Introduction
La langue maternelle, souvent désignée comme la langue du cœur, est un pilier fondamental de l'identité culturelle et du développement cognitif. Malgré les nombreuses vertus reconnues du bilinguisme, des préjugés persistent, reléguant parfois les langues maternelles, particulièrement celles non européennes, au rang de causes de troubles de langage et de retards scolaires. Cet article explore la définition de la langue maternelle selon l'UNESCO, son importance cruciale, les défis rencontrés dans sa préservation, et les pistes pour sa valorisation, notamment dans le contexte éducatif.
Définition de la Langue Maternelle
La langue maternelle est intrinsèquement liée à l'identité profonde d'un individu. C'est la langue dans laquelle on évolue durant l'enfance, celle qui nous berce dès le ventre de notre mère. Les bébés présentent des particularités de pleurs distinctives selon leur langue maternelle. Par exemple, les bébés français ont un cri dont le pic d'intensité se situe à la fin, tandis que les bébés allemands pleurent de l'aigu au grave.
Elle est généralement la langue la plus parlée au sein du foyer, permettant une expression naturelle et spontanée. Toutefois, la langue apprise dès le plus jeune âge peut parfois décliner au profit d'une autre, comme l'explique Brigitte A. Eisenkolb, docteur en linguistique et psychologie : « Tout apprentissage débute par un transfert de connaissances de la langue maternelle à une langue étrangère. Il est alors possible que la nouvelle langue devienne dominante. »
Dans le cas d'une éducation bilingue avec des parents parlant des langues différentes, l'enfant peut acquérir simultanément plusieurs langues maternelles, un phénomène connu sous le nom de bilinguisme précoce.
La Langue Maternelle : Un Pilier de l'Identité
La langue maternelle est bien plus qu'un simple outil de communication. Elle fait partie intégrante de notre patrimoine culturel, façonnant notre vision du monde et structurant notre pensée. Nos premières découvertes, nos premiers mots, sont appris dans cette langue transmise par nos parents.
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Elle est un pilier essentiel pour l'apprentissage d'autres langues, suivant le principe de Donovan et Brandford qui consiste à réactiver les expériences préalables pour construire sur des bases solides. La langue maternelle est indispensable pour se forger un bilinguisme équilibré et joue un rôle important dans la construction psychique et identitaire de l'enfant. Perdre sa langue maternelle, c'est perdre une part de son identité profonde, un phénomène appelé attrition linguistique.
Plusieurs facteurs peuvent entraîner cette perte :
- Les parents cessent de parler ou limitent l'usage de la langue maternelle, craignant une confusion avec la langue majoritaire et des difficultés d'intégration scolaire pour leurs enfants.
- Les craintes et la perception négative de certaines langues, souvent stigmatisées.
- La langue de l'école devient prédominante, l'enfant se sentant moins à l'aise dans sa langue maternelle et hésitant à l'utiliser par peur de commettre des erreurs.
Les Langues Maternelles et l'École : Défis et Préjugés
La langue maternelle est particulièrement vulnérable jusqu'à l'âge de 12 ans, surtout lorsque l'école creuse un fossé entre l'identité de l'enfant et le milieu scolaire. L'enfant peut alors se sentir aliéné, contraint de mettre de côté son identité pour s'intégrer. Comme le souligne Jim Cummins, « Quand l’école rejette la langue de l’enfant, elle rejette l’enfant ».
Malheureusement, la langue maternelle est souvent perçue comme un frein à la réussite scolaire, en particulier lorsqu'il s'agit de langues non européennes, victimes de préjugés et de dévalorisation. Cette conception peut avoir des conséquences graves, allant des incidents raciaux à la rupture des relations parents-enfants.
La hiérarchisation et la stigmatisation des langues peuvent susciter un sentiment de honte chez les parents, qui peuvent éviter de parler leur langue maternelle avec leurs enfants. Ces derniers ressentent cette gêne et répondent souvent en français.
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L'école peut parfois présenter une contradiction : elle promeut l'apprentissage des langues vivantes, mais écarte les langues maternelles, surtout celles qui ne sont pas considérées comme prestigieuses.
