Cléopâtre VII, dernière reine d'Égypte, est une figure historique dont la vie et le règne continuent de fasciner et de susciter des débats. Son histoire, mêlant pouvoir, politique, séduction et tragédie, a traversé les siècles, inspirant d'innombrables œuvres d'art, de littérature et de cinéma. Mais au-delà du mythe, que savons-nous réellement de Cléopâtre et de sa date de naissance ?
Naissance et Origines de Cléopâtre
Cléopâtre VII Philopator est née à Alexandrie pendant l’hiver 69-68 av. J.-C.. Fille de Ptolémée XII Aulète, pharaon d'Égypte, et d'une mère inconnue, elle appartenait à la dynastie lagide, fondée par Ptolémée Ier Sôter, un général macédonien d'Alexandre le Grand. Cette dynastie, bien que régnant sur l'Égypte depuis 305 av. J.-C., était d'origine grecque et gouvernait depuis Alexandrie, une ville hellénistique.
Bien que la dynastie lagide ait adopté certaines traditions religieuses égyptiennes, elle gouvernait depuis la ville d'Alexandrie, essentiellement grecque. Cléopâtre grandit donc en parlant le koinè, langue commune du monde grec à cette époque ; on rapporte qu'elle aurait été la seule de sa lignée à apprendre l'égyptien. Son destin sera inextricablement lié aux troubles affectant l’Égypte et à la politique de l'Empire romain.
Ascension au Pouvoir
Quand son père Ptolémée XII mourut en 51 av. J.-C., Cléopâtre, alors âgée de dix-huit ans, se retrouva mêlée à la controverse qui l'opposait à ses frères et sœurs pour régner sur l’Égypte. Conformément à la tradition égyptienne, elle gouverna d'abord conjointement avec son jeune frère, Ptolémée XIII, qu'elle épousa. Cependant, des tensions et des luttes de pouvoir éclatèrent rapidement entre les deux, conduisant à une guerre civile.
En 49 av J.-C, les relations entre les deux souverains se dégradent. Le nom de la reine Cléopâtre figure en premier sur les textes officiels. Une guerre éclate entre Cléopâtre et Ptolémée XIII. Elle est accusée de vouloir organiser un complot contre son frère.
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Alliances Stratégiques avec Rome
La position de Cléopâtre fut consolidée par ses alliances avec des figures romaines influentes. Elle se tourna vers Jules César, alors général et homme politique désireux de devenir le seul dictateur de Rome, pour qu'il l'aide à reconquérir son trône. Malgré leur différence d'âge considérable, Cléopâtre ayant environ trente ans de moins que César, et le fait que ce dernier soit marié, ils entamèrent leur liaison, celui-ci lui promettant son soutien.
En 48 av. J.-C., après la bataille de Pharsale, où Jules César a écrasé les troupes de Pompée, ce dernier s'enfuit en Egypte, espérant y trouver refuge et assistance. Mais le nouveau pharaon, Ptolémée XIII, fait assassiner Pompée pour entrer dans les bonnes grâces de Jules César. Pourtant, le dictateur romain n'est pas satisfait et considère cet acte comme un meurtre. César va profiter de sa présence en Egypte pour tenter de régler le conflit entre Ptolémée XIII et son épouse Cléopâtre VII. Le Consul leur donne rendez-vous au palais royal d'Alexandrie. C'est alors que l'épisode du tapis se produit. La reine, ayant peur de se faire tuer par son frère, arrive avant lui au palais. Pour approcher Jules César, Cléopâtre s'enroule dans un tapis. Un serviteur apporte le tapis et la reine se fait rouler jusqu'à lui. Face à César, le pharaon fuit et se noie dans le Nil. La reine épouse un autre de ses frères, mais obtient le pouvoir avec l'aide de Jules César. De leur idylle naîtra d'ailleurs un enfant, Césarion (futur Ptolémée XV). La souveraine d'Egypte vit plusieurs mois à Rome sous la coupe de César, avant l'assassinat de ce dernier en 44 av. J.-C..
Après l'assassinat de Jules César, Marc-Antoine hérite des terres orientales et se rend en Egypte pour en rencontrer la souveraine en 41 av. J.-C.. C'est le coup de foudre immédiat avec Cléopâtre. Pourtant, en raison de dissensions et de conflits avec Octave et un autre héritier de l'Empire romain, Marc-Antoine est contraint d'épouser Octavie (sœur d'Octave). Mais très amoureux de Cléopâtre, il choisit finalement de la rejoindre, laissant ses terres aux deux enfants d'Octavie. Pour le futur Auguste, c'est une trahison. Octave déclare donc la guerre à Cléopâtre.
La Bataille d'Actium et la Fin d'un Règne
La bataille navale d'Actium (31 av. J.-C) qui en résulte est un échec pour les deux amants qui se réfugient en Egypte. Lorsqu'Octave débarque à Alexandrie, Cléopâtre fait croire à son suicide à elle, ce qui pousse Marc-Antoine à se suicider vraiment. Selon la légende, après la mort de Marc-Antoine, Cléopâtre se fait livrer un panier de figues contenant aussi un aspic dissimulé sous les feuilles. Cléopâtre VII se suicide en 30 av.
Cléopâtre tenta de négocier avec Octave, l’un des membres du triumvirat de son défunt amant. Toutefois, lorsqu'elle se rendit compte qu'il avait l'intention de la faire prisonnière et défiler dans les rues comme une prise de guerre, elle se barricada à nouveau dans son tombeau avec quelques serviteurs et se donna la mort, probablement avec du poison. Le règne de sa dynastie prit fin et l'Égypte fut reprise par Rome.
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Mythes et Réalités Autour de Cléopâtre
La légende veut que Cléopâtre ait mis fin à ses jours à l'aide d'une vipère aspic venimeuse (Vipera aspis) mais il n'existe aucune preuve de cela. De même, les archéologues n'ont jamais retrouvé le mausolée où elle, et probablement Marc Antoine, sont morts. Comme l'a écrit Chip Brown dans le numéro de juillet 2011 de National Geographic, « l'ancienne Alexandrie se trouve maintenant à environ six mètres en dessous du niveau de la mer ».
Il n'existe pas non plus de moyen d'évaluer l'exactitude des représentations historiques de la reine qui sont profondément contradictoires et témoignent des préjugés de l'époque. Certaines pièces de monnaie montrent Cléopâtre comme une femme d'apparence ordinaire, tandis que d'autres dépeignent un sosie de Marc Antoine, reflétant les opinions de leurs auteurs sur la liaison de la souveraine avec son amant romain. Le débat sur les origines de Cléopâtre fait toujours rage, même si les historiens soulignent que non seulement nous n'en sommes pas certains, mais que le concept de « race » n'existait pas à l'époque de Cléopâtre.
Héritage et Représentations Modernes
Malgré notre manque d’informations sur la vie de Cléopâtre, la reine fait encore parler d’elle aujourd’hui. De la tragédie shakespearienne au docudrame de Netflix, sa réputation de politicienne rusée dotée d'une capacité de séduction quasiment hors du commun est presque légendaire.
Si l'on suppose que sa ruse politique était réelle, nous ne saurons peut-être jamais pourquoi certains des hommes les plus puissants du monde ont succombé aux charmes de Cléopâtre. Femme fatale par excellence, à la beauté légendaire et à la mort tragique, Cléopâtre (v. 69 av. J.-C.-30 av. J.-C.) est sans doute la plus célèbre des femmes de l’Antiquité. Son nom même, honni par les poètes latins, est évocateur de luxe, de pouvoir et d’érotisme.
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