Le sucre est omniprésent dans l'alimentation moderne, en particulier dans celle des enfants. Si les effets néfastes d'une surconsommation de sucre sur la santé physique, tels que l'obésité et les maladies cardiovasculaires, sont bien documentés, ses effets sur le comportement et le développement cérébral des enfants font l'objet de nombreux débats et idées reçues. Cet article se propose d'examiner les preuves scientifiques actuelles concernant l'impact du sucre sur le comportement des enfants, en démêlant les mythes des réalités.
Le Sucre et le Cerveau en Développement
De plus en plus de données suggèrent que le sucre consommé en trop grande quantité peut affecter le développement et le fonctionnement du cerveau. Il est avéré qu'une consommation excessive de sucre ou d'autres facteurs alimentaires nuisibles au cours des premières périodes de développement de la vie entraîne des modifications du microbiote intestinal et perturbe les processus cognitifs.
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles s'est intéressée à comprendre si ces deux altérations pourraient être fonctionnellement liées, autrement dit si la consommation excessive de sucres ajoutés au début de la vie aurait un impact négatif sur la mémoire par le biais du microbiote intestinal. Pour cela, de jeunes rats ont eu un accès libre à une boisson sucrée comparable à celles couramment consommées par l’homme. Des tâches de mémorisation dépendantes ou non de l’hippocampe, une structure bien connue pour son rôle dans la mémoire spatiale et épisodique et particulièrement vulnérable aux effets délétères des facteurs alimentaires occidentaux, ont ensuite été effectuées à l’âge adulte. Le test de reconnaissance d’un nouvel objet dans un contexte spécifique qui permet de mesurer la capacité de l’animal à identifier lequel des deux objets familiers il n’a jamais vu auparavant dans ce contexte précis. Ce test permet de mesurer la mémoire contextuelle épisodique qui est dépendante de l’hippocampe.
Les résultats, publiés dans la revue Translational Psychiatry, montrent que les animaux nourris avec une solution sucrée au début de leur vie avaient une capacité réduite à distinguer un nouvel objet dans un contexte spécifique à l’âge adulte, ce qui indique une fonction de mémoire contextuelle épisodique dépendante de l’hippocampe altérée. En revanche, ces animaux ont obtenu des résultats similaires à ceux du groupe témoin lors de la tâche de reconnaissance d’objets nouveaux, ce qui indique que la mémoire de reconnaissance de base, non dépendante de l’hippocampe, n’est pas altérée par la consommation excessive de sucre.
En étudiant ensuite le microbiote intestinal des deux groupes d’animaux, les chercheurs ont observé des différences significatives et notamment une abondance élevée d’une famille de bactéries, les Parabacteroides, chez les rats ayant consommé la boisson sucrée au début de leur vie. Ils ont alors recherché si ces bactéries pouvaient être à l’origine du déficit de mémoire observé. En augmentant expérimentalement cette espèce bactérienne dans l’intestin de rats juvéniles n’ayant pas consommé de sucre à l’adolescence, les neuroscientifiques ont pu constater que la mémoire dépendante de l’hippocampe était également affectée à l’âge adulte. Il se trouve que le traitement par les Parabacteroides a également affecté la mémoire de reconnaissance de base dépendante du cortex périrhinal, mais n’a pas affecté non plus le comportement anxieux.
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Cette étude identifie ainsi un rôle du microbiote intestinal dans les effets néfastes du sucre consommé au début de la vie, à une période où le cerveau (et notamment l’hippocampe) est encore en plein développement. Il apparait donc indispensable de veiller à une consommation raisonnable de sucre pour les enfants et adolescents.
L'Insuline et les Neurones Sérotoninergiques : Un Lien avec les Émotions
Pour comprendre comment les sucres affectent le cerveau, les chercheurs se sont penchés sur le rôle de l'insuline, une hormone produite lorsque l'on consomme des sucres. L'insuline agit sur divers organes, dont le cerveau, et les scientifiques ont cherché à déterminer ses effets sur les réseaux neuronaux et le contrôle des émotions.
Grâce à une combinaison d'approches, allant de la mesure de l'activité électrophysiologique de neurones à l'étude du comportement émotionnel, les chercheurs ont montré que l'insuline module directement l'activité électrique des neurones sérotoninergiques du cerveau. Ces neurones, qui libèrent la sérotonine, ou hormone de la "bonne humeur", sont la cible principale des antidépresseurs.
Les chercheurs ont également montré que, dans un modèle murin, l'action de l'insuline sur les neurones sérotoninergiques diminue les comportements de type anxieux des animaux et améliore la réponse aux antidépresseurs. Enfin, ils ont montré que l'insuline n'est plus capable de moduler l'activité de ces neurones et de diminuer l'état anxieux d'animaux alimentés par une alimentation hypercalorique riche en gras et en sucre et présentant des symptômes associés au diabète.
Ces travaux ouvrent notamment la voie à l'amélioration de la prise en charge des patients diabétiques qui présentent des défauts d'action de l'insuline. Au-delà de ces perspectives appliquées, c'est un pas supplémentaire dans la compréhension des effets des sucres sur le cerveau. Les résultats soulignent les effets bénéfiques de la consommation de sucre sur le cerveau mais démontrent également qu’une mauvaise hygiène alimentaire à base de produits gras et sucrés induit des troubles métaboliques, ce qui affecte le cerveau, impacte l’action de l’insuline et les émotions.
