Introduction
La quête d'eau sur Mars est une priorité pour les scientifiques, car elle est essentielle à la vie telle que nous la connaissons. Les découvertes récentes ont révélé des preuves de la présence d'eau sous diverses formes, alimentant l'espoir de trouver des environnements habitables sur la planète rouge. Cet article examine les découvertes récentes concernant l'eau sur Mars et leurs implications pour la vie et l'exploration future.
Découverte de roches de quartz témoignant d'une ancienne circulation d'eau liquide
Le 3 mars, l'Université de Grenoble a annoncé qu'une équipe de recherche internationale avait détecté des roches de quartz sur Mars, témoignant d'une ancienne circulation d'eau à l'état liquide. Cette découverte, publiée dans la revue scientifique Earth and Planetary Science Letters, a été réalisée grâce au rover Perseverance de la NASA, qui explore les cratères les plus profonds de Mars depuis 2021.
Erwin Dehouck, maître de conférences à l'Université Claude-Bernard Lyon 1, a déclaré que son équipe a contribué au retour scientifique de l'instrument SuperCam, en participant à la programmation des mesures et à l'analyse des données collectées. Cathy Quantin-Nataf, également impliquée dans la recherche, est responsable scientifique de campagne pour l'exploration du rempart de Jezero, où les détections de quartz ont été faites.
Identification d'un ancien littoral et d'un vaste océan
Une étude publiée dans la revue Nature a révélé que Mars abritait autrefois un vaste océan. L'analyse des données récoltées par le rover chinois Zhurong, la sonde spatiale Tianwen 1 et la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a permis d'identifier l'ancien littoral de cet océan.
Le rover Zhurong a exploré la plaine Utopia Planitia, où des indices d'eau ancienne avaient déjà été repérés. Les nouvelles observations ont confirmé la présence de creux, de canaux de sédimentation et de volcans de boue, qui sont des formations typiques des zones où il y avait de l'eau et de la glace.
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Les chercheurs estiment que l'océan s'est créé il y a 3,68 milliards d'années, à une époque où Mars s'était déjà refroidie et asséchée et avait perdu une grande partie de son atmosphère. L'étendue d'eau aurait fini par geler, dessinant le littoral suggéré, avant de disparaître il y a 3,42 milliards d'années.
Bien que ces résultats apportent des preuves supplémentaires de l'existence d'un océan martien, ils n'ont pas fait l'unanimité auprès de la communauté scientifique. Benjamin Cardenas, de l'université d'État de Pennsylvanie, estime que les vents martiens ont détruit toutes les traces d'un potentiel littoral. Bo Wu suggère qu'il pourrait s'agir de roches excavées plus récemment à la suite d'une chute de météorites.
Découverte d'eau gelée à des latitudes plus basses que prévu
Les images de la sonde Mars Global Surveyor (MGS) ont révélé la présence de glace dans de petits cratères situés aux latitudes moyennes de Mars. Ces observations montrent qu'il existe de l'eau gelée à des latitudes plus basses que celles prévues par les modèles climatiques.
Entre le 18 octobre 2008 et le 14 janvier 2009, la glace présente dans un petit cratère martien s'est vaporisée au cours de l'été boréal. Sur plus de 100 impacts récents, des taches claires à l'intérieur ou à l'extérieur des cratères ont été observées à cinq reprises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.
Ces petits cratères mesurent moins de 10 m de diamètre, pour une profondeur de 1,5 à 2,5 m. La sublimation de la glace, contemporaine d'un gel, explique la très faible taille des figures de ruissellement observées.
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Écoulements saisonniers d'eau salée
Des observations ont révélé que de l'eau s'écoule dans des ravines et le long des parois des cratères à la surface de Mars, renforçant le mystère autour de l'existence possible de la vie sur la planète rouge. Ces écoulements apparaissent de façon saisonnière et forment des lignes sombres en s'écoulant le long des abruptes falaises martiennes.
L'équipe de recherche a associé les traces avec la présence de sels hydratés sur quatre sites différents d'apparition des traces. L'une des possibilités est que les écoulements trouvent leur source dans un aquifère ou par la fonte de glace en sous-sol. L'eau pourrait également provenir de l'atmosphère, les sels à la surface absorbant la vapeur d'eau.
Découverte de potentiels réservoirs d'eaux souterraines
En se basant sur des données de la sonde Mars Insight de la NASA, des scientifiques estiment que des « signaux sismiques » révèleraient la présence d'eau liquide en profondeur. L'eau liquide serait présente dans la croûte rocheuse de Mars, entre 11,5 et 20 kilomètres sous la surface, en plus de l'eau gelée déjà découverte aux pôles.
Michael Manga, un des scientifiques impliqués dans l'étude, estime que ces réserves pourraient constituer un environnement habitable. Il souligne que des mines profondes et le fond des océans abritent la vie sur Terre.
Bien que la profondeur à laquelle se trouve l'eau liquide exclue qu'elle soit utilisée par une éventuelle colonie humaine, comprendre le cycle de l'eau sur Mars est essentiel pour comprendre l'évolution de son climat. Ces réserves d'eau pourraient provenir des océans, des lacs et des rivières présents à la surface de la planète, il y a plus de 3 milliards d'années.
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Implications pour la vie et l'exploration future
Les découvertes récentes d'eau sur Mars ont des implications importantes pour la vie et l'exploration future. La présence d'eau liquide, même en profondeur, augmente la possibilité que Mars ait abrité ou abrite encore des formes de vie microbiennes.
Ces découvertes soulignent également l'importance de la recherche d'eau pour les futures missions d'exploration humaine. L'eau pourrait être utilisée comme ressource pour produire de l'oxygène, du carburant et d'autres nécessités pour les astronautes.
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