L'Instruction en Famille (IEF) : Un Atout pour la Préservation de la Langue Maternelle
L'Instruction en Famille (IEF) offre un environnement propice à la préservation de la langue maternelle. Les enfants en IEF passent plus de temps avec leurs parents, qui sont les principaux transmetteurs de cette langue.
L'IEF permet également aux parents de se perfectionner ou de redécouvrir leur langue maternelle en l'enseignant à leurs enfants. Bien que la langue maternelle puisse s'oublier facilement avant l'âge de 12 ans, elle laisse des traces dans le cerveau, et il suffit de s'y replonger pour réactiver les connaissances.
L'IEF est une occasion de multiplier les rencontres et d'explorer différentes langues et cultures, en participant à des ateliers et en mettant en évidence les emprunts linguistiques et culturels.
Les enfants en IEF sont moins exposés à la hiérarchisation et aux catégorisations qui prévalent dans les écoles, ce qui les rend plus ouverts aux autres et moins sujets aux préjugés.
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Conseils et Pistes pour Préserver la Langue Maternelle
Voici quelques suggestions pour aider à préserver la langue maternelle de votre enfant :
- Valoriser la langue maternelle : Expliquer à l'enfant que sa langue est un don précieux à préserver pour son épanouissement personnel.
- Ne pas avoir honte de parler sa langue : Parler la langue maternelle en présence de personnes qui ne la comprennent pas, en traduisant ou en expliquant si nécessaire.
- Lire des histoires dans la langue maternelle : La langue maternelle est une manière de se représenter le monde, et la lecture est un excellent moyen de l'enrichir.
La Journée Internationale de la Langue Maternelle (UNESCO)
La Journée internationale de la langue maternelle, célébrée chaque année le 21 février, est une initiative de l'UNESCO visant à sensibiliser à l'importance de la préservation et de la promotion des langues maternelles dans le monde entier. Cette journée commémore un événement tragique survenu en 1952 au Bangladesh, où des étudiants et des militants ont manifesté pour défendre la langue bengali, l'une des langues maternelles les plus parlées dans la région. La réponse brutale du gouvernement a conduit à une prise de conscience mondiale de l'importance de protéger et de préserver les langues maternelles en tant qu'élément fondamental de l'identité et du patrimoine culturels de chaque communauté.
Selon l'UNESCO, la diversité linguistique est gravement menacée, avec une langue qui disparaît de la planète toutes les deux semaines. La célébration de la Journée internationale de la langue maternelle a permis de sensibiliser le public à cette question et de promouvoir l'éducation multilingue.
L'Importance de la Langue Maternelle dans l'Éducation
L'UNESCO souligne depuis 1953 l'importance d'éduquer les enfants dans leur langue maternelle. Le rapport mondial de suivi sur l’éducation pour tous (EPT) de 2005 a également mis en évidence le rôle essentiel de la langue d'enseignement et de la politique linguistique dans l'efficacité de l'éducation.
L'intégration de la langue maternelle dans l'enseignement est essentielle pour garantir l'accès de tous les élèves à une éducation de qualité. Lorsqu'un élève peut utiliser sa langue maternelle en classe, il est plus à même de comprendre la matière et de s'exprimer. L'éducation bilingue, qui associe la langue maternelle à une autre langue, présente également de nombreux avantages, améliorant les résultats scolaires, la capacité d'apprentissage des langues et le développement des compétences cognitives.
Défis et Perspectives
La mise en œuvre d'une politique linguistique en matière de promotion des langues maternelles est un défi majeur pour de nombreux pays, notamment en Afrique. Peu d'actions vigoureuses ont été menées en vue de l'adoption d'un statut clair pour les langues maternelles, avec des garanties légales et réglementaires.
L'option d'introduire les langues maternelles dans le système éducatif se fonde sur des éclairages d'ordre psychopédagogiques et andragogiques, avec pour objectif majeur de faciliter les apprentissages de base. Elle intègre également les nombreuses possibilités d'usages qu'offrent les technologies de l'information et de la communication (TIC).
Il est important de promouvoir toutes les langues maternelles d'un pays au même rythme dans l'enseignement, en commençant par certaines langues sans que ce choix ne suive un principe d'exclusion.
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