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Ces découvertes mettent en évidence que lorsque des enfants consomment une alimentation riche en sucre et en graisses, cela peut perturber la modulation de l’activité neuronale et exacerber les troubles émotionnels.
Le Mythe de l'Hyperactivité Liée au Sucre
L'idée que le sucre rend les enfants hyperactifs est un mythe tenace, ancré dans les croyances populaires depuis les années 1970. Cette croyance a été popularisée par le livre de l'allergologue pédiatrique Ben Feingold, "Why Your Child Is Hyperactive", qui affirmait, avec peu de preuves à l'appui, que les additifs alimentaires, y compris le sucre, étaient liés à l'excitation des enfants.
Cependant, le lien entre le sucre et l'hyperactivité a depuis été complètement démenti par deux analyses approfondies et très bien évaluées par des pairs, parues en 1994 et 1995. Selon Mark Corkins, président du comité de nutrition de l'Académie américaine de pédiatrie, les chercheurs s'accordent à dire « qu'il n'y a pas de lien, aucun ».
Pourquoi le Mythe Persiste ?
Si le sucre n'est pas directement responsable de l'hyperactivité, pourquoi ce mythe persiste-t-il ? Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette persistance :
- Associations contextuelles : Les événements associés à une forte consommation de sucre, tels que les fêtes d'anniversaire, les réunions de famille et les périodes de fêtes, sont souvent des moments d'excitation et de stimulation pour les enfants. Il est donc facile d'attribuer l'hyperactivité au sucre alors qu'elle est en réalité liée à l'environnement festif.
- Croyances parentales : Une étude menée en 1994 a montré que les parents qui croient que le sucre rend les enfants hyperactifs ont tendance à percevoir un comportement plus agité chez leurs enfants après la consommation de sucre, même si la boisson consommée ne contenait pas de sucre (boisson placebo).
- L'effet placebo : Une hypothèse possible est que les enfants qui semblent hyperactifs avec le sucre reçoivent en réalité un boost de dopamine quand ils s'attendent à recevoir une friandise sucrée. Pour faire simple, le cerveau libère de la dopamine quand il rencontre une possible récompense et cette dopamine est directement liée à une augmentation de l'activité.
Autres Facteurs Influençant le Comportement des Enfants
Il est important de noter que de nombreux autres facteurs peuvent influencer le comportement des enfants, tels que :
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- L'âge : Diana Schnee, diététicienne pédiatrique agréée, souligne que l'hyperactivité et les changements d'émotions peuvent simplement être dus au fait qu'il s'agit d'enfants.
- L'alimentation : Une alimentation déséquilibrée, pauvre en fruits et légumes et riche en aliments transformés, peut entraîner des carences nutritionnelles et des problèmes digestifs, qui peuvent à leur tour affecter le comportement et l'humeur des enfants. De plus, la consommation d'hydrates de carbone hautement raffinés peut provoquer une inflammation, ce qui peut affecter le comportement de l'enfant.
- Le manque de sommeil : Un manque de sommeil peut entraîner de l'irritabilité, de l'impulsivité et des difficultés de concentration chez les enfants.
- Le stress : Le stress et l'anxiété peuvent également affecter le comportement des enfants.
Sucre Naturel vs. Sucre Ajouté : Quelle Différence ?
Il est important de distinguer les sucres naturels, présents dans les fruits, les légumes et les produits laitiers, des sucres ajoutés, que l'on trouve principalement dans les produits transformés, les boissons sucrées et les friandises.
Les sucres naturels ne sont pas à limiter, car ils sont accompagnés de nutriments essentiels tels que les vitamines, les minéraux et les fibres. En revanche, les sucres ajoutés doivent être consommés avec modération, car ils peuvent contribuer à des problèmes de santé tels que l'obésité, les caries dentaires, les maladies cardiaques, l'hypercholestérolémie, l'hypertension artérielle, le diabète de type 2 et la stéatose hépatique.
Pour les enfants de moins de deux ans, l'Académie de médecine recommande de ne pas consommer de sucres ajoutés. De même, pour les enfants âgés de sept à dix ans ne devraient pas consommer plus de 24 g de sucres libres par jour (soit six morceaux de sucre) contre 19 g de sucres libres par jour (soit cinq morceaux de sucre) pour les enfants âgés de quatre à six ans. Pour mettre ces chiffres en perspective, une seule canette de Coca-Cola contient 39 grammes (soit sept morceaux) de sucre.
Conseils pour une Consommation Raisonnée de Sucre chez les Enfants
Voici quelques conseils pour aider les parents à limiter la consommation de sucre de leurs enfants :
- Lire attentivement les étiquettes des aliments : Les sucres ajoutés peuvent se cacher sous différents noms, tels que saccharose, glucose, fructose, sirop de maïs, miel, etc.
- Privilégier les aliments naturels : Encourager la consommation de fruits, de légumes et de produits laitiers non sucrés.
- Limiter les boissons sucrées : Remplacer les sodas, les jus de fruits et les boissons énergisantes par de l'eau.
- Cuisiner à la maison : Préparer des repas et des collations maison permet de contrôler la quantité de sucre ajoutée.
- Être un modèle : Les enfants ont tendance à imiter les comportements de leurs parents. Il est donc important d'adopter une alimentation saine et équilibrée.
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