Les santons de Provence sont bien plus que de simples figurines ; ils sont un symbole emblématique de la culture provençale, une tradition vivante qui se transmet de génération en génération. Au cœur de cet art populaire se trouve l'histoire des Santons Marcel Carbonel, une maison emblématique qui a marqué le monde santonnier depuis 1935.
L'Origine des Santons de Provence
L'histoire des santons remonte à la Révolution française. Lorsque les églises furent fermées et les crèches publiques disparurent, les Provençaux, souhaitant conserver leurs traditions religieuses, commencèrent à fabriquer leurs propres crèches à domicile. Bien que des représentations religieuses aient existé avant cette période, c'est après la Révolution que l'artisanat des santons de Provence se développa réellement.
En 1803, Jean-Louis Lagnel, un sculpteur marseillais, perfectionna la fabrication en utilisant des moules en plâtre pour produire les figurines en série. Avec le temps, les santons ne se limitèrent plus aux personnages religieux de la crèche, mais s'enrichirent de figures issues de la vie quotidienne en Provence, comme le boulanger, la lavandière, le meunier et le berger.
Marcel Carbonel: Un Maître Santonnier
Marcel Carbonel a marqué son époque en faisant évoluer le santon, en lui apportant un style unanimement reconnu, en privilégiant le respect du détail et en le parant de couleurs délicates et vives. Son influence sur le monde santonnier est indéniable, car il a formé et inspiré de nombreux artisans. En 1961, il fut reconnu comme le meilleur ouvrier de France dans sa catégorie.
La maison Marcel Carbonel, fondée à Marseille en 1935, est une référence dans le monde des santons de Provence. Elle perpétue un savoir-faire artisanal transmis de génération en génération. Chaque santon signé Marcel Carbonel est bien plus qu'une simple figurine : c'est un fragment de patrimoine, un témoignage vivant de la culture provençale et chrétienne.
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L'atelier Marcel Carbonel continue de produire ses figurines à la main, dans le respect des techniques traditionnelles : modelage, moulage, cuisson, peinture. Chaque santon est peint à la main avec une attention minutieuse portée aux détails : costumes d'époque, expressions du visage, postures emblématiques. Ce respect des gestes anciens, allié à une exigence artistique constante, a permis à Marcel Carbonel de recevoir le label Entreprise du Patrimoine Vivant, gage de qualité et de reconnaissance.
La Crèche Provençale: Une Tradition Vivante
En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Une des pratiques les plus vives en Provence est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison. La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d'étable : l'Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres.
Une grande procession s'organise dans le village pour rejoindre l'étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l'aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l'ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l'enfant. À l'opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s'avance vers l'étable qui accueille l'Enfant Jésus.
Les Décors de la Crèche Provençale
Les crèches comprennent aussi des décors, comme des maisons en pierre, des puits, des ponts, une rivière, une étable, des rochers, etc. Les décors des crèches sont souvent refaits chaque année, ce qui permet d'innover.
L'Art de la Santonnerie
La fabrication du santon est tout un art. Le vrai santon est fabriqué et décoré à la main par un artisan santonnier. Les santons sont réalisés avec de l'argile rouge de Provence. Au début, les premiers santons n'étaient pas cuits, ce qui les rendait fragiles. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. L'ultime opération est la décoration, qui se fait toujours à la main. Lorsque le santon est prêt, il faut l'habiller.
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Aujourd'hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu'à 30 cm) et de tout type. Certains villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. Pour une crèche authentique, commencez par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages. Reproduisez un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent.
La Pastorale: Une Tradition Associée
Au fil du temps, la crèche s'est doublée de nouvelles représentations et s'est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXe siècle et s'inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. La pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, mais il existe un nombre incalculable de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
La Vente aux Enchères de la Collection Marcel Carbonel
La maison De Baecque a procédé à la vente aux enchères de la collection de santons de Marcel Carbonel. La vente aux enchères des 2 400 santons de la collection personnelle de Marcel Carbonel a été un moment exceptionnel, certainement la vente la plus importante de santons aussi divers de l'histoire. Une mise en scène de toute la salle de vente a été préparée pour l'occasion.
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