myrrhe. Il est important de noter que la représentation des Rois Mages chez Devineau s'écarte légèrement de la tradition, ne représentant pas les trois âges de la vie. Balthazar est également barbu, avec des cheveux, une moustache et une barbe noirs. Il est vêtu d'une tunique jaune clair et d'un manteau bleu doublé de rose.
Les Bergers Traditionnels : Une Scène de la Vie Rurale
Les bergers sont des figures incontournables de la crèche provençale, et Devineau propose six modèles différents :
- La Jeune Bergère : Elle porte un agneau dans ses bras et est vêtue d'une longue tunique grise et d'un court mantelet à capuche bleu soutenu doublé de bleu clair. Ses cheveux sont voilés de noir.
- Le Berger Agenouillé : Son chapeau est posé à ses pieds, et il est absorbé dans sa prière, les mains jointes. Ses sandales sont lacées haut sur les mollets.
- Le Berger au Biniou : Nu tête et très brun, il est dans la force de l'âge et joue de cet instrument traditionnel.
- Le Berger Portant un Agneau : Plus âgé, il est drapé dans une tunique et porte un agneau sur ses épaules, s'aidant d'un long bâton.
- Le Très Vieux Berger : Il se prosterne, un genou en terre, et est chauve, avec de longs cheveux et une barbe grise. Il porte une tunique bleu clair et une peau de bête retenue à la taille par une cordelette. Son cor est porté en bandoulière, et il tient son chapeau bleu à la main gauche.
- Le Berger au Capuchon : Il porte une tunique vert clair et un long manteau couleur brique drapé sur la tête. Il a une barbe et une moustache noires, et un mouton couché est blotti à ses pieds.
Reconnaître et Entretenir les Santons Devineau
Il faut se méfier des santons dont l'aspect est trop brillant ou dont les détails ont disparu, ainsi que de ceux dont les couleurs sont trop fraîches.
Pour le nettoyage, il est conseillé d'utiliser de l'eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle et des cotons-tiges. Les éclats de peinture peuvent être enlevés délicatement avec un cure-dents. Avant de retoucher la peinture, il est recommandé d'appliquer un peu de gesso estompé du bout du doigt pour combler les creux. Une peinture acrylique mate, du type PEBEO, peut ensuite être appliquée sur les éclats, en respectant la teinte générale du vêtement.